Οι Ράσελ-Αντονέλι άνετα στο 1-2 του FP1 της Κίνας, μισό δευτερόλεπτο εμπρός από τη McLaren
Η Mercedes συνέχισε την κυριαρχία της στη Formula 1 και στο ξεκίνημα του 2ου αγωνιστικού τριημέρου της σεζόν, του GP Κίνας, καθώς ο Τζορτζ Ράσελ έγραψε τον πρώτο χρόνο με διαφορά 0,55’’ από τη McLaren του Νόρις και 0,85’’ από τη Ferrari του Σαρλ Λεκλέρ στη μοναδική περίοδο ελεύθερων δοκιμών πριν το Sprint Qualifying αργότερα σήμερα (13/3, 09:30).
Στην ηλιόλουστη Σαγκάη οι δύο Mercedes W17 βρέθηκαν στις δύο πρώτες θέσεις των χρόνων του FP1 στην προσομοίωση των δοκιμών κατάταξης που οι ομάδες έσπευσαν να ολοκληρώσουν από πολύ νωρίς, όπως συμβαίνει πάντα στα τριήμερα με αγώνα Sprint – καθώς δεν υφίσταται άλλη περίοδος ελεύθερων δοκιμών.
Ο Βρετανός ήταν ένα δέκατο ταχύτερος του Αντονέλι, καθώς τις δύο Mercedes ακολούθησαν σε σχηματισμό οι δύο McLaren των Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι και οι δύο Ferrari των Σαρλ Λεκλέρ και Λιούις Χάμιλτον – αλλά με αρκετά μεγάλη διαφορά.
Η μία και μοναδική ώρα δοκιμών ξεκίνησε με τη μέση γόμα και από νωρίς ο Ράσελ έθεσε τον ρυθμό, με χρόνο 1:34.169. Στη συνέχεια ο Χάμιλτον σημείωσε χρόνο 1:34.377 σε μια συστοιχία επτά γύρων για την προσομοίωση αγώνα, καθώς ο 41χρονος ήταν ο μοναδικός από τους πρωτοπόρους που χρησιμοποίησε τη μαλακή γόμα πριν από τα τελευταία 15 λεπτά της διαδικασίας.
Σε αυτά έγινε από όλους η προσομοίωση του ενός γύρου των κατατακτήριων ενόψει του Sprint Qualifying. Ο Ράσελ, αναμενόμενα, αμέσως κατέβασε τον πρώτο χρόνο στο 1:32.741 και ο Αντονέλι τον ακολούθησε με 1:32.861.
Για αρκετή ώρα ο Πιάστρι ήταν ο πιο κοντινός τους αντίπαλος με 1:33.472, εμπρός από τον Λεκλέρ, αλλά με τον γρήγορό του γύρο στην εκπνοή της διαδικασίας ο Νόρις ανέβηκε στην τρίτη θέση για να πλησιάσει περισσότερο από κάθε άλλον τις Mercedes – αν και πάνω από μισό δυτερόλεπτο μακριά.
Η Red Bull είχε μια σχετικά ήσυχη περίοδο: ο Μαξ Φερστάπεν και ο Ιζάκ Χατζάρ έγραψαν τον 8ο και 13ο χρόνο, αλλά η απόσταση που χώρισε τον Ολλανδό από τον Ράσελ έφτασε το 1,8 δευτ. Παρότι είχε τετ-α-κε στο τέλος στη στροφή 4, ο έβδομος Όλιβερ Μπέρμαν ήταν ο ταχύτερος των ομάδων μέσης δυναμικής με τη Haas, δύο δέκατα μπροστά από τον Νίκο Χούλκενμπεργκ της Audi και τον Πιερ Γκασλί της Alpine.
Τα πράγματα κύλησαν σε αυτές τις δοκιμές λίγο καλύτερα για την Aston Martin σε σχέση με την καταστροφή της Αυστραλίας, καθώς οι Φερνάντο Αλόνσο και Λανς Στρολ κατάφεραν να κάνουν 18 και 20 γύρους αντίστοιχα και -παρότι, μάλιστα, έκαναν τους ταχύτερους γύρους τους με τη μέση γόμα- να πλησιάσουν τους χρόνους της Williams.
Η Honda έχει ήδη αναφέρει ότι κατάφερε να περιορίσει αρκετά -σε σχέση με τη Μελβούρνη- τους κραδασμούς της μονάδας ισχύος, που προκαλούν ζημιά στη μπαταρία του ηλεκτρικού συστήματος και ανάγκασαν τον Αλόνσο να εγκαταλείψει τον πρώτο αγώνα από τον 15ο κιόλας γύρο.
Οι δοκιμές αυτές είχαν και αρκετά συμβάντα: ο Φράνκο Κολαπίντο έκανε τετ-α-κε στη στροφή 9 στον γύρο εξόδου του, ενώ αργότερα το μονοθέσιό του σταμάτησε στα πιτς- ωστόσο κατάφερε να ξαναξεκινήσει λίγο πριν φτάσουν οι μηχανικοί του.
Ο Νόρις και ο Χάμιλτον είχαν μια στιγμή έντασης στην τελευταία στροφή, όταν ο Χάμιλτον κινούνταν αργά στην προετοιμασία για τον γρήγορο γύρο του και ο οδηγός της McLaren προσπάθησε να τον περάσει. Λίγο αργότερα, ο οδηγός της Ferrari έχασε τον έλεγχο στα φρένα της στροφής 6 και έκανε τετ-α-κε τη στιγμή που η περίφημη περιστρεφόμενη πίσω πτέρυγά του έκλεινε – αναφέροντας στη ραδιοεπικοινωνία ότι “κλείδωσαν τα φρένα”.
Λιγότερο από 15 λεπτά μετά την έναρξη των δοκιμών, ο Άρβιντ Λίντμπλαντ σταμάτησε λόγω τεχνικού προβλήματος της Racing Bulls στην έξοδο της φουρκέτας (στροφή 14) και αναγκάστηκε να χάσει το υπόλοιπο των δοκιμών, και μαζί πολύτιμο έδαφος ενόψει του Sprint Qualifying.
Αντίστοιχα, έχοντας χάσει τις κατατακτήριες του GP Αυστραλίας λόγω τεχνικού προβλήματος, ο Κάρλος Σάινθ έμεινε στο γκαράζ για τα πρώτα 35 λεπτά της διαδικασίας εξαιτίας νέου προβλήματος, κάτι που σημαίνει ότι και ο Ισπανός μπαίνει στο SQ με σημαντικό μειονέκτημα.