Ο πρωταθλητής γύρισε: Νίκη του Φερστάπεν στο μαραθώνιο GP της Σεπάνγκ, άλμα τίτλου του Αντονέλι

Ο Μαξ Φερστάπεν συνέχισε από εκεί που είχε μείνει στον τελευταίο -μέχρι σήμερα- αγώνα που διεξήχθη στη Μαλαισία, το 2017: από το πρώτο σκαλί του βάθρου. Ο Ολλανδός κέρδισε έναν αγώνα που τυπικά είχε την ονομασία “GP του Μπαχρέιν”, καθυστέρησε 40 λεπτά να ξεκινήσει λόγω καταρρακτώδους βροχής, διακόπηκε για άλλη μισή ώρα σχεδόν στο γύρο σχηματισμού και έπειτα περιλάμβανε διαφορετικές επιλογές ελαστικών στην εκκίνηση, δύο Οχήματα Ασφαλείας και πολλαπλά πιτ-στοπς για όλους τους οδηγούς.

Μέσα σε όλο αυτό το χάος, ο τετράκις πρωταθλητής διαχειρίστηκε τα πάντα στην εντέλεια, έχοντας για πρώτη φορά μετά από καιρό ένα μονοθέσιο αντάξιό του. Παρότι έχασε την πρωτοπορία στην εκκίνηση από τις Mercedes, κατάφερε να περάσει τους Αντονέλι και Ράσελ και μέχρι την καρό σημαία να μην απειληθεί ποτέ ουσιαστικά.

Η μάχη των δύο οδηγών της Mercedes είχε κριθεί υπέρ του Ιταλού, όμως ο Ράσελ υπέστη ένα βαρύτατο πλήγμα 15 βαθμών στις βλέψεις του για τον φετινό τίτλο όταν η Mercedes του παρέδωσε το πνεύμα τέσσερις γύρους πριν το τέλος.

Αυτό έδωσε την ευκαιρία στον Λιούις Χάμιλτον να κερδίσει ένα βάθρο που έμοιαζε τόσο απίθανο στο ξεκίνημα του αγώνα, όταν τόσο ο ίδιος και ο Σαρλ Λεκλέρ, όπως και οι Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις της McLaren, διάλεξαν λανθασμένα να εκκινήσουν με σλικς ενώ η πίστα δεν είχε ακόμα στεγνώσει. Ο Φερστάπεν και οι Mercedes φορούσαν τα ενδιάμεσα βρόχινα ελαστικά, και αυτό τους έδωσε εξαρχής το “πάνω χέρι”.

Ο Χάμιλτον λοιπόν στο τέλος πέρασε τον Ιζάκ Χάτζαρ, που πάσχιζε με τη μαλακή γόμα στην έτερη Red Bull, για να ανέβει στο βάθρο – και έμεινε με την απορία πού θα μπορούσε να είχε φτάσει αν δεν είχε ρισκάρει με τα σλικς στην εκκίνηση. Θα μπορούσε ο Βρετανός να είχε απειλήσει τον Φερστάπεν για τη νίκη; Είναι μάλλον αμφίβολο, με τον ρυθμό αγώνα που είχε η RBR σήμερα.

Ο Λεκλέρ κατάφερε επίσης να περάσει τον Χάτζαρ, ο Πιάστρι ανελίχθηκε ως την 6η θέση με καλό ρυθμό αγώνα μετά τα σλικς της εκκίνησης, ενώ πίσω από τον Λίαμ Λόσον της RB την πρώτη οκτάδα έκλεισε ο Φερνάντο Αλόνσο – σε μια τρομερή υπέρβαση της ανίσχυρης Aston Martin του, με την οποία κατάφερε στο τέλος να αμυνθεί από την επίθεση της McLaren του Νόρις. Ήταν το καλύτερο φετινό αποτέλεσμα της Aston.

Πώς εξελίχθηκε ο αγώνας
Μετά από καθυστέρηση 40 λεπτών λόγω της ισχυρής βροχής, ξεκίνησε ο γύρος σχηματισμού – όπου επικράτησε το χάος. Ο Χάτζαρ βγήκε στην αμμοπαγίδα, οι Φερστάπεν, Χάμιλτον, Χούλκενμπεργκ και Οκόν αντιμετώπισαν προβλήματα στο λογισμικό των μονοθεσίων τους που καθιστούσαν την εντολή στο γκάζι αναποτελεσματική, και το μπέρδεμα που ακολούθησε σχετικά με τη σειρά που θα έπρεπε να είχαν τα μονοθέσια πίσω από το Όχημα Ασφαλείας έφερε την κόκκινη σημαία και τη διακοπή του αγώνα – για ακόμη 53 λεπτά.

Όταν ο αγώνας ξεκίνησε τελικά η βροχή είχε εξασθενήσει πολύ, αλλά μόλις εννέα οδηγοί επέλεξαν ενδιάμεσα βρόχινα ελαστικά, μεταξύ των οποίων οι Φερστάπεν, Χάτζαρ της Red Bull και Αντονέλι, Ράσελ της Mercedes.

Οι Χάμιλτον, Λεκλέρ της Ferrari και Νόρις, Πιάστρι της McLaren επέλεξαν σλικς, όπως και ο Πιέρ Γκασλί ο οποίος έχασε τον έλεγχο της Alpine του πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας στον πρώτο γύρο και έπεσε στη 13η θέση.

Η εκκίνηση από στάση πραγματοποιήθηκε στο τέλος του δεύτερου γύρου, καθώς ο Πιάστρι και άλλοι έκαναν πιτ-στοπ πριν την εκκίνηση για να αλλάξουν από σλικς σε ενδιάμεσα βρόχινα – βάσει της αίσθησης της πρόσφυσης που αποκόμισαν στο γύρο σχηματισμού.

Με το σβήσιμο των 5 φώτων οι Mercedes των Αντονέλι και Ράσελ εκτοξεύτηκαν στην κορυφή του grid, παρά το γεγονός ότι ο poleman Φερστάπεν είχε επίσης ενδιάμεσα ελαστικά. Ο τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής μετά βίας κράτησε την τρίτη θέση από τον Λόσον, ο οποίος είχε πραγματοποιήσει επίσης εκπληκτική εκκίνηση με τη Racing Bulls.

Την ίδια στιγμή, οι Ferrari υποχώρησαν στο grid, μαζί με τον Νόρις. Αφού είχε επαφή με το Audi του Χούλκενμπεργκ, ο Λεκλέρ μπήκε στα πιτς στο τέλος εκείνου του γύρου για νέα εμπρός πτέρυγα και πέρασε σε ενδιάμεσα ελαστικά, ενώ ο Χάμιλτον και ο Νόρις έχασαν ακόμη δεκάδες δευτερόλεπτα προσπαθώντας να κάνουν τη στρατηγική τους να λειτουργήσει.

Ο Φερστάπεν προσπέρασε τον Ράσελ για τη δεύτερη θέση στη στροφή 4 στον 6ο γύρο, με τους τρεις πρώτους οδηγούς να βρίσκονται σε απόσταση τριών δευτερολέπτων μεταξύ τους, ενώ ο τέταρτος Λόσον ήταν 10 δευτερόλεπτα πίσω. Ο Χάτζαρ τον προσπέρασε στην τελευταία στροφή του ίδιου γύρου.

Πολύ σύντομα ο Ολλανδός της Red Bull έφτασε τον Αντονέλι και άρχισε να ασκεί πίεση στον πρωτοπόρο στον 8ο γύρο. Ο Ιταλός της Mercedes βγήκε εκτός γραμμής στην τελευταία στροφή, αλλά διατήρησε την πρωτοπορία.

Όμως, τότε ήρθε το πρώτο καθοριστικό σημείο του αγώνα: το πρώτο Όχημα Ασφαλείας, όταν ο Μπότας έχασε τον έλεγχο στη στροφή 13 στον 9ο γύρο και κατέληξε στην αμμοπαγίδα. Η συγκυρία ήταν ιδανική για τους οδηγούς με ενδιάμεσα ελαστικά να περάσουν στα σλικς, καθώς τα τελευταία είχαν πλέον γίνει η ταχύτερη επιλογή, ενώ παράλληλα έδινε σε όσους είχαν ρισκάρει με σλικς την ευκαιρία να περιορίσουν τις απώλειές τους.

Ο Αντονέλι προηγούνταν των Φερστάπεν, Ράσελ, Χάτζαρ, Λόσον με μια ποικιλία σλικς ελαστικών να βρίσκονται στην πίστα. Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο ήταν οι οδηγοί της Mercedes διάλεξαν τη μέση γόμα και οι Red Bull τη μαλακή. Οι Χάμιλτον, Νόρις και Λεκλέρ είχαν πέσει -με το αρχικό τους ρίσκο- στις θέσεις 15 έως 17, με τις Ferrari να χρησιμοποιούν μαλακή και τον Νόρις σκληρή γόμα.

Στην επανεκκίνηση ο Φερστάπεν παραμόνευε και πολύ σύντομα πέρασε από την εξωτερική τοον Αντονέλι στη στροφή 1, ενώ ο Ράσελ προσπέρασε επίσης τον Ιταλό, στη στροφή 5. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος υποχώρησε στην τρίτη θέση μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα.

Καθώς ο Ολλανδός απομακρυνόταν από τις Mercedes κατά περισσότερα από τρία δευτερόλεπτα, ο Αντονέλι άρχισε να εκνευρίζεται πίσω από τον teammate του. Η εντολή που ζήτησε από τη Mercedes να του ανοίξει δρόμο ο Ράσελ δεν ήρθε ποτέ, οπότε ο νεαρός Ιταλός βρήκε τρόπο να περάσει στη στροφή 4 στον 21ο γύρο.