Formula 1: Επίδειξη δύναμης του Αντονέλι για τη νίκη στο Τέξας, πήρε αναβολή για το Μεξικό η στέψη του

Το “παιδί-θαύμα” της Mercedes, ο 20χρονος Κίμι Αντονέλι, έδειξε για άλλη μία φορά έτοιμος και άξιος να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1, κυριαρχόντας από τα φώτα της εκκίνησης μέχρι την καρό σημαία στο GP του Όστιν, στο Τέξας των ΗΠΑ, για την 9η φετινή του νίκη – που σημαίνει ότι πλέον έχει κερδίσει τους μισούς αγώνες της σεζόν μέχρι στιγμής.

Ο Μαξ Φερστάπεν πλήρωσε τη “βραδυφλογία” του υβριδικού συστήματος της Red Bull του στην εκκίνηση, που δεν του επέτρεψε να απειλήσει τον Αντονέλι – κι έπειτα ο Ιταλός χάθηκε στον ορίζοντα. Ο Ολλανδός έμεινε να μάχεται σε όλο τον αγώνα με τη Ferrari του Σαρλ Λεκλέρ, καθώς και οι δύο ακολούθησαν στρατηγική δύο στάσεων στα πιτς.

Σε αυτή τη μάχη μπήκε στο τέλος και ο Λάντο Νόρις της McLaren, αλλά η στρατηγική ενός πιτ-στοπ του πρωταθλητή τον άφησε ευάλωτο στο τέλος με τη φθαρμένη του σκληρή γόμα. Ως αποτέλεσμα, στο τέλος τον πέρασαν πρώτα ο Φερστάπεν και έπειτα ο Λεκλέρ, για τις δύο πλευρικές θέσεις του βάθρου – και λίγο αργότερα ο Μονεγάσκος πέρασε τον Ολλανδό για τη 2η.

Πώς εξελίχθηκε ο αγώνας

Ο Αντονέλι διατήρησε την πρωτοπορία στην εκκίνηση του αγώνα των 56 γύρων, καθώς ο Φερστάπεν, που βρισκόταν στη δεύτερη θέση, έκανε κακή εκκίνηση – με κάτι που φάνηκε σαν υστέρηση ηλεκτρικής ενέργειας της Red Bull του. Αυτό άφησε τον Ολλανδό εκτεθειμένο απέναντι στον Λεκλέρ, ο οποίος είχε ήδη προσπεράσει τον Ιζάκ Χάτζαρ και στη συνέχεια πέρασε τον Φερστάπεν με μια αποφασιστική κίνηση στα γρήγορα εσάκια του COTA.

Ο Χάμιλτον, ο οποίος ξεκίνησε με πατημένη μαλακή γόμα, κατάφερε επίσης να προσπεράσει τον Χάτζαρ. Πίσω του, ο Ράσελ δέχθηκε ποινή πέντε δευτερολέπτων επειδή βγήκε εκτός πίστας στον πρώτο γύρο, ενώ υπερασπιζόταν τη θέση του. Καθώς η σειρά σταθεροποιούνταν, η McLaren ζήτησε από τον έβδομο Όσκαρ Πιάστρι στον όγδοο γύρο να αφήσει τον ταχύτερο Λάντο Νόρις να περάσει, για την έβδομη θέση.

Στην κορυφή, ο Κίμι διαχειριζόταν ένα μικρό αλλά σταθερό προβάδισμα περίπου 2,5 δευτερολέπτων από τον Φερστάπεν. Αυτό ώθησε τη Red Bull να ρισκάρει, καλώντας τον Ολλανδό στα πιτς στον 14ο γύρο για ένα δεύτερο σετ μαλακών ελαστικών, περνώντας τον έτσι σε στρατηγική δύο πιτ-στοπς.

Η Mercedes δεν ακολούθησε την κίνηση της Red Bull και κράτησε τον Αντονέλι στην πίστα, δείχνοντας αποφασισμένη να παραμείνει στη στρατηγική μίας αλλαγής ελαστικών. Ο Χάμιλτον, που δυσκολευόταν να βρει πρόσφυση με τα χρησιμοποιημένα μαλακά ελαστικά, μπήκε στα πιτς για να περάσει στη μεσαία γόμα. Το ίδιο έκανε ο teammate του στη Ferrari, Λεκλέρ, και οι δύο οδηγοί της McLaren.

Έτσι, προσωρινά στην πρώτη τριάδα βρέθηκαν οι Αντονέλι, Χάτζαρ και Ράσελ, μέχρι να μπουν και οι τρεις στα πιτς για την αλλαγή ελαστικών που προοριζόταν να είναι η μοναδική τους. Ο Αντονέλι απέφυγε εντελώς τη μαλακή γόμα και πέρασε από τη μεσαία στη σκληρή στον 25ο γύρο.

Ωστόσο, ο Φερστάπεν δεν απόλαυσε για πολύ την πρωτοπορία που είχε αποκτήσει, καθώς άρχισε να αντιμετωπίζει προβλήματα με το “φρένο” του κινητήρα, χαρακτηρίζοντας τη Red Bull του “μη οδηγήσιμη”. Το πρόβλημα τον ανάγκασε να επιστρέψει στα πιτς στον 32ο γύρο για δεύτερη αλλαγή, αυτή τη φορά σε μεσαία ελαστικά. Έτσι, υποχώρησε στην πέμπτη θέση, 18 δευτερόλεπτα πίσω από τον νέο πρωτοπόρο, Αντονέλι.

Με τη σκληρή γόμα, η οποία ήταν πιο αργή, ο Ιταλός δέχθηκε την πίεση του Λεκλέρ. Ωστόσο, τόσο ο ίδιος όσο και ο Χάμιλτον δεν είχαν πραγματοποιήσει ακόμη δεύτερο πιτ-στοπ, ενώ ο Φερστάπεν παρέμενε ο βασικός αντίπαλος του Αντονέλι. Στο τελευταίο τρίτο του αγώνα, και οι δύο Ferrari πέρασαν στη σκληρή γόμα με δεύτερη στάση στα πιτς, γεγονός που τις έριξε πίσω από τον Φερστάπεν.

Για να φτάσει όμως στον Αντονέλι, ο Μαξ έπρεπε πρώτα να προσπεράσει τον Νόρις – ο οποίος είχε επίσης επιλέξει στρατηγική μίας αλλαγής ελαστικών. Η μάχη του Ολλανδού με τον Βρετανό της McLaren επέτρεψε στον Λεκλέρ να εκμεταλλευτεί τα πιο φρέσκα ελαστικά του και να μειώσει τη διαφορά, με τα τρία μονοθέσια να πλησιάζουν το ένα το άλλο δέκα γύρους πριν από τον τερματισμό.

Στην αρχή του 47ου γύρου, ο Φερστάπεν επιτέθηκε καθυστερημένα από την εσωτερική στον Νόρις, στη φουρκέτα της πρώτης στροφής του COTA, που έχει έντονη κλίση, και του πήρε τη δεύτερη θέση. Λίγο αργότερα, πέρασε και ο Λεκλέρ. Με πολύ πιο φρέσκα ελαστικά, ο οδηγός της Ferrari προσπέρασε στη συνέχεια τον Μαξ στην πίσω ευθεία, στον 49ο γύρο, ανεβαίνοντας στη δεύτερη θέση.

Η νίκη του Αντονέλι δεν απειλήθηκε ουσιαστικά σε κανένα σημείο, καθώς τερμάτισε με προβάδισμα 13 δευτερολέπτων από τον Λεκλέρ, ενώ ο Φερστάπεν βρέθηκε άλλα τέσσερα δευτερόλεπτα πιο πίσω, στην τρίτη θέση.

Ο Νόρις ήταν επίσης ευάλωτος και στον Χάμιλτον, ο οποίος εντέλει εξασφάλισε την τέταρτη θέση προσπερνώντας τον εν ενεργεία παγκόσμιο πρωταθλητή στον 51ο γύρο. Αυτό σήμαινε επίσης ότι ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής παρέμεινε μαθηματικά στη διεκδίκηση του τίτλου μέχρι την επόμενη εβδομάδα.

Ο Χάτζαρ τερμάτισε έκτος, μπροστά από τον Πιάστρι – ο οποίος στο τέλος κατάφερε να κρατήσει πίσω του τον Ράσελ και κατέλαβε την έβδομη θέση, με μεγάλη διαφορά από τους προπορευόμενους. Καθώς ο Ράσελ έπρεπε να αποφύγει την ένατη ή χαμηλότερη θέση για να διατηρήσει τις θεωρητικές ελπίδες του για τον τίτλο, κατάφερε οριακά να το πετύχει, έπειτα από ένα απογοητευτικό αγωνιστικό τριήμερο.