Ο Έλφυν Έβανς στην κορυφή του κόσμου: Ο Ουαλός για πρώτη φορά πρωταθλητής του WRC μετά το ράλι-θρίλερ στη Σαρδηνία

Ο Σόλμπεργκ και ο συνοδηγός του, Έλιοτ Έντμοσον, κέρδισαν το Ράλι Σαρδηνίας μετά από ένα τριήμερο εξαιρετικής απόδοσής τους με το GR Yaris Rally1. Όμως ούτε ο Σουηδός, ούτε ο έτερος διεκδικητής του τίτλου -ο Φινλανδός Σάμι Πάγιαρι- κατάφερε να καλύψει το βαθμολογικό προβάδισμα με το οποίο ο Έβανς μπήκε στον αγώνα.

Μετά από την ατυχία ενός κλαταρίσματος που έπρεπε να αλλάξει μέσα στην προτελευταία Ειδική, παρεμφερές με την ίδια ακριβώς ατυχία που είχε και στη Χιλή, ο Έβανς μπήκε στην τελική Power Stage γνωρίζοντας ότι η μάχη του για το πρωτάθλημα με τον Σόλμπεργκ είχε ουσιαστικά μετατραπεί σε μονομαχία σώμα με σώμα στην τελευταία Ειδική.

Όποιος ήταν ταχύτερος σε αυτήν, θα έπαιρνε και τον τίτλο – και ο Έβανς υποσχέθηκε να οδηγήσει σε φούλ επίθεση. Ο Ουαλός ολοκλήρωσε πρώτος την προσπάθειά του. Στη συνέχεια ήταν η σειρά του Σόλμπεργκ να επιτεθεί και, με λίγο περισσότερο από ένα χιλιόμετρο να απομένει, ήταν 1,9 δευτερόλεπτα ταχύτερος από τον χρόνο του Ουαλού.

Όμως, μόλις λίγες στροφές πριν από τον τερματισμό, ο Σουηδός άνοιξε τη γραμμή του και βγήκε εκτός δρόμου, στο μαλακό χώμα. Κατάφερε να επιστρέψει και να ολοκληρώσει την ιδική, όμως ο χρόνος που έχασε ήταν αρκετός για να χρίσει τους Έβανς και Μάρτιν παγκόσμιους πρωταθλητές.

Ο Έβανς, που έφτασε στο τέλος μιας μακράς και επίπονης διαδρομής με τον σημερινό του τίτλο, είπε στον τερματισμό: “Δεν νομίζω ότι το έχω συνειδητοποιήσει ακόμη. Εννοώ, ήμουν αρκετά σίγουρος ότι είχε τελειώσει. Δεν έκανα την καλύτερη ιδική. Τα έδωσα όλα, αλλά δεν ήταν καθαρή.

Λυπάμαι και για τον Όλιβερ – έκανε ένα απίστευτο Σαββατοκύριακο και λυπάμαι που το έχασε τόσο κοντά στον τερματισμό. Προφανώς, έχω πολλούς ανθρώπους να ευχαριστήσω που με στήριξαν όλα αυτά τα χρόνια και, φυσικά, τον Σκότι, για μια απίστευτη δουλειά”.

Η επιτυχία βάζει τέλος στη μακρά αναμονή του Έβανς, ο οποίος είχε τερματίσει πέντε φορές δεύτερος στο πρωτάθλημα και είχε φτάσει δύο φορές στο παρελθόν στον τελικό αγώνα της σεζόν ως πρωτοπόρος της βαθμολογίας. Πλέον, είναι ο πρώτος Βρετανός παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι μετά από 25 χρόνια, από τον τίτλο του εκλιπόντος Ρίτσαρντ Μπερνς με τη Subaru το 2001.

Η προσπάθειά του για τον τίτλο το 2026 απαίτησε για ακόμη μία φορά τεράστια αντοχή. Ο Έβανς ήταν πρωτοπόρος στο πρωτάθλημα για μεγάλο μέρος της χρονιάς, όμως είδε το πλεονέκτημά του να μειώνεται στο δεύτερο μισό της σεζόν.

Η σειρά εκκίνησης και το γεγονός ότι άνοιγε τον δρόμο στους χωμάτινους αγώνες, χάνοντας χρόνο καθώς καθάριζε το δρόμο για τους επόμενους, τον έφεραν σε μειονεκτική θέση σε πολλά ράλι και σε μεγάλο μέρος του αγώνα της Σαρδηνία. Όμως, αυτή τη φορά τα κατάφεραν.

Στον αγώνα της Ιταλίας, ο Σόλμπεργκ κέρδισε το ράλι με διαφορά 57,6 δευτερολέπτων από τον Σεμπαστιάν Οζιέ, ενώ ο Πάγιαρι συμπλήρωσε άλλο ένα βάθρο που κατακλύστηκε από την Toyota. Στην τέταρτη θέση τερμάτισε ο Αντριέν Φουρμό της Hyundai, μπροστά από τον Έβανς, ενώ την πρώτη πεντάδα έκλεισε ο Τακαμότο Κατσούτα, επίσης της Toyota.