H λεπτή ισορροπία δυνάμεων στο Λας Βέγκας -Ποιος και πώς μπορεί να απειλήσει τον Φερστάπεν

Οι δύο κόκκινες σημαίες στο τέλος του FP2 στο Λας Βέγκας μας στέρησαν την κατά μέτωπο προσομοίωση των δοκιμών κατάταξης, καθώς μόνο ο Λάντο Νόρις της McLaren και ο Κίμι Αντονέλι της Mercedes -από τους πρωταγωνιστές- έκαναν γρήγορο γύρο με τη μαλακή γόμα C5 – πριν τη διακοπή για το πρόβλημα με το καπάκι του υπονόμου μεταξύ των στροφών 16-17.

Ο Βρετανός και ο Ιταλός έγραψαν έτσι, φυσικά, τους πρώτους δύο χρόνους, την ώρα που ο Σαρλ Λεκλέρ έμεινε με τον τρίτο χρόνο από τον νωρίτερο ταχύτερό του γύρο με τη μέση γόμα C4. Οι Όσκαρ Πιάστρι, Μαξ Φερστάπεν και Λιούις Χάμιλτον, μαζί με τον Μονεγάσκο, δεν έκαναν γρήγορο γύρο με τη C5.

Ο Ράσελ όδευε προς την κορυφή των χρόνων πριν χαλάσει ο γύρος του από τις κόκκινες σημαίες της πρώτης διακοπής, ενώ δεν είδαμε και την αληθινή δυναμική των Red Bull RB21 και Ferrari SF-25, κατά συνέπεια.

Παρόλα αυτά, παρότι απομένει να δούμε την ταχύτητα κάθε μονοθεσίου στο FP3 -στις 2:30 τα ξημερώματα του Σαββάτου 22/11- οι ελεύθερες δοκιμές προσέφεραν ορισμένες σχετικά ασφαλείς ενδείξεις. Η πρώτη είναι ότι η Ferrari δείχνει να βρίσκεται σε -κάπως απρόσμενα- καλή κατάσταση, καθώς ο Λεκλέρ ήταν 1 δέκατο πίσω από τον Νόρις με τη σκληρότερη C4.

Επιπλέον, η χάραξη του σιρκουί του Λας Βέγκας ταιριάζει, όπως και τις δύο προηγούμενες χρονιές, στην SF-25, καθότι οι πολλές και μεγάλες ευθείες του που διακόπτονται από πολύ αργές (κυρίως) στροφές απαιτούν ρυθμίσεις χαμηλής άντωσης.

Το ίδιο ισχύει και για τη Red Bull, η οποία με τη βαρέως ανασχεδιασμένη RB21 από τη Μόντσα στις αρχές Σεπτεμβρίου κυριάρχησε απόλυτα με τον Φερστάπεν τόσο στην ιταλική πίστα όσο και στο Μπακού, με παρόμοιες αεροδυναμικές προδιαγραφές.

Αντίθετα, η McLaren βγάζει την αεροδυναμική της ανωτερότητα στις γρήγορες, παρατεταμένες στροφές και στους αγώνες με πολλή ζέστη. Τίποτα από τα δύο δεν υπάρχει στο Λας Βέγκας.

Το μόνο καλό για την ομάδα του Ουόκινγκ είναι ότι σε σχέση με πέρσι η Pirelli βελτίωσε το graining (φθορά της επιφάνειας) στα εμπρός ελαστικά, που ήταν βασικός της περιοριστικός παράγοντας στον αγώνα του ‘24 – εξαιτίας του πέραν του δέοντος επιδέξιου τρόπου που η περσινή McLaren διαχειριζόταν τα ελαστικά στην πολύ χαμηλή πρόσφυση και στις κρύες θερμοκρασίες του Βέγκας.

Και όντως, παρότι στο FP1 η ολισθηρότητα της πίστας έδειχνε να επαναφέρει το graining στα σχόλια των Νόρις και Πιάστρι στη ραδιοεπικοινωνία, στο FP2 που η αγωνιστική γραμμή είχε στρωθεί με γόμα τα πράγματα ήταν πολύ καλύτερα για την πρωταθλήτρια.

Και πάλι, όμως, αυτή η πίστα δεν ταιριάζει με την MCL39. Σε ερώτηση αν η McLaren μπορεί να κερδίσει στο Λας Βέγκας, ο Ράσελ απάντησε με ευθύτητα: “Ειλικρινά, όχι, δεν το νομίζω”, είπε. “Αν έβγαζα τη Mercedes από την εξίσωση και προσπαθούσα να μαντέψω τον νικητή αυτού του Σαββατοκύριακου, θα έλεγα ότι αυτή είναι μια πίστα όπου η McLaren ίσως να δυσκολευτεί περισσότερο από το συνηθισμένο.

Ας δεις την απόδοσή τους στον Καναδά και στο Μπακού, ήταν οι μοναδικές φορές που δεν ανέβηκαν στο βάθρο. Η συγκεκριμένη πίστα έχει κάποια παρόμοια χαρακτηριστικά με αυτές τις δύο, λόγω της χαμηλής θερμοκρασίας, του τύπου ασφάλτου, των ελαστικών C5 και φυσικά των ρυθμίσεων χαμηλής άντωσης – το Μπακού είναι παρόμοιο με το Λας Βέγκας.

Αλλά πάντα υπάρχουν εκπλήξεις και πλέον στο Q3 οι διαφορές είναι τόσο μικρές ανάμεσα σε τόσες ομάδες, που αν κάνεις ένα μαγικό γύρο και ξεκινήσεις από την πολ ποζίσιον, αλλάζει όλο το Σαββατοκύριακό σου. Θα είναι κοντά, αλλά νομίζω ότι η Red Bull έχει τις περισσότερες πιθανότητες”, κατέληξε ο οδηγός της Mercedes.

Πάντως, με βάση τα λεγόμενα του Νόρις μετά το FP2, η McLaren φαίνεται ότι δεν απέχει από τη μάχη της κορυφής αυτό το τριήμερο όσο απείχε τα προηγούμενα χρόνια. Όσο κι αν ο ταχύτερος γύρος του δεν ήρθε σε απευθείας αντιπαράθεση με τα άλλα τρία κορυφαία μονοθέσια.

“Έχουμε καλύτερη αίσθηση με το αυτοκίνητο σε σχέση με πέρσι, οπότε αυτό είναι θετικό. Το αισθάνθηκα από τον πρώτο γύρο. Παρότι δεν κάναμε πολλούς γύρους με βαρύ φορτίο καυσίμων, η ταχύτητα είναι ξεκάθαρα εδώ”, είπε ο Βρετανός. Εξίσου αισιόδοξος ακούστηκε και ο Όσκαρ Πιάστρι.

Στο Μπακού ο Φερστάπεν έκανε το δεύτερο διαδοχικό του “περίπατο” μετά την (επίσης χαμηλής άντωσης) Μόντσα, όμως ο Ολλανδός λέει ότι οι απαιτήσεις χαμηλής κάθετης δύναμης στο Λας Βέγκας δεν εγγυώνται απαραίτητα ότι η RB21 θα είναι εξίσου κυρίαρχη και αυτό το τριήμερο.

“Νομίζω πως πρέπει να βελτιωθούμε λίγο ακόμη για να βρούμε λίγο περισσότερη πρόσφυση”, είπε ο πρωταθλητής μετά τις ελεύθερες δοκιμές στο Βέγκας. “Επίσης, η πίστα φυσικά βελτιώνεται αρκετά σε κάθε αγωνιστική περίοδο. Οπότε θα προσπαθήσουμε να μείνουμε συγκεντρωμένοι σε αυτό, στο πώς μπορούμε να λειτουργήσουμε τα ελαστικά για τις κατατακτήριες και τον αγώνα.

Εδώ έχει πολύ περισσότερο κρύο και η επιφάνεια γλιστράει υπερβολικά, οπότε δεν μπορείς να τη συγκρίνεις με άλλες πίστες μόνο και μόνο επειδή απαιτούν ρυθμίσεις χαμηλής άντωσης. Δεν είναι καθόλου δεδομένο ότι θα είσαι γρήγορος εδώ”, πρόσθεσε ο Μαξ Φερστάπεν.

Δεν χωρά αμφιβολία, ωστόσο, ότι ο Μαξ είναι από τους βασικούς διεκδικητές της νίκης στο Βέγκας. Και τόσο ο Ολλανδός όσο και ο Γιούκι Τσουνόντα αισθάνθηκαν εξαρχής καλά με την αρχική ρύθμιση της RB21 στο FP1 και FP2.

Όμως η Mercedes επίσης κολυμπά σε “φιλικά ύδατα” στο σιρκουί της πόλης της Νεβάδας. Τόσο φιλικά που δεν δίστασε να δοκιμάζει στις ελεύθερες δοκιμές ακόμα και μια πίσω πτέρυγα υψηλότερης άντωσης, σε σχέση με τις πολύ πιο λεπτές που είχαν οι RBR-McLaren-Ferrari.

Η πτέρυγα αυτή έκανε σαφή τα οφέλη της στις στροφές (όπου η W16 ήταν η ταχύτερη από τα άλλα τρία κορυφαία μονοθέσια), όμως απομένει να φανεί αν η Mercedes έχει την πολυτέλεια να την κρατήσει και το υπόλοιπο διήμερο χωρίς να χάνει ταχύτητα από την υψηλότερη αντίσταση του αέρα στις μεγάλες ευθείες του Βέγκας.

Ο επικεφαλής μηχανολογίας της Mercedes F1, Άντριου Σόβλιν, παραδέχθηκε πως “δεν είμαστε μακριά με χαμηλά καύσιμα και οι συστοιχίες γύρων έδειξαν ανταγωνιστικές”. Για την πρώτη περίπτωση, άλλωστε, η W16 διατηρεί τη διαχρονική αρετή της τάχιστης θέρμανσης των ελαστικών της για τον έναν γύρο των δοκιμών κατάταξης, γεγονός που εντάσσει τους Ράσελ-Αντονέλι αύριο στα φαβορί για την πολ ποζίσιον.

Όμως -όπως ο Φερστάπεν, έτσι και- ο Ράσελ θέλησε να κρατήσει χαμηλά τους τόνους για τις ελπίδες της Mercedes εδώ: “Το μονοθέσιο αποδίδει πολύ καλά σε πιο ψυχρές συνθήκες”, παραδέχθηκε. “Αλλά πρέπει να είμαστε ρεαλιστές. Η περσινή επιτυχία δεν σημαίνει ότι θα επαναληφθεί έναν χρόνο αργότερα.

Κερδίσαμε φέτος στη Σιγκαπούρη, ενώ είχαμε κάνει έναν απαίσιο αγώνα στη Σιγκαπούρη το 2024. Άρα δεν σημαίνει ότι θα συμβεί το ίδιο και αυτό το Σαββατοκύριακο. Η Red Bull έχει βελτιωθεί σημαντικά στις συνθήκες χαμηλής άντωσης. Κέρδισαν στη Μόντσα, κέρδισαν στο Μπακού, οπότε τους περιμένω πολύ δυνατούς.

Το δικό μας αυτοκίνητο είναι πιο ανταγωνιστικό από το περσινό σε όλο το φάσμα της σεζόν, αλλά ίσως όχι το ίδιο καλό εδώ. Είμαστε μέσα στη μάχη, στο περίπου, αλλά δεν είναι ότι βάζουμε φωτιά στην άσφαλτο”, κατέληξε ο Ράσελ.

Και η Ferrari; Αναμφίβολα η εμφάνιση του Λεκλέρ σήμερα ήταν εξαιρετικά ενθαρρυντική για τη Scuderia, σε μια πίστα όπου η ιταλική ομάδα ήταν αρκετά ισχυρή τα δύο προηγούμενα χρόνια. Ταυτόχρονα και ο Λιούις Χάμιλτον είχε καλό ρυθμό – αν και με τις κόκκινες σημαίες δεν δόθηκε η ευκαιρία ενός γρήγορου γύρου με τη μαλακή γόμα σε κανέναν από τους δύο.

“Νομίζω, ειλικρινά, ότι δεν είμαστε σε κακή θέση, αλλά πρέπει να περιμένουμε και να δούμε” είπε ο Λεκλέρ μετά το τέλος των δοκιμών. “Πιστεύω πως η Mercedes είναι πολύ δυνατή και η McLaren και η Red Bull προφανώς στη μάχη, οπότε θεωρώ ότι θα είναι πολύ μικρές οι διαφορές”.

Ο Χάμιλτον, σε πολύ καλή διάθεση, πρόσθεσε: “Ένιωσα αρκετά καλά. Στο FP1 γενικά αισθάνθηκα άνετα, απλώς δεν κατάφερα να γράψω έναν χρόνο, και το ίδιο συνέβη και στο FP2.

Βελτιώσαμε το μονοθέσιο στο FP2 και ήμουν δυνατός στο πρώτο τμήμα της πίστας, όπως και στο FP1, αλλά δυστυχώς οι κίτρινες σημαίες και η κόκκινη μου χάλασαν το γύρο. Όμως όλοι βρισκόμαστε στην ίδια κατάσταση. Παρ’ όλα αυτά, πήρα χρήσιμα συμπεράσματα και ανυπομονώ για αύριο”, κατέληξε ο Βρετανός.

Στις δοκιμές κατάταξης (Σάββατο 22/11, 06:00) θα παίξει κύριο ρόλο η προετοιμασία των ελαστικών στο γύρο προθέρμανσης πριν από τον επιθετικό γύρο κάθε περιόδου – μια εξίσωση όχι εύκολη, έτσι όπως ψύχονται οι γόμες στη μεγάλη πίσω ευθεία, με τον τρόπο που μπορείς να “σκοτώσεις” τα πίσω ελαστικά αν κάνεις δύο γύρους προθέρμανσης και με τον τρόπο που θερμαίνονται πολύ περισσότερο και πολύ ταχύτερα τα ελαστικά της δεξιάς πλευράς του μονοθεσίου.

Συνεπώς, θα χρειαστεί αρτιότητα από τις ομάδες και τους οδηγούς για να βγάλουν στην επιφάνεια την ταχύτητα του μονοθεσίου τους – ειδικά με τις έντονες εναλλαγές του ανέμου και με τη ραγδαία βελτίωση της πρόσφυσης της ασφάλτου με το κάθε πέρασμα κάθε μονοθεσίου, σχεδόν.

Και ενώ για την πολ ποζίσιον αναμφίβολα θα χρειαστεί και ένα ποσοστό τύχης, οι κρύες συνθήκες -που κρύβουν το πλεονέκτημα διαχείρισης των ελαστικών της McLaren- και η δυνατότητα προσπεράσεων που προσφέρει το σιρκουί του Λας Βέγκας δημιουργούν ένα σκηνικό πολύ διαφορετικό από τα συνηθισμένα για τον αγώνα της Κυριακής.