Νυχτερινός “περίπατος” του Ράσελ στη Σιγκαπούρη, σύγκρουση των Νόρις-Πιάστρι στον πρώτο γύρο

Έχοντας τον απόλυτο έλεγχο του GP Σιγκαπούρης από την πολ ποζίσιον μέχρι την καρό σημαία, ο Τζορτζ Ράσελ κέρδισε τον 18 φετινό αγώνα της Formula 1, στη Μαρίνα Μπέι της Σιγκαπούρης, εμπρός από τον Μαξ Φερστάπεν που κατάφερε στο δεύτερο μισό του αγώνα να αμυνθεί στην πίεση του Λάντο Νόρις με τη McLaren.

Ο Νόρις, εκκινώντας σπουδαία, πέρασε τον Αντονέλι και τρεις στροφές αργότερα στον πρώτο γύρο έκανε την επίθεσή του στον ομόλογό του στη McLaren Όσκαρ Πιάστρι. Ο Βρετανός προσέκρουσε με το εμπρός δεξί μέρος της MCL39 του στον εμπρός αριστερό τροχό του Πιάστρι, και κατάφερε να τον περάσει για τη 2η θέση – καθώς ο Αυστραλός οριακά απέφυγε να χτυπήσει στον τοίχο της εξωτερικής.

Οι αγωνοδίκες έκριναν ότι αυτό ήταν ένα απλό αγωνιστικό συμβάν και δεν το εξέτασαν ιδιαίτερα – και το ίδιο έκανε και η McLaren, παρότι ο Πιάστρι έκανε σαφή τα παράπονά του για το “μη ομαδικό πνεύμα” του Νόρις -όπως ο Αυστραλός το χαρακτήρισε- μέσω της ραδιοεπικοινωνίας με τον μηχανικό του, Τομ Στάλαρντ.

Καθώς όλοι οι πρωτοπόροι έκαναν μόνο ένα πιτ-στοπ (με μόνη διαφορά ότι ο Μαξ Φερστάπεν εκκίνησε με τη μαλακή γόμα, έναντι της μέσης όλων των υπόλοιπων), ο Ολλανδός πρωταθλητής κατάφερε να κρατήσει τη δεύτερη θέση εμπρός από τις McLaren των Νόρις και Πιάστρι – που επέλεξαν εντέλει να μην ακολουθήσουν την τακτική του overcut για να απειλήσουν τον οδηγό της Red Bull.

Με ταχύτερο ρυθμό μετά το μέσον του δεύτερου stint, με τις σκληρές γόμες, ο Νόρις πλησίασε τον Φερστάπεν, μπήκε και έμεινε για πολλούς γύρους μέσα στη ζώνη DRS της Red Bull, αλλά παρά τις δύο επιθέσεις του δεν κατάφερε -χωρίς την όρεξη να ρισκάρει πολύ- να περάσει τον Ολλανδό.

Στην εκκίνηση ο Φερστάπεν εκκίνησε από τη “βρώμικη” εσωτερική πλευρά της ευθείας κι έτσι δεν καρπώθηκε το πλεονέκτημα της μαλακής γόμας για να απειλήσει τον Ράσελ στην πρώτη στροφή.

Ο Νόρις φρέναρε απότομα στη Στροφή 3 για να αποφύγει επαφή με τον Φερστάπεν, αλλά τελικά ακούμπησε την αριστερα πλευρά της McLaren του Πιάστρι στην έξοδο της στροφής, καθώς πίεζε για να ανέβει στην 3η θέση. Το γεγονός αυτό ενόχλησε ιδιαίτερα τον Αυστραλό.

Ο Ράσελ, γνωρίζοντας ότι μπορούσε να εκμεταλλευτεί καλύτερα τη μεσαία γόμα στους πρώτους γύρους (με καθαρό αέρα μπροστά του), άρχισε να ανοίγει τη διαφορά του από τον Φερστάπεν, με ρυθμό περίπου μισού δευτερολέπτου ανά γύρο.

Ο Ολλανδός, αντιμετωπίζοντας πρόβλημα με τις αλλαγές σχέσεων, κράτησε τα μαλακά ελαστικά μέχρι τον 19ο γύρο, όταν πλέον είχε μείνει σχεδόν 10 δευτερόλεπτα πίσω από τον Ράσελ.

Όταν έκανε το πιτ-στοπ του, ο Ολλανδός έκανε αμέσως μια σειρά από γρήγορους γύρους με τη σκληρή γόμα και η διαφορά μειώθηκε σημαντικά. Έτσι, όταν ο Ράσελ μπήκε στα πιτς για να περάσει κι εκείνος στα σκληρά ελαστικά, η απόσταση είχε πέσει κάτω από τα τέσσερα δευτερόλεπτα.

Για ένα διάστημα φαινόταν ότι ο Φερστάπεν θα μπορούσε να πιέσει τον οδηγό της Mercedes: η διαφορά μειώθηκε στα 2,7 δευτερόλεπτα, αλλά ένα μπλοκάρισμα στη Στροφή 14 του στοίχισε χρόνο.

Ο Νόρις, που προηγουμένως είχε μείνει πάνω από τέσσερα δευτερόλεπτα πίσω, βρέθηκε ξανά στους καθρέφτες του Red Bull – καθώς ο ίδιος επέλεξε να μην πάει για το overcut (μπαίνοντας πολύ πιο αργά στα πιτς) στον Φερστάπεν, ενώ ο Πιάστρι έκανε το ίδιο για να αμυνθεί από πιθανό undercut του Λεκλέρ.

Εντέλει, ο Πιάστρι έχασε κάθε ελπίδα να απειλήσει τον Νόρις για την 3η θέση του βάθρου λόγω της καθυστέρησης της ομάδας στην αλλαγή του πίσω αριστερού τροχού στο πιτ-στοπ του. Όπως είχε συμβεί και με τον Νόρις στη Μόντσα.

Μετά τον 40ό γύρο, η διαφορά Ράσελ – Φερστάπεν άρχισε να μειώνεται ελαφρά, καθώς οι τρεις πρώτοι πλησίαζαν ένα μακρύ τρενάκι από πιο αργούς οδηγούς.

Ωστόσο, ο Ράσελ κατάφερε να περάσει τους πιο αργούς συνδυασμούς πιο εύκολα από τον Φερστάπεν, ο οποίος δυσκολευόταν με το σύστημα πέδησης της RB21, ειδικά στους πίσω τροχούς. Αυτό έδωσε την ευκαιρία στον Νόρις να πλησιάσει αρκετά ώστε να μπει στη ζώνη DRS, ακολουθώντας τον Ολλανδό.

Με τον Φερστάπεν πλέον να επικεντρώνεται στο να κρατήσει πίσω του τον Νόρις, κάτι που πέτυχε αποφεύγοντας το λάθος, ο Ράσελ έμεινε ανενόχλητος μπροστά και κατέκτησε άνετα τη δεύτερη νίκη του στη σεζόν.

Όσο για τη Ferrari, παρότι η Σιγκαπούρη ήταν ταιριαστή πίστα για την SF-25, εντέλει το ιταλικό μονοθέσιο δεν είχε την ταχύτητα να ακολουθήσει το ρυθμό των Mercedes-RBR-McLaren. Ο Χάμιλτον προσπάθησε με εναλλακτική στρατηγική (με δύο πιτ-στοπς και τη μαλακή γόμα στο τρίτο stint) να απειλήσει τον Αντονέλι – και τα κατάφερε.

Ο Λεκλέρ παραχώρησε τη θέση του στον Λιούις για να καταδιώξει -με την πολύ πιο φρέσκια μαλακή γόμα- τη Mercedes του Ιταλού, ο 40χρονος τα κατάφερε – αλλά τότε το cavallino του έμεινε από φρένα. Ο Χάμιλτον έδωσε πίσω την 6η θέση στον Λεκλέρ, και με το πρόβλημα στα φρένα εντέλει τερμάτισε μόλις 4 δέκατα μπροστά από τον Φερνάντο Αλόνσο.

Ο Ισπανός της Aston έκανε μια συγκλονιστική αντεπίθεση με διαδοχικές προσπεράσεις, μετά από το καταστροφικό του πιτ-στοπ (λόγω προβληματος στην αλλαγή ενός τροχού) που τον είχε αφήσει στην 15η θέση.