Ο Μάικ Σιζέφσκι έδωσε τον τελευταίο αγώνα του ως προπονητής. Ο σπουδαίος τεχνικός οδήγησε το Ντιουκ στο Final Four του NCAA, ωστόσο το φετινό του ταξίδι ολοκληρώθηκε στον ημιτελικό, όπου οι "Blue Devils" ηττήθηκαν από το Νορθ Καρολάινα με 81-77.

Έχοντας ανακοινώσει ότι η φετινή θα είναι η τελευταία του σεζόν, ο Σιζέφσκι κάθισε για τελευταία φορά στον πάγκο της ομάδας που λατρεύτηκε. Το πιο ταιριαστό φινάλε για αυτόν θα ήταν να ολοκλήρωνε την καριέρα του με έναν τίτλο. Το γεγονός ωστόσο ότι αποκλείστηκε στον ημιτελικό από τον "αιώνιο" αντίπαλο, στην πρώτη "μάχη" ανάμεσα σε Ντιουκ και Νορθ Καρολάινα σε Final Four, έχει σίγουρα ξεχωριστό συμβολισμό για τον κατά πολλούς κορυφαίο προπονητή στην ιστορία του NCAA.

Ο "δικός μας Μιχαλάκης", όπως είχε γράψει ο Βασίλης Σκουντής, ο άνθρωπος που άλλαξε την μοίρα της Team USA μετά τς σφαλιάρες που δέχθηκαν οι Αμερικανοί - αν και μία εξ αυτών την δέχθηκε και αυτός από την Εθνική μας στο Μουντομπάσκετ του 2006 στην Σαϊτάμα. Ο άνθρωπος που πήγε σε 13 Final Four του NCAA (ρεκόρ στην ιστορία), κατέκτησε πέντε πρωταθλήματα (1991, 1992, 2001, 2010, 2015), είναι ο μόνος με 100 νίκες σε τελικό τουρνουά (έχει 101 για την ακρίβεια) και είναι ο μοναδικός προπονητής στην ιστορία που έχει προκριθεί σε Final Four πέντε διαφορετικές δεκαετίες.

Μία θρυλική καριέρα

Ο Μάικ Σιζέφκι έκλεισε την καριέρα του έχοντας συνολικό ρεκόρ 1.202-368. Ξεκίνησε ως ασίσταντ κόουτς στο κολέγιο του Ιντιάνα την σεζόν 1974/75 στο πλευρό του θρυλικού Μπόμπι Νάιτ, πριν καθίσει για 5 χρόνια στον πάγκο του Army (Στρατιωτική Ακαδημία).

Στις 18 Μαρτίου 1980 το Ντιουκ ανακοίνωσε την πρόσληψή του. Τότε δεν το ήξερε κανείς, αλλά η ιστορία του Κολεγίου, αλλά και του NCAA θα άλλαζε για πάντα, αφού ο Σιζέφσκι θα έβαζε για τα καλά τους "Δούκες" στον μπασκετικό χάρτη, μετατρέποντάς τους σε μία από τις καλύτερες κολεγιακές ομάδες στην ιστορία, οδηγώντας την σε 13 Final Four και 5 πρωταθλήματα.

Μηχανή παραγωγής NBAερ

Στα 42 χρόνια που κάθισε στον πάγκο του Ντιουκ πέρασαν από τα χέρια του εκατοντάδες παίκτες. 75 εξ αυτων αγωνίστηκαν στο NBA. 68 από αυτούς επιλέχθηκαν στο NBA Draft, ενώ 42 εξ αυτών επιλέχθηκαν στον πρώτο γύρο. Η λίστα να αναμένεται να μεγαλώσει φέτος, αφού ο Πάολο Μπαντσέρο προβλέπεται να επιλεγεί στην πρώτη 10αδα του φετινού NBA Draft.

Ο Τζιν Μπανκς είναι ο πρώτος παίκτης που προπόνησε ο Σιζέφσκι και επιλέχθηκε στο NBA Draft, το μακρινό 1981, όταν τον διάλεξαν οι Σπερς στο Νο28. Ο πρώτος παίκτης που επιλέχθηκε στο Top-10 ήταν ο Τζόνι Ντόκινς, τον οποίο διάλεξαν οι Σπερς στο Νο10 του NBA Draft 1986.

Υπό τις οδηγίες του Σιζέφσκι έχουν αγωνιστεί ακόμα 3 παίκτες που έχουν επιλεγεί στο Νο1 του NBA Draft: Ο Έλτον Μπραντ (1999, επιλογή των Μπουλς), ο Καϊρί Ίρβινγκ (2011 - επιλογή των Καβαλίερς) και ο Ζάιον Γουίλιαμσον (2019 - επιλογή των Πέλικανς). Το 2019 μάλιστα επιλέχθηκαν ακόμα στο Νο3 ο Αρ Τζέι Μπάρετ (Νικς) και στο Νο10 ο Καμ Ρέντις (Χοκς), δίνοντας στο Ντιουκ 3 από τις πρώτες 10 επιλογές.

Από τα χέρια του Σιζέφσκι όμως έχουν περάσει κι άλλοι σπουδαίοι παίκτες. Παίκτες όπως ο Γκραντ Χιλ, ο Κρίστιαν Λέτνερ, ο Τζέισον Τέιτουμ, ο Μπράντον Ίνγκραμ, ο Σέιν Μπατίερ, ο Τζέι Τζέι Ρέντικ, ο Λούολ Ντενγκ, ο Κάρλος Μπούζερ, ο Τράγιαν Λάνγκτον,ο Λιουκ Κενάρντ, ο Τζάστις Γουίνσλοου, ο Μέισον Πλάμλι, ο Γουέντελ Κάρτερ, ο Όστιν Ρίβερς, ο Γκρέισον Άλεν, ο Ρόντνεϊ Χουντ, ο Σεθ Κάρι, ο Τάιους Τζόουνς, ο Μάρβιν Μπάγκλεϊ.

Ο άνθρωπος που άλλαξε την μοίρα της Team USA

Ο Σιζέφσκι πιστώνεται πολλά. Χρεώνεται μία μεγάλη αποτυχία των ΗΠΑ, αφού στο Μουντομπάσκετ του 2006 αποκλείστηκε από την Εθνική Ελλάδας στον ημιτελικό της Σαϊτάμα. Πιστώνεται όμως την επάνοδο των ΗΠΑ στις επιτυχίες. Με αυτόν στον πάγκο ξεκίνησε το περίφημο πρόγραμμα της Team USA, που οδήγησε στην κυριαρχία των Αμερικανών.

Με τον Σιζέφσκι σε θέση οδηγού, η Team USA κατέκτησε τρία χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια (2008, 2012, 2016), δύο χρυσά σε Παγκόσμιο Πρωτάθλημα (2010, 2014) και ένα χρυσό σε Παναμερικανικούς αγώνες (2007). Η λεπτομέρεια: Έχει κατακτήσει άλλα δύο χρυσά μετάλλια σε Ολυμπιακούς Αγώνες ως ασίσταντ κόουτς, το 1984 και το 1992. Ναι, στις δύο διοργανώσεις που αγωνίστηκε ο Μάικλ Τζόρνταν.

Ένα ανεπανάληπτο βιογραφικό

Ο Σιζέφσκι εισήλθε αθόρυβα στο NCAA, αλλά έφυγε με θόρυβο. Το τέλος της καριέρας του τον βρίσκει ήδη Hall of Famer - εισήλθε με την κλάση του 2001 ως προπονητής και το 2010 ως ασίσταντ της "Dream Team" του 1992 - αλλά και μέλος του Κολεγιακού Hall of Fame (κλάση του 2006). Το 2017 μπήκε στο Hall of Fame της FIBA ως ασίσταντ κόουτς της Dream Team.

Οι 13 προκρίσεις σε Final Four του NCAA, τα 5 πρωταθλήματα, οι 101 νίκες σε τελικά τουρνουά, οι 68 παίκτες που επιλέχθηκαν στο NBA Draft, οι τρεις παίκτες που επιλέχθηκαν στο Νο1, τα 3 χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια με την Team USA, όλα αυτά μιλούν από μόνα τους για το πώς άλλαξε το ίδιο το αμερικανικό μπάσκετ.

Ο δικός του επίλογος

Το τέλος του δρόμου για τον Σιζέφσκι ήρθε στον ημιτελικό με το Νορθ Καρολάινα. Μετά τον αγώνα ο ίδιος δεν θέλησε να εστιάσει σε αυτόν, αν και δεν ήταν και τόσο εύκολο. "Δεν αφορά εμένα αυτό, ειδικά τώρα. Ξέρω ότι κάποια στιγμή θα το διαχειριστώ με τον δικό μου τρόπο. Αλλά τώρα πρέπει να αντιμετωπίσουμε αυτή την ήττα ως οικογένεια. Σε όλη μου την καριέρα έλεγα ότι ήθελα οι σεζόν μου να τελειώνουν με δάκρυα, είτε χαράς, είτε στεναχώριας, επειδή τότε ξέρεις ότι τα έδωσες όλα".

Κλείνοντας την τελευταία συνέντευξη Τύπου που έδωσε ως προπονητής πάντως, θέλοντας και μη αναφέρθηκε και στο "αντίο" του: "Θα είμαι καλά. Όταν είσαι σε ένα γήπεδο, είτε αισθάνεσαι σπουδαία, είτε νιώθεις άγχος. Πάντα όμως νιώθεις όμορφα που είσαι στο γήπεδο.

Είμαι σίγουρος πως όταν κοιτάζω πίσω θα μου λείψει αυτό. Δεν θα είμαι πια στο γήπεδο. Αλλά, γαμώτο, ήμουν στο γήπεδο για πολύ καιρό και αυτά τα παιδιά έκαναν την τελευταία μου παρουσία σε αυτήν πολλή ξεχωριστή. Ήταν χαρά μου να προπονώ αυτά τα παιδιά. Ήταν ένα απίστευτο σύνολο. Το πιο νεανικό σύνολο που έχω προπονήσει".

Και, κάπως έτσι, ο Μάικ Σιζέφσκι έριξε την αυλαία στην προπονητική του καριέρα. Βάζοντας τον δικό του επίλογο.