Το δίδυμο Πέρεζ-Μπότας στην πολ ποζίσιον για την Cadillac το 2026 -και 5 Αμερικανοί οδηγοί για το μέλλον
Η Cadillac F1 προετοιμάζεται για να γίνει η 11η ομάδα της Formula 1 το 2026, αλλά -ενώ έχει ήδη εξασφαλίσει τις μονάδες ισχύος της Ferrari- απομένει η συμφωνία με τους οδηγούς που θα βρίσκονται στα δύο κόκπιτ της. Και οι Σέρτζιο Πέρεζ και Βάλτερι Μπότας είναι οι δύο επικρατέστεροι.
Ο Πέρεζ έφυγε από τη Red Bull Racing στο τέλος του 2024 με το βάρος της αποτυχίας στο γκαράζ δίπλα στον Μαξ Φερστάπεν, όμως οι Λίαμ Λόσον και έπειτα Γιούκι Τσουνόντα που τον διαδέχθηκαν απέδειξαν -με τις μεγάλες δυσκολίες τους- πόσο μεγάλη είναι η πρόκληση σε μία ομάδα που κινείται γύρω από τον Ολλανδό πρωταθλητή.
Ο Βάλτερι Μπότας επίσης στο τέλος του 2024 έχασε τη θέση του στη Sauber F1, καθώς ο νέος διευθυντής της ομάδας -Ματία Μπινότο- επέλεξε τον επίσης ιδιαίτερα έμπειρο Νίκο Χούλκενμπεργκ και τον πλαισίωσε με τον νεαρό πρωταθλητή της F2 Γκαμπριέλ Μπορτολέτο, ως επένδυση για το μέλλον της ομάδας που το 2026 θα μετονομαστεί σε Audi F1.
Κατά συνέπεια, οι Πέρεζ και Μπότας είναι δύο οδηγοί που διαθέτουν πολύ σημαντική και πολυετή εμπειρία, είναι αποδεδειγμένα και ταχείς -ως πρώην νικητές σε GP- και πολύ ικανοί στην τεχνική κατανόηση και εξέλιξη ενός μονοθεσίου. Ό,τι ακριβώς χρειάζεται μια νεοσύστατη ομάδα για να σταθεί στα πόδια της.
Έτσι, οι δημοσιογράφοι της επίσημης ιστοσελίδας F1.com, Λόρενς Μπαρέτο και o Τζέιμς Χίντσλιφ, θεωρούν πως ο Μεξικανός και ο Φινλανδός είναι οι επικρατέστεροι υποψήφιοι για τη βασική οδηγική σύνθεση της Cadillac F1 το 2026, που βρίσκεται υπό την ηγεσία του Γκρέιμ Λόουντον.
Και οι δύο είναι ηλικίας 35 ετών. Ο Πέρεζ έχει στο παλμαρέ του 6 νίκες, 3 πολ ποζίσιονς, 39 βάθρα και 12 ταχύτερους γύρους και έχει δηλώσει ότι θέλει να επιστρέψει μόνο για το “σωστό πρότζεκτ”. Πέραν των αδιαμφισβήτητων ικανοτήτων του, επίσης, έχει ακόμα σημαντικό έρεισμα στον ισπανόφωνο κόσμο, και πρόσβαση σε χορηγίες μεγάλων πολυεθνικών της Λατινικής Αμερικής. Αυτά είναι σημαντικά για μια αμερικανική ομάδα.
Ο Μπότας έχει περάσει από Williams, Mercedes και Alfa Romeo, ενώ σήμερα είναι εφεδρικός οδηγός της Mercedes. Έχει βαθιά γνώση των μονάδων ισχύος της Mercedes αλλά και της Ferrari, ενώ παραμένει ενεργός σε προσομοιωτές και μηχανολογικές συναντήσεις με το ρόλο του στο Μπράκεϊ. Ο μάνατζερ του Φινλανδού, Τότο Βολφ, άφησε πρόσφατα να εννοηθεί ότι θα υπάρξουν σύντομα νέα για την καριέρα του Μπότας.
Αν ναυαγήσει η περίπτωση ενός εκ των δύο παραπάνω, από τους οδηγούς με εμπειρία της F1 ένας υποψήφιος για την Cadillac θα μπορούσε να είναι και ο Μικ Σουμάχερ. Ο Γερμανός, πρώην οδηγός της Haas (2021–2022) και νυν αγωνιζόμενος στο WEC με την Alpine, έχει επίσης αποκτήσει εμπειρία ως εφεδρικός οδηγός της Mercedes.
Η λογική είναι ότι σε ένα μακροπρόθεσμο πρόγραμμα, με λιγότερη πίεση για άμεσα αποτελέσματα, ο γιος του θρυλικού Μίκαελ Σουμάχερ θα μπορούσε να εξελιχθεί και να αποδώσει καλύτερα από ό,τι στη διετία που πέρασε με τη Haas F1.
Αναμφίβολα, βεβαίως, η Cadillac θα επιθυμούσε να έχει και έναν αστέρα από την Αμερική στο δυναμικό της – αλλά ίσως αυτό να γίνει στο απώτερο μέλλον, όταν η ομάδα θα έχει την πολυτέλεια να έχει έναν από των δύο οδηγών της χωρίς εμπειρία από τη F1. Προς το παρόν, πάντως, πέντε είναι τα πιο “καυτά” ονόματα των αμερικανικών αγώνων.
Το πιο ηχηρό είναι του Άλεξ Παλού, που στέφθηκε φέτος πρωταθλητής των IndyCars για τέταρτη φορά τα τελευταία πέντε χρόνια μετά από μια επιβλητική σεζόν, στην οποία κέρδισε για πρώτη φορά και τα 500 Μίλια της Ινδιανάπολης. Ο Παλού δεν είναι Αμερικανός αλλά Ισπανός, όμως έχει τεράστια δημοτικότητα στις ΗΠΑ λόγω της επιτυχίας του στα IndyCars. Αν και δηλώνει απόλυτα αφοσιωμένος εκεί, ίσως μια νέα πρόκληση τον δελεάσει στο μέλλον.
Ο Κάιλ Κέρκγουντ είναι, κατά πολλούς, μια προφανής επιλογή. Ο Κέρκγουντ υπερτερεί του ομολόγου του στην Andretti Global, Κόλτον Χέρτα -ο οποίος είχε οδηγήσει μονοθέσια των AlphaTauri και McLaren παλαιότερα- καθώς έχει κερδίσει 3 αγώνες των IndyCars μέχρι στιγμής και έχει κατακτήσει κάθε πρωτάθλημα στον δρόμο του προς την κορυφή.
Ένας τρίτος υποψήφιος για την Cadillac F1 μπορεί να είναι Τζακ Κρόφορντ, ήδη μέλος του ομίλου TWG Motorsports μέσω της θέσης του ως αναπληρωματικός οδηγός στην ομάδα Formula E της Andretti. Στην τρίτη του σεζόν στη Formula 2, έχει φέτος τρεις νίκες και βρίσκεται στην τέταρτη θέση της βαθμολογίας, δείχνοντας ότι ωριμάζει αγωνιστικά. Ίσως ο Κρόφορντ να είναι η πιο ρεαλιστική επιλογή, λόγω προϋπηρεσίας στα πρωταθλήματα της FIA.
Ο Κόνορ Ζίλις, έπειτα, είναι μία άλλη επιλογή καθώς είχε διακριθεί σε κάθε είδος αγώνων – από Trans-Am μέχρι πρωτότυπα και stock cars. Χωρίς την οικονομική άνεση να επιλέξει ελεύθερα την πορεία του, στράφηκε στα stock cars, όπου φέτος, στην Xfinity Series, έχει ήδη τέσσερις νίκες. Είναι μόλις 19 ετών, κι αν ακολουθήσει το μονοπάτι της F2 θα μπορούσε να βρεθεί στην F1 σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Τέλος, μια ακόμα επιλογή από την Αμερική είναι Σκοτ ΜακΛάφλιν, τρεις φορές πρωταθλητής στα V8 Supercars, νικητής στο Bathurst 1000, πολλαπλός νικητής στα IndyCars και poleman στο Indy 500. Η καταγωγή του είναι από τη Νέα Ζηλανδία, αλλά πλέον είναι πολιτογραφημένος Αμερικανός. Η ταχύτατη προσαρμογή του από τα V8 Supercars στα IndyCars αποδεικνύει ότι μπορεί να διαχειριστεί και τη μετάβαση στη Formula 1.