Θρίαμβος του Νόρις στο Sprint της Βραζιλίας, ανέλπιστο βήμα για τον τίτλο μετά το ατύχημα του Πιάστρι

Ο Λάντο Νόρις αύξησε στους 9 βαθμούς το προβάδισμά του από τον Όσκαρ Πιάστρι και στους 39 από τον Μαξ Φερστάπεν κερδίζοντας τον αγώνα Sprint της Βραζιλίας, στο πλαίσιο του 21ου φετινού αγωνιστικού τριημέρου της Formula 1 – καθώς μια άτυχη στιγμή στον 5ο γύρο έστειλε τον Αυστραλό στις μπαριέρες, ενώ η Red Bull δεν είχε την ταχύτητα για να επιτρέψει στον Ολλανδό να καταδιώξει τις Mercedes των Κίμι Αντονέλι και Τζορτζ Ράσελ.

Ο αγώνας Sprint της Βραζιλίας διακόπηκε στον 5ο γύρο, όταν οι Όσκαρ Πιάστρι (McLaren), Νίκο Χούλκενμπεργκ (Sauber) και Φράνκο Κολαπίντο (Alpine) είχαν τρία πανομοιότυπα ατυχήματα γλιστρώντας ακριβώς στο ίδιο σημείο της στροφής 3, πιθανότατα διότι ο Λάντο Νόρις λίγο νωρίτερα είχε πατήσει με τη McLaren του λίγο βαθύτερα πάνω στο κερμπ, παρασύροντας νερό στην αγωνιστική γραμμή.

Το αποτέλεσμα ήταν να εγκαταλείψουν ακριβώς σε εκείνο το σημείο οι Πιάστρι και Κολαπίντο. Αρχικά οι αγωνοδίκες έβγαλαν το όχημα ασφαλείας, όμως τα μονοθέσια βρισκόταν επικίνδυνα κοντά στην άκρη της πίστας κι έτσι αποφάσισαν να διακόψουν τον αγώνα με κόκκινες σημαίες, περίπου για 20 λεπτά.

Μέχρι τη στιγμή του τριπλού ατυχήματος, ο Νόρις είχε κρατήσει την πρωτοπορία στην εκκίνηση – που έγινε με σλικς ελαστικά (για στεγνό) για όλους, παρότι η πίστα είχε ακόμα πολλά υγρά σημεία από τη βροχή που είχε προηγηθεί. Στην πρώτη στροφή επίσης ο Αντονέλι είχε αμυνθεί από την επίθεση του Πιάστρι, ενώ πιο πίσω ο Ράσελ κράτησε την 4η θέση. Μέσα στις επόμενες στροφές, όμως, ο Μαξ Φερστάπεν κατάφερε να περάσει τον Αλόνσο για την 5η θέση.

Μέσα στους πρώτους γύρους σύντομα οι πρώτοι τέσσερις ήταν εκτός DRS ο ένας από τον άλλο, και ο Νόρις είχε τα πάντα υπό έλεγχο. Μετά το τριπλό ατύχημα και την αναγκαστική επιστροφή στη γραμμή των πιτς, υπήρξε μια διαφοροποίηση καθώς οι Νόρις και Αλόνσο επέλεξαν να επανεκκινήσουν με τη μαλακή γόμα, σε αντίθεση με τη μέση που τοποθέτησαν στη διακοπή οι άλλοι πέντε οδηγοί της πρώτης επτάδας.

Στην επανεκκίνηση πίσω από το όχημα ασφαλείας η κατάταξη ήταν Νόρις-Αντονέλι-Ράσελ-Φερστάπεν-Αλόνσο-Λεκλέρ-Χάμιλτον. Όταν έφυγε το safety car ο Νόρις κράτησε χωρίς πρόβλημα την πρωτοπορία, ενώ ο Αντονέλι αμύνθηκε στην επίθεση του Ράσελ στις πρώτες στροφές.

Σύντομα ο Βρετανός άνοιξε διαφορά με τη McLaren του στην κορυφή, ενώ πιο πίσω εξελισσόταν η μάχη Αλόνσο-Λεκλέρ-Χάμιλτον για την 5η θέση. Προς το τέλος του αγώνα, όμως, η μαλακή γόμα του Νόρις άρχισε να φθείρεται, ο Αντονέλι μπήκε στη ζώνη DRS της McLaren, αλλά ο Βρετανός κατάφερε να διαχειριστεί τα ελαστικά του όπως ακριβώς χρειαζόταν και -χωρίς το παραμικρό λάθος- να πάρει τη νίκη.

Αντίθετα, ένα μπλοκάρισμα του Αλόνσο στα φρένα επέτρεψε στον Λεκλέρ να τον περάσει τρεις γύρους πριν από το τέλος. Ο Χάμιλτον προσπάθησε να κάνει το ίδιο, αλλά ο αγώνας έληξε υπό τις κίτρινες σημαίες στην κεντρική ευθεία λόγω τρομακτικού ατυχήματος που είχε ο Γκάμπριελ Μπορτολέτο στην πρώτη στροφή της πίστας – ευτυχώς χωρίς σοβαρές συνέπειες.