Ο Λάντο Νόρις στο πάνθεον των νικητών του Μονακό GP

Στο δέκατο του δευτερολέπτου που χώρισε τον Λάντο Νόρις από τον Σαρλ Λεκλέρ στις χθεσινές δοκιμές κατάταξης κρίθηκε, εντέλει, η νίκη του φετινού GP του Μονακό, 8ου αγώνα του πρωταθλήματος της Formula 1, καθώς ο Βρετανός της McLaren κράτησε τον έλεγχο της πρωτοπορίας του από την εκκίνηση μέχρι την καρό σημαία.

Ο φετινός κανονισμών των τριών υποχρεωτικών σετ ελαστικών στον αγώνα δεν έφερε το ενδιαφέρον που αποζητούσαν οι εμπνευστές του, και ο αγώνας είχε τον διαδικαστικό χαρακτήρα που είναι τυπικός για το πριγκιπάτο λόγω των μηδαμινών ευκαιριών για προσπεράσεις που προσφέρουν οι στενοί δρόμοι του πριγκιπάτου.

Οι πολύ μικρές διαφορές των Νόρις, Λεκλέρ και Πιάστρι στον τερματισμό οφείλονται στο γεγονός ότι ο Μαξ Φερστάπεν άφησε για τον τελευταίο γύρο το υποχρεωτικό του δεύτερο πιτ-στοπ, που εντέλει τον έριξε στην 4η θέση – και μέχρι τότε έμενε στην πρωτοπορία ακολουθώντας αργό ρυθμό και επιτρέποντας στον Λεκλέρ να κλείσει τη διαφορά που χωρίς πρόβλημα διατηρούσε ο Νόρις από τον Μονεγάσκο σε όλο τον αγώνα.

Η εξέλιξη του αγώνα
Μετά την εκκίνηση ο Νόρις μπλόκαρε τα φρένα του στην πρώτη στροφή, τη St Devote, για να κρατήσει την πρωτοπορία από τον Λεκλέρ, ενώ ο Πιάστρι κατάφερε να υπερασπιστεί την 3η θέση του από τον Φερστάπεν που έκανε την επίθεσή του από την εωτερική.

Πιο πίσω, λίγο αργότερα στον πρώτο γύρο, ο Γκαμπριέλ Μπορτολέτο προσέκρουσε τον τοίχο στην έξοδο της Portier μετά από μάχη με τον Κίμι Αντονέλι, αλλά ο Βραζιλιάνος κατάφερε να συνεχίσει με τη Sauber – ωστόσο το περιστατικό προκάλεσε Εικονικό Αυτοκίνητο Ασφαλείας (VSC) για να καθαριστεί η πίστα από τα θραύσματα.

Μόνο οι Τσουνόντα, Μπέρμαν και Γκασλί μπήκαν στα πιτς στο τέλος του πρώτου γύρου για να καρπωθούν την ευκαιρία ώστε να απαλλαχθούν από το πρώτο τους πιτ-στοπ, όμως με τον τρόπο που εξελίχθηκε ο αγώνας αποδείχθηκε ότι αυτή η τολμηρή στρατηγική δεν απέδωσε.

Λίγους γύρους αργότερα, ο Γκασλί έχασε τα φρένα για το Nouvelle Chicane (στην έξοδο του τούνελ) και προσέκρουσε στη Red Bull του Τσουνόντα. Η Alpine υπέστη σοβαρή ζημιά και ο Γάλος γύρισε στα πιτς για να εγκαταλείψει. Ωστόσο, το συμβάν αυτό προκάλεσε μόνο κίτρινες σημαίες.

Σε εκείνο το σημείο ο Νόρις είχε ανοίξει σεβαστή διαφορά, ήδη, από τον Λεκλέρ, ενώ ο Πιάστρι αμυνόταν στην επίθεση του Φερστάπεν. Όμως, όταν ο 6ος Ισάκ Χατζάρ μπήκε νωρίς για το πρώτο του πιτ-στοπ (με τη βοήθεια του Λίαμ Λόσον που κρατούσε τον ανταγωνισμό σε αργό ρυθμό), άλλαξε η δυναμική του αγώνα και οι πρωτοπόροι έπρεπε να ανεβάσουν ρυθμό για να προστατευτούν από τον Γαλλο-Αλγερινό της RB.

Ο Χάτζαρ έβαλε τη μαλακή γόμα, δέχθηκε την προσπέραση του Χάμιλτον, κι έπειτα από πολύ λίγους γύρους ξαναμπήκε για τη σκληρή γόμα, με αποτέλεσμα να απαλλαχθεί νωρίς από την ανάγκη του δεύτερου πιτ-στοπ του.

Το γεγονός ότι οι πρωτοπόροι ανέβασαν το ρυθμό τους (χωρίς να αλλάζει κάτι στις τέσσερις πρώτες θέσεις) εκμηδένισε το στρατηγικό προβάδισμα που είχε αρχικά αποκτήσει ο Χάτζερ.

Ο Νόρις ήταν ο πρώτος από τους τέσσερις πρωτοπόρους που έκανε το πρώτο πιτ-στοπ του (στον 20ό γύρο), ο Πιάστρι ακολούθησε στον επόμενο για να επιχειρήσει το undercut στον Λεκλέρ – όμως η Ferrari απάντησε αμέσως και ο Μονεγάσκος διατήρησε τη 2η θέση του βγαίνοντας από τα πιτς.

Ο Φερστάπεν, έτσι, χωρίς πιτ-στοπ ακόμα, έμεινε στην πρωτοπορία, και είχε καθαρό αέρα μπροστά του ελπίζοντας σε αυτοκίνητο ασφαλείας – καθώς η Red Bull RB21 δεν είχε το ρυθμό για να πιέσει τη McLaren. Τελικά μπήκε στα pits στον 29ο γύρο και επέστρεψε, και πάλι, στην 4η θέση.

Ο Νόρις οδηγούσε τον αγώνα με διαφορά έξι δευτερολέπτων από τον Λεκλέρ, με τον Πιάστρι και τον Φερστάπεν να ακολουθούν, ενώ ο Χάμιλτον είδε την τακτική του να τον ανεβάζει από την 7η στην 5η θέση.

Η κατάταξη παρέμεινε σταθερή μέχρι τον δεύτερο πιτ-στοπ των πρωτοπόρων. Ο Πιάστρι μπήκε πρώτος στον 49ο γύρο, ακολούθησε ο Λεκλέρ στον 50ό και ο Νόρις στον 51ο. Αντίθετα, με διαφορά ασφαλείας από τον 5ο Χάμιλτον, ο Φερστάπεν έμεινε έξω, αυξάνοντας τον ρυθμό και ποντάροντας ξανά στην ελπίδα για μια κόκκινη σημαία (που θα αφαιρούσε την υποχρέωσή του για δεύτερο πιτ-στοπ).

Αναμενόμενα, οι Νόρις και Λεκλέρ έκλεισαν τη διαφορά από τον Φερστάπεν, που με τον αργό ρυθμό του άρχισε να μαζεύει το τρενάκι πίσω του. Ο Νόρις αναγκάστηκε, έτσι, στους περίπου 15 τεευταίους γύρους να οδηγεί υπό την αφόρητη πίεση του Λεκλέρ – αλλά ο Βρετανος αποδείχθηκε αλάνθαστος. Ο Πιάστρι επίσης έφτασε στο κιβώτιο της Ferrari, για να εκμεταλλευτεί το όποιο απρόοπτο από πιθανή αψιμαχία των Νόρις-Λεκλέρ.

Ο Φερστάπεν τελικά μπήκε για το δεύτερο υποχρεωτικό του πιτ-στοπ στον προτελευταίο γύρο, επιτρέποντας στον Νόρις έτσι να ανακτήσει την πρώτη θέση και να κατακτήσει τη νίκη. Ήταν η πρώτη της McLaren στο πιγκιπάτου μετά του Λιούις Χάμιλτον το 2008.

Ο Χατζάρ ολοκλήρωσε μια εξαιρετική του εμφάνιση στην 6η θέση, χάρη στη στρατηγική της RB και τη βοήθεια του Λόσον. Η Haas πέτυχε τον ιδανικό συγχρονισμό των πιτ-στοπς του Ocon, που τερμάτισε 7ος, ενώ τη δεκάδα έκλεισε ο Λόσον με την έτερη RB και οι Άλεξ Άλμπον και Κάρλος Σάινθ της Williams.

Όσο για τις δύο Mercedes, που εκκίνησαν από την 14η θέση με τον Τζορτζ Ράσελ και την 15η με τον Κίμι Αντονέλι, δεν είχαν καλύτερη μέρα από τη χθεσινή. Οι δύο οδηγοί καθυστέρησαν όσο μπορούσαν το πρώτο τους πιτ-στοπ ελπίζοντας σε μια κόκκινη σημαία, που δεν έμελλε να έρθει ποτέ. Ο Ράσελ, εκνευρισμένος με τον αργό ρυθμό του Άλμπον μπροστά του (για να δώσει απόσταση ασφαλείας στον Σάινθ), τον προσπέρασε κόβοντας το Nouvelle Chicane -σκόπιμα- με αποτέλεσμα να δεχθεί ποινή διέλευσης από τα πιτς.

Ο Φερνάντο Αλόνσο είχε βάσιμες ελπίδες για την 8η θέση και τους πρώτους του φετινούς βαθμούς, όμως εγκατέλειψε παρκάρωντας την Aston του στην έξοδο διαφυγής της La Rascasse μετά από μηχανικό πρόβλημα.

Ο επόμενος αγώνας της F1 κλείνει την τριπλέτα των διαδοχικών πρώτων ευρωπαϊκών, στη Βαρκελώνη της Ισπανίας το αμέσως επόμενο τριήμερο 30 Μαΐου – 1 Ιουνίου.