Formula 1: Ο Ράσελ άντεξε στην πίεση του Φερστάπεν στην Αυστρία, γύρισε στις νίκες και στη μάχη του τίτλου
Ο Τζορτζ Ράσελ είχε τον έλεγχο του GP Αυστρίας από την εκκίνηση μέχρι τον τερματισμό, αλλά η νίκη του ήταν πιο δύσκολη από όσο θα περίμενε κανείς λόγω του απρόσμενα ανταγωνιστικού ρυθμού της Red Bull που επέτρεψε στον Μαξ Φερστάπεν να του ασκήσει πίεση από το δεύτερο stint μέχρι την καρό σημαία. Τρίτος ο Κίμι Αντονέλι, απογοητευτικός ο ρυθμός των Ferrari και McLaren.
Σε έναν αγώνα σε 35° Κελσίου στον αέρα και 49° στην άσφαλτο, η Mercedes απέδειξε στο GP Αυστρία την ανωτερότητά της και η Red Bull την απρόσμενη ανταγωνιστικότητά της στη διαχείριση των ελαστικών για να επιτρέψουν η μεν πρώτη στον Τζορτζ Ράσελ να επιστρέψει στις νίκες και η δε δεύτερη στον Μαξ Φερστάπεν να κάνει την καλύτερή του φετινή εμφάνιση και να απειλήσει τον Βρετανό για τη νίκη.
Ενδεικτικό της ταχύτητας της Red Bull RB22 ήταν το γεγονός ότι ο Φερστάπεν κατάφερε να κερδίσει τον Κίμι Αντονέλι, έστω και οριακά – καθώς οι τρεις πρώτοι τερμάτισαν μέσα σε μόλις δύο δέκατα του δευτερολέπτου, και ο Ολλανδός μόλις 0,375” από τον Ιταλό πρωτοπόρο του πρωταθλήματος.
Αντίστροφα, στον 8ο γύρο του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1 οι McLaren και Ferrari ήταν απογοητευτικές σε αυτή την πτυχή, της διαχείρισης των ελαστικών, κι έτσι οι Όσκαρ Πιάστρι και Λιούις Χάμιλτον τερμάτισαν είκοσι δευτερόλεπτα μακριά από τους τρεις πρωτοπόρους.
Ο Χάμιλτον έδειξε ανταγωνιστικός στο πρώτο stint, το οποίο όλοι οι πρωτοπόροι ξεκίνησαν με τη μέση γόμα. Όμως, σε έναν αγώνα που η έντονη ζέστη απαίτησε δύο πιτ-στοπς, και για πολλούς οδηγούς ακόμα και τρία, με τη σκληρή γόμα χάθηκε η ανταγωνιστικότητα της Scuderia. Η McLaren, ακόμα χειρότερα, δεν την είχε σε κανένα σημείο του αγώνα.
Πίσω στη μάχη της κορυφής, ο Μαξ Φερστάπεν θα μπορούσε να είχε κερδίσει σήμερα την πρώτη του φετινή νίκη αν επιχειρούσε το undercut στον Ράσελ στο δεύτερο πιτ-στοπ τους. Αλλά η Red Bull εμφάνισε μια στρατηγική ολιγωρία, ασυνήθιστη για εκείνη, καθώς παρασύρθηκε από την επιδίωξη να χρησιμοποιήσει τη μέση γόμα στο τελευταίο stint – κάτι που, εντέλει, δεν ήταν εφικτό.
Πώς εξελίχθηκε ο αγώνας
Ο πρώτος γύρος, μετά την καθαρή εκκίνηση, ήταν ιδιαίτερα επεισοδιακός. Ο Ράσελ διατήρησε την πρωτοπορία, ο Αντονέλι βγήκε εκτός γραμμής στις στροφές 1 και 3, ενώ ο Χάμιλτον προσπέρασε τον Λεκλέρ στη στροφή 5.
Αυτό άφησε αμέσως εκτεθειμένο τον Μονεγάσκο απέναντι στον Αντονέλι, ο οποίος, παρά τα λάθη του, είχε παραμείνει τέταρτος. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος επιτέθηκε στην πρώτη στροφή του δεύτερου γύρου.
Παρότι πέρασε προσωρινά μπροστά, βγήκε ξανά εκτός πίστας, όπως και στον πρώτο γύρο, με αποτέλεσμα να επιστρέψει την τρίτη θέση στον Λεκλέρ πριν από τη στροφή 3. Το λάθος του άνοιξε την πόρτα στον Μαξ Φερστάπεν, που ακολουθούσε στην πέμπτη θέση.
Ο οδηγός της Red Bull εκμεταλλεύτηκε αμέσως την ευκαιρία, περνώντας τον Αντονέλι στη στροφή 5 και τον Λεκλέρ στην αμέσως επόμενη, πριν αρχίσει να πλησιάζει τον Χάμιλτον. Ακολούθησε μία εντυπωσιακή μάχη που θύμισε 2021: στον 11ο γύρο ο Φερστάπεν επιχείρησε προσπέρασμα από την εσωτερική στη στροφή 3, όμως ο Χάμιλτον αντέδρασε στη στροφή 5 και ανέκτησε τη θέση του στην έξοδο της επόμενης στροφής. Η κίνηση αυτή έβγαλε τον Ολλανδό στα χαλίκια και προκάλεσε τη διαμαρτυρία του μέσω της ραδιοεπικοινωνίας.
Η μάχη συνεχίστηκε και μετά τον πρώτο γύρο των πιτ-στοπς, καθώς όλοι διατήρησαν τις θέσεις τους. Στον 22ο γύρο ο Φερστάπεν δοκίμασε ξανά στη φουρκέτα της στροφής 3 και αυτή τη φορά πέρασε μπροστά, όμως ο Χάμιλτον απάντησε αμέσως στη στροφή 5.
Έχοντας μάθει από την προηγούμενη προσπάθεια, ο οδηγός της Red Bull κράτησε την εσωτερική στη στροφή 6 και ολοκλήρωσε οριστικά το προσπέρασμα, βάζοντας τέλος στη μεταξύ τους μονομαχία.
Μόλις τρεις γύρους αργότερα, όμως, ο Χάμιλτον πραγματοποίησε το δεύτερο πιτ-στοπ του, αλλάζοντας από τη σκληρή στη μαλακή γόμα, εκμεταλλευόμενος το όφελος χρόνου που θα είχε από το καθεστώς Εικονικού Οχήματος Ασφαλείας όταν Κάρλος Σάινθ έχασε ξαφνικά ισχύ και ακινητοποίησε τη Williams δίπλα στον τοίχο των πιτς.
Οι άλλοι πρωτοπόροι του αγώνα παρέμειναν στην πίστα – με εξαίρεση τον Αντονέλι, που είχε προλάβει να μπει στα πιτς λίγα δευτερόλεπτα πριν από το VSC. Τότε ο Φερστάπεν εκμεταλλεύτηκε τον καθαρό αέρα για να μειώσει τη διαφορά από τον πρωτοπόρο Ράσελ, την ώρα που πιο πίσω συνεχίζονταν οι μάχες.
Στον 30ό γύρο, ο Αντονέλι πέρασε τον Λεκλέρ για την τρίτη θέση στη στροφή 5, ενώ επτά γύρους αργότερα ο Μονεγάσκος είχε πέσει πλέον στην έκτη θέση, πίσω από τον Όσκαρ Πιάστρι και τον Χάμιλτον.
Σε εκείνο το σημείο η Ferrari είχε ουσιαστικά αποδεχθεί ότι θα περιοριζόταν στη μάχη για τις εκτός βάθρου θέσεις, καθώς οι δύο Mercedes και ο Φερστάπεν είχαν απομακρυνθεί αισθητά στη διάρκεια του δεύτερου stint.
Ο Ράσελ μπήκε για δεύτερη φορά στα pits στον 44ο γύρο, τοποθετώντας ξανά τη σκληρή γόμα, τη στιγμή που ο Φερστάπεν είχε μειώσει τη διαφορά σε λιγότερο από δύο δευτερόλεπτα. Ωστόσο, η Red Bull δεν απάντησε άμεσα, κρατώντας τον Ολλανδό στην πίστα για ακόμη πέντε γύρους.
Η επιλογή αυτή αποδείχθηκε καθοριστική. Ο Φερστάπεν επέστρεψε στην πίστα περίπου δέκα δευτερόλεπτα πίσω από τον Ράσελ, ο οποίος είχε εκμεταλλευτεί τα πιο φρέσκα ελαστικά του και ουσιαστικά κλείδωσε τη νίκη.
Η Red Bull έμεινε να αναρωτιέται τι θα μπορούσε να είχε συμβεί με διαφορετική στρατηγική – αν είχε επιχειρήσει το undercut στον Ράσελ στο δεύτερο πιτ-στοπ. Παρά το γεγονός ότι ο Φερστάπεν μείωσε ξανά τη διαφορά στους τελευταίους γύρους, ο Ράσελ διαχειρίστηκε άψογα το προβάδισμά του και πέρασε πρώτος την καρό σημαία.
Ο Αντονέλι τερμάτισε μόλις τρία δέκατα του δευτερολέπτου πίσω από τον Φερστάπεν, ασκώντας πίεση μέχρι το τέλος, ενώ ο τέταρτος Όσκαρ Πιάστρι ολοκλήρωσε τον αγώνα 19,823 δευτερόλεπτα μακριά από το βάθρο. Την πρώτη πεντάδα συμπλήρωσε ο Λιούις Χάμιλτον.
Στις τελευταίες φάσεις του αγώνα, ο Ίζακ Χατζάρ με τη Red Bull και ο Λάντο Νόρις με τη McLaren προσπέρασαν τον Λεκλέρ, που αντιμετώπιζε πολύ έντονα προβλήματα φθοράς της γόμας, καταλαμβάνοντας την έκτη και την έβδομη θέση αντίστοιχα. Ο Μονεγάσκος περιορίστηκε στην όγδοη θέση, ενώ τη δεκάδα συμπλήρωσαν οι δύο οδηγοί της Racing Bulls, Λίαμ Λόσον και Άρβιντ Λίντμπλαντ.