Νίκη με ψυχή πρωταθλητή του Λάντο Νόρις στην Ολλανδία
Μια από τις πιο δύσκολες, και ταυτόχρονα πιο δυναμικές και περίτεχνες, νίκες στην καριέρα του στη Formula 1 κατέκτησε ο Λάντο Νόρις της McLaren στο Ζάντβορτ, κυριαρχόντας στη στρατηγική “σκακιέρα” του Ολλανδικού GP για να κερδίσει τις Mercedes και να διπλασιάσει τις νίκες του μετά την Ουγγαρία. Δίπλα του στο βάθρο οι Κίμι Αντονέλι και Τζορτζ Ράσελ, ντεφορμέ η Ferrari στην εκτέλεση του χαώδους αγώνα.
Ο πρωταθλητής της Formula 1 Λάντο Νόρις αξιοποίησε στο έπακρο την άκρως επιτυχημένη αναβάθμιση της ΜcLaren MCL40 -που ξεκίνησε στην Ουγγαρία και ολοκληρώθηκε στην Ολλανδία- για να κερδίσει τη δεύτερη (και διαδοχική) φετινή του νίκη στο Ζάντβορτ, στον 12ο γύρο του φετινού πρωταθλήματος, εμπρός από τις δύο Mercedes.
Ήταν μια κάπως απρόσμενη νίκη, καθώς η McLaren εμφάνισε προβληματικό αγώνα στο Sprint του Σαββάτου και στα αρχικά στάδια του αγώνα, όταν ο Κίμι Αντονέλι πήρε την πρωτοπορία μετά την επανεκκίνηση από το ατύχημα του Μαξ Φερστάπεν, φαινόταν ότι ο Νόρις δεν θα είχε την ταχύτητα να καταδιώξει τη Mercedes του Ιταλού.
Ωστόσο, το πολύ φτωχά stints του Αντονέλι με τη σκληρή γόμα (σε έναν αγώνα με δύο πιτ-στοπς) έδωσαν την ευκαιρία που έψαχνε ο Νόρις. Ο Βρετανός, με έναν άρτιο αγώνα στο απόλυτο όριο της ταχύτητας και της διαχείρισης των ελαστικών, πήρε την πρωτοπορία μετά το δεύτερο πιτ-στοπ και έφτασε με άνεση μέχρι τη σημερινή νίκη.
Ο αγώνας διακόπηκε για 30 λεπτά μετά το σφοδρό ατύχημα του Φερστάπεν στον 2ο γύρο. Στη στατική επανεκκίνηση ο Αντονέλι πέρασε τον Νόρις, αλλά έκτοτε όλα κρίθηκαν σε ένα πολύ περιπλοκο στρατηγικό παιχνίδι με δύο πιτ-στοπς για τους πρωτοπόρους – στο οποίο ο Νόρις και η McLaren επικράτησαν, η Mercedes πλήρωσε την κακή της απόδοση με τη σκληρή γόμα και η Ferrari απέτυχε να αξιοποιήσει τον πολύ καλό ρυθμό αγώνα της SF-25.
Πώς εξελίχθηκε ο αγώνας
Παρά τη βροχή που είχε κάνει την εμφάνισή της περίπου μία ώρα πριν από τα φώτα, όλοι οι οδηγοί επέλεξαν σλικς ελαστικά για την εκκίνηση. Ωστόσο, πολλά σημεία της πίστας ήταν ακόμα υγρά. Ο Νόρις έκανε εξαιρετική εκκίνηση και διατήρησε την πρωτοπορία, ενώ ο Αντονέλι εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία και πέρασε τον Ράσελ στη στροφή 1.
Λίγο αργότερα, όμως, ο Φερστάπεν έμελλε να προκαλέσει το πρώτο μεγάλο χάος του αγώνα. Ο Ολλανδός πάτησε με έναν τροχό πάνω στη λευκή γραμμή στην εσωτερική πλευρά της τελευταίας στροφής, έχασε τον έλεγχο της Red Bull και κατέληξε στις μπαριέρες. Το μονοθέσιο διαλύθηκε, αφήνοντας μεγάλο όγκο θραυσμάτων στην πίστα και προκαλώντας την άμεση διακοπή του αγώνα με κόκκινη σημαία.
Την ίδια στιγμή, ο Γκαμπριέλ Μπορτολέτο είχε επίσης ένα τετ-α-κε 360 μοιρών στην κεκλιμένη τελευταία στροφή, όμως στάθηκε τυχερός και κατάφερε να συνεχίσει χωρίς ζημιές – καθώς και επειδή κατάφερε να τον αποφύγει την τελευταία στιγμή ο Νίκο Χούλκενμπεργκ που ακολουθούσε.
Η διακοπή οδήγησε σε νέα εκκίνηση από στάση, αφού κατά τον γύρο σχηματισμού είχε προκύψει πρόβλημα και στο μονοθέσιο του Όλιβερ Μπίρμαν. Η δεύτερη εκκίνηση δεν εξελίχθηκε όπως θα ήθελε ο Νόρις, καθώς ο Αντονέλι κατάφερε να περάσει μπροστά στη στροφή 1 και να πάρει την πρωτοπορία.
Ο Ιταλός οδηγός της Mercedes είχε ξεκινήσει με μέση γόμα ελαστικά, την ώρα που ο Νόρις είχε επιλέξει τη μαλακή για να αμυνθεί, όμως η επιλογή της Mercedes αποδείχθηκε εξαιρετικά αποτελεσματική. Την ίδια στιγμή, ο Ράσελ έχασε μία ακόμη θέση από τον Όσκαρ Πιάστρι στη στροφή 7. Ο Αυστραλός είχε ξεκινήσει με σκληρά ελαστικά.
Ο Ράσελ δεν είχε τον απαιτούμενο ρυθμό και σύντομα βρέθηκε υπό πίεση από τον Σαρλ Λεκλέρ, ενώ παράλληλα ανέφερε προβλήματα στην ισορροπία της Mercedes. Παρ’ όλα αυτά, η δυσκολία προσπεράσεων στο Ζάντβορτ τον βοήθησε να κρατήσει τη θέση του, μέχρι τη στιγμή που μπήκε στα πιτς στον 18ο γύρο για να αντικαταστήσει τα τη μέση με σκληρή γόμα.
Η McLaren είχε αντιδράσει έναν γύρο νωρίτερα, βάζοντας τον Πιάστρι στα πιτς, όμως η απόφαση δεν απέδωσε. Ένα αργό πιτ-στοπ διάρκειας 5,4 δευτερολέπτων έριξε τον Αυστραλό πίσω από τον Ράσελ, την ώρα που ο Αντονέλι είχε ήδη ξεφύγει κατά 2,2 δευτερόλεπτα από τον Νόρις.
Μετά το τέλος του πρώτου γύρου των πιτ-στοπς, η διαφορά ανάμεσα στους δύο οδηγούς της κορυφής μειώθηκε περίπου στο ένα δευτερόλεπτο. Σχεδόν όλοι οι πρωτοπόροι είχαν πλέον περάσει στα σκληρά ελαστικά, με μοναδική εξαίρεση τον Λεκλέρ, ο οποίος επέλεξε τη μέση γόμα. Παρά την πίεση, όμως, ο Νόρις δυσκολευόταν να βρει τρόπο να περάσει τον Αντονέλι.
Ο Λεκλέρ παρέμενε κολλημένος πίσω από τον Πιάστρι και η μάχη Ferrari-McLaren κορυφώθηκε στον 34ο γύρο, όταν οι δύο οδηγοί πέρασαν σχεδόν τροχό με τροχό από τις πρώτες στροφές. Ο Λεκλέρ τελικά κατάφερε να ολοκληρώσει την προσπέραση από την εξωτερική της στροφής 3 και ανέβηκε στην τέταρτη θέση.
Τα προβλήματα για τον Πιάστρι συνεχίστηκαν στον επόμενο γύρο, καθώς ο Λιούις Χάμιλτον τον πέρασε στη στροφή 1 για την πέμπτη θέση και στη συνέχεια άρχισε να πλησιάζει γρήγορα τον ομόλογό του, Λεκλέρ. Τότε ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής ζήτησε από τη Ferrari να δώσει την εντολή στον Μονεγάσκο να τον αφήσει να περάσει, αλλά ο Λεκλέρ δεν έκανε ποτέ στην άκρη. Εκνευρισμένος, ο Χάμιλτον σχολίασε ειρωνικά μέσω της ραδιοεπικοινωνίας “σξαιρετικός τρόπος να χάνουμε χρόνο, παιδιά, μπράβο!”.
Ο Χάμιλτον τελικά κατάφερε να περάσει μπροστά, όταν ο Λεκλέρ πραγματοποίησε το δεύτερο πιτ-στοπ του στον 43ο γύρο. Ο Μονεγάσκος μπήκε στα πιτς δύο γύρους μετά τα δύο Mercedes και πέντε γύρους πριν από τον Νόρις, ο οποίος σταμάτησε για να τοποθετήσει ένα ακόμη σετ σκληρών ελαστικών.
Η Ferrari, ωστόσο, επέλεξε να κρατήσει τον Χάμιλτον στην πίστα. Έτσι, ο Βρετανός βρέθηκε προσωρινά στην κορυφή του αγώνα, όμως η πραγματική μάχη για τη νίκη άρχισε να εξελίσσεται πίσω του. Ο Νόρις άρχισε να μειώνει με ταχύτητα τη διαφορά από τον Αντονέλι, ο οποίος πλέον παραπονιόταν για την απόδοση των πίσω σκληρών ελαστικών της Pirelli.
Στον 54ο γύρο, Χάμιλτον, Αντονέλι και Νόρις βρίσκονταν όλοι σε απόσταση μικρότερη του ενός δευτερολέπτου. Ο Νόρις έκανε τότε μια εντυπωσιακή κίνηση από την εξωτερική της στροφής 1 και πέρασε τον Αντονέλι.
Λίγο αργότερα, στον ίδιο γύρο, ο Νόρις πήρε και την πραγματική πρωτοπορία, προσπερνώντας τον Χάμιλτον στη στροφή 11. Ο οδηγός της Ferrari έχασε τη δεύτερη θέση από τον Αντονέλι στη στροφή 1 του επόμενου γύρου, την ώρα που ο Εστεμπάν Οκόν προκαλούσε Virtual Safety Car, σταματώντας στη στροφή 4.
Ο Χάμιλτον δεν έκρυψε την απογοήτευσή του και μέσω team radio ρώτησε: «Με χρησιμοποιείτε σαν πειραματόζωο;», ζητώντας από την ομάδα να τον καλέσει στα πιτς.
Τελικά η Ferrari τον κάλεσε για αλλαγή ελαστικών υπό καθεστώς VSC, για τη μαλακή γόμα. Η Mercedes έκανε το ίδιο με τον Αντονέλι, ενώ ο Νόρις και ο Ράσελ, που πλέον είχε ανέβει δεύτερος, παρέμειναν στην πίστα με τα σκληρά ελαστικά.
Ο Νόρις παραδέχθηκε ότι η επιλογή αυτή τον ανησύχησε, καθώς η διαφορά των φρέσκων μαλακών ελαστικών άρχισε σύντομα να γίνεται εμφανής. Ο Αντονέλι έκλεινε γρήγορα την απόσταση από τον Ράσελ και η Mercedes τελικά έδωσε εντολή στον Βρετανό να αφήσει τον team-mate του να περάσει.
Η αλλαγή θέσεων πραγματοποιήθηκε στη στροφή 1 στον 65ο γύρο, όταν και ο Αντονέλι ανέβηκε στη δεύτερη θέση. Ο Ράσελ έμεινε πλέον εκτεθειμένος στον Χάμιλτον, ο οποίος βλέποντας το βάθρο της Mercedes να απειλείται σχολίασε ότι “χάσαμε ένα διπλό βάθρο”.
Ο Ράσελ, ωστόσο, κατάφερε να κρατήσει τη θέση του μέχρι το τέλος. Ένα ακόμη σύντομο Virtual Safety Car στον 70ό γύρο, λόγω θραυσμάτων στη στροφή 5, τον βοήθησε να διαχειριστεί την πίεση και να εξασφαλίσει την τρίτη θέση. Λίγο πριν, ο Νόρις πέρασε πρώτος τη γραμμή τερματισμού για τη δεύτερη νίκη του στη σεζόν, έχοντας διαφορά 15,8 δευτερολέπτων από τον Ράσελ και 4,3” από τον Αντονέλι.
Ο Χάμιλτον τερμάτισε τέταρτος, ο Λεκλέρ πέμπτος και ο Πιάστρι έκτος. Ο Λίαμ Λόουσον, που αγωνίζεται ως αντικαταστάτης στη Red Bull, πήρε την έβδομη θέση, μπροστά από τον Νίκο Χούλκενμπεργκ της Audi. Τη δεκάδα συμπλήρωσαν ο Φερνάντο Αλόνσο (με μια πολύ ενθαρρυντική εμφάνιση της Aston Martin και μόνο ένα πιτ-στοπ) και ο Πιέρ Γκασλί με την Alpine.