“Αν η McLaren συνεχίσει να επιδεικνύει την τωρινή τηςς φόρμα και του χρόνου, σίγουρα θα μπει στη διεκδίκηση του πρωταθλήματος του χρόνου” δήλωσε ο διευθυντής της RBR, Κρίστιαν Χόρνερ, ενώ ο ομόλογός του στη Mercedes F1, Τότο Βολφ, παρατήρησε πως “μετά βίας περνούσαν από το Q1 στους πρώτους φετινούς αγώνες και τώρα απειλούν τον Μαξ [Φερστάπεν]”.

Ακόμα και ο Φερστάπεν παρατήρησε, όπως δήλωσε στο τελευταίο GP της Βραζιλίας πως “το αυτοκίνητό τους [McLaren MCL60] περνάει πάνω από τα κερμπς και τις ανωμαλίες της ασφάλτου καλύτερα από το δικό μας”. Για ποιούς λόγους, όμως, όλοι δείχνουν να πιστεύουν πως είναι η McLaren εκείνη που συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες να είναι εκείνη η ομάδα που θα ανταγωνιστεί την RBR το 2024;

Ένας πρώτος λόγος είναι ότι η McLaren υιοθέτησε τη σχεδιαστική φιλοσοφία της RB19 από τον περασμένο Ιούλιο, που σημαίνει ότι έχει ήδη μισό χρόνο -και πάνω από δέκα GP- προβάδισμα στην εξέλιξή της σε σχέση με τις Ferrari και Mercedes που θα την υιοθετήσουν στα νέα τους μονοθέσια του 2024.

Όμως, από την άλλη, η Aston Martin πέρασε στη φιλοσοφία της RBR από το Μάιο του 2022, και παρά το σπουδαίο της φετινό ξεκίνημα στο δεύτερο μισό του '23 γνώρισε μια απότομη κάμψη απόδοσης καθώς πειραματιζόταν με την εξέλιξη της AMR23. Συνεπώς, αυτό από μόνο του δεν λέει τίποτα. Το επίκεντρο του ενδιαφέροντος βρίσκεται αλλού: στην ανάρρτηση.

Η ανάρτηση της RB19

Όπως έχει γίνει πλέον γνωστό, το μεγάλο μυστικό της Red Bull RB19 δεν βρίσκεται στην αεροδυναμική της και στην απόλυτη ταχύτητά της στον έναν γύρο, αλλά στη λειτουργία της ανάρτησης και στο τρόπο με τον οποίο αυτή -διατηρώντας την απόσταση από το έδαφος στις βυθίσεις της επιτάχυνσης και του φρεναρίσματος- κρατά σταθερή την αεροδυναμική ισορροπία.

Αυτό έχει πολλαπλά οφέλη, με κυριότερο την προστασία των ελαστικών στις συστοιχίες γύρων του αγώνα. Γι' αυτό βλέπουμε φέτος την RB19 να μην είναι κυρίαρχη στον έναν γύρο των δοκιμών κατάταξης, έχοντας χάσει αρκετές από τις πολ ποζίσιονς της χρονιάς, αλλά να είναι ασύλληπτη στους αγώνες τις Κυριακές.

“Η ανάρτηση είναι πολύ σημαντική. Όχι μόνο για να αξιοποιήσεις την αεροδυναμική με τον καλύτερο δυνατό τρόπο, αλλά και διότι αποτελεί το μοναδικό σύνδεσμο των τροχών με το σασί, κι έτσι παίζει θεμελιώδη ρόλο στη χρήση των ελαστικών” είπε ο διευθυντής της McLaren F1 Αντρέα Στέλλα, επιβεβαιώνοντας την έμφαση της ομάδας στην εξέλιξη της ανάρτησης της McLaren του 2024 - πάνω στην οποία “εργαζόμαστε σχεδόν με πλήρη ισχύ από τον Ιούλιο”.

Στο GP του Ιντερλάγκος ο Λάντο Νόρις ήταν σε θέση να ανταγωνιστεί τον Μαξ Φερστάπεν μετά από κάθε πιτ-στοπ, αλλά -ακριβώς για τους παραπάνω λόγους- όσο περνούσαν οι γύροι η φθορά των ελαστικών τον άφηνε όλο και πιο μακριά από τον Ολλανδό.

Εξηγώντας περισσότερο το θέμα, ο Στέλλα συνέχισε: “Νομίζω ότι η διαφορά μας βρίσκεται κυρίως στο γυρολόγιό μας με χρησιμοποιημένα ελαστικά. Είδαμε ότι με φρέσκα ελαστικά μπορούμε να τους αντιμετωπίσουμε. Αλλά αμέσως μόλις αρχίζει η φθορά της γόμας, αρχίζει να φαίνεται ότι ο Μαξ, η Red Bull, έχουν λίγοτερη.

Η φθορά είναι σημαντική, της τάξης του ενός δεκάτου ανά δύο γύρους, κι αν καταφέρεις να την περιορίσεις μετά από 10 γύρους σε ένα stint θα έχεις κερδίσει αρκετά δέκατα του δευτερολέπτου. Οπότε εκεί, πιστεύω, είναι που έχουν την ανωτερότητα προς το παρόν”.

Αυτό είναι ένα θέμα που θα διευθετηθεί με τη McLaren του 2024, συμπλήρωσε ο Ιταλός: “Δεν μπορούμε να κάνουμε πολλά με αυτό [το φετινό] αυτοκίνητο στον τομέα αυτό που πιστεύουμε ότι κάνει τη διαφορά. Το αυτοκίνητο βελτιώθηκε από το GP Σιγκαπούρης και μετά από άποψη διαχείρισης των ελαστικών, αλλά όχι αρκετά για να είναι σε θέση να μάχεται για νίκες, ειδικά όταν οι συνθήκες επιβάλλουν υψηλό ρυθμό φθοράς των ελαστικών”.

Νόρις: Θα έρθουν πολλά ακόμη

Ίσως η βελτίωση σε αυτό τον τομέα, άλλωστε, να είναι ένα από τα “πολλά” που έχει να φέρει ακόμη η εξέλιξη του μονοθεσίου της McLaren για το 2024, σύμφωνα με τον Λάντο Νόρις. Ο Βρετανός, που έχει ανέβει στο βάθρο των πέντε από τους τελευταίους έξι αγώνες της F1, ρωτήθηκε αν είναι ρεαλιστικό να ελπίζει ότι θα είναι σε θέση να μάχεται με τον Φερστάπεν για τον τίτλο το 2024 απάντησε: “Ίσως. Από τότε που αναβαθμίσαμε το αυτοκίνητο, στην Αυστρία, είμαι ο δεύτερος οδηγός σε συγκομιδή βαθμών, και είμαστε η δεύτερη ομάδα σε βαθμούς.

Φυσικά, κάναμε τεράστια άλμα προόδου, και αν μιλάμε για τη μάχη με τη Red Bull, πιστεύω πως είναι πολύ, πολύ καλό ότι πετύχαμε κάτι τέτοιο από φέτος. Μιλάμε για έναν από τους καλύτερους οδηγούς της F1 όλων των εποχών, με ένα από τα πλέον κυρίαρχα μονοθέσια.

Για εμάς, το γεγονός ότι -από το σημείο που βρισκόμασταν στο Μπαχρέιν- τώρα συζητάμε πώς θα αντιμετωπίσουμε τον Μαξ και τη Red Bull, είναι ένα πολύ καλό σημάδι. Ξέρουμε ότι έχουμε πολλά ακόμα να φέρουμε τη νέα χρονιά, οπότε είμαι ενθουσιασμένος. Δεν έχει νόημα να το σκεφτόμαστε πριν από τη νέα χρονιά, αλλά είμαι αισιόδοξος και πιστεύω ότι μπορούμε να το πετύχουμε ως ομάδα”, πρόσθεσε ο Νόρις.

Αξίζει να σημειώσουμε ότι στη γενικότερη βελτίωση της McLaren συμβάλλει τόσο η θεμελίωση της νέας αεροσήραγγας του Ουόκινγκ, που λειτουργεί από τον Ιούνιο, όσο και η πρόσληψη κορυφαίων στελεχών της F1 όπως ο πρώην σχεδιαστής της Ferrari Νταβίντ Σάντσεζ και ο πρώην τεχνικός διευθυντής της Red Bull Racing, Ρομπ Μάρσαλ.

Η Red Bull δείχνει, βεβίως, να βρίσκεται αρκετά βήματα μπροστά με την εξέλιξη της RB19, αλλά πρόσφατα ο Κρίστιαν Χόρνερ άφησε να εννοηθεί ότι το εύρος βελτιώσεων ενός μονοθεσίου περιορίζεται όσο περνά ο καιρός εντός ενός συγκεκριμένου πλαισίου κανονισμών - σαν το σημερινό, που ξεκίνησε το 2022 και θα λήξει στο τέλος του 2025.

“Το πού βρίσκεσαι με το αυτοκίνητο της νέας χρονιάς εξαρτάται από το πού βρίσκεσαι με το φετινό, διότι αυτό είναι το σημείο αφετηρίας για όλους. Όμως οι έξι επτά μήνες που έχεις για την εξέλιξη του αυτοκινήτου της νέας χρονιάς είναι πολύ πιο σημαντική. Η δουλειά που κάνουμε τώρα στην αεροδυναμική και στα μηχανικά του μέρη είναι πολύ σημαντικότερη από όσο το σημείο της αφετηρίας”, κατέληξε ο Στέλλα.