Formula 1: Ασταμάτητος Φερστάπεν: Δεύτερη σερί νίκη του Ολλανδού, που έλυσε για πρώτη φορά το γρίφο της Σιγκαπούρης

Ο Μαξ Φερστάπεν κέρδισε στο GP της Σιγκαπούρης την 70ή νίκη της θαυμαστής του καριέρας με μία και μόνο μαγική κίνηση – με τον περίτεχνο τρόπο που κράτησε την πρωτοπορία στην πρώτη στροφή από τον Σαρλ Λεκλέρ. Έκτοτε, έκανε έναν μοναχικό αγώνα στην κορυφή, χωρίς να απειληθεί ποτέ, φτάνοντας με άνεση στη δεύτερη διαδοχική του νίκη μέσα σε επτά ημέρες με την αναγεννημένη Red Bull RB22.

Πίσω από τον Ολλανδό, ο Σαρλ Λεκλέρ κατάφερε να κάνει τη στρατηγική δύο στάσεων στα πιτς να δουλέψει για να κερδίσει τη 2η θέση στο βάθρο, σε έναν αγώνα που η Ferrari δεν έδειξε ποτέ (ειδικά στο φτωχό της πρώτο stint) να έχει την ταχύτητα να απειλήσει τον Ολλανδό για τη νίκη.

Αντίθετα, για την 3η θέση δόθηκε μια τριπλή μάχη μεταξύ των Λιούις Χάμιλτον, Λάντο Νόρις και Κίμι Αντονέλι – την οποία κέρδισε εντέλει ο Ιταλός της Mercedes με ένα εκρηκτικό τελευταίο stint, καθώς ο Χάμιλτον πήρε την ευθύνη της λάθος απόφασης να μείνει με το ίδιο σετ μαλακής γόμας από τον 19ο μέχρι τον 62ο και τελευταίο γύρο του αγώνα – και η McLaren του Νόρις δεν είχε το ρυθμό αγώνα για να απειλήσει τη Mercedes.

Το έλειμμα πρόσφυσης του Χάμιλτον στο τέλος ήταν τέτοιο που έχασε και την 5η θέση από τον Όσκαρ Πιάστρι, που είχε αναγκαστεί να κάνει και δεύτερο πιτ-στοπ λόγω κλαταρίσματος (σε αντίθεση με το ένα πιτ-στοπ του Νόρις).

Την πρώτη οκτάδα έκλεισαν οι Λίαμ Λόσον και Νίκο Χούλκενμπεργκ της RB και της Audi αντίστοιχα, ενώ ο Τζορτζ Ράσελ κατάφερε να ανελιχθεί από την τελευταία θέση της εκκίνησης στην 90η – εκμεταλλευόμενος μια περίοδο Εικονικού Οχήματος Ασφαλείας (VSC) για το πρόβλημα της Aston Martin του Λανς Στρολ, στο μέσον του αγώνα, ώστε να κάνει το πιτ-στοπ του.

AP Photo/Vincent Thian

Πώς εξελίχθηκε ο αγώνας

Ο Λεκλέρ, από την πρώτη σειρά του grid, έκανε την καλύτερη εκκίνηση στη Μαρίνα Μπέι, όμως ο κάτοχος της πολ ποζίσιον Φερστάπεν κατάφερε οριακά να τον κρατήσει πίσω του στη στροφή 1. Ο Χάμιλτον διατήρησε την τρίτη θέση, παρότι χρησιμοποιούσε τη μέση γόμα, σε αντίθεση με τους αντιπάλους του στην πρώτη εξάδα που είχαν επιλέξει τη μαλακή. Ακολουθούσαν οι Αντονέλι, Νόρις και Πιάστρι, με τη σειρά των έξι πρώτων του grid να παραμένει αμετάβλητη.

Ο Λεκλέρ παρέμεινε σε απόσταση αναπνοής από τον Φερστάπεν μέχρι τη στιγμή που το Audi του Γκάμπριελ Μπορτολέτο ακινητοποιήθηκε στην ευθεία εκκίνησης-τερματισμού, με πιθανό πρόβλημα στο κιβώτιο ταχυτήτων – προκαλώντας την ενεργοποίηση του εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας (VSC). Κανείς, ωστόσο, δεν μπήκε στα πιτς, καθώς ήταν πολύ νωρίς και υπήρχε και το ενδεχόμενο το Audi να εμποδίζει την έξοδο του pitlane.

Στον 11ο γύρο, η διαφορά του Λεκλέρ από τον Χάμιλτον είχε φτάσει τα τρία δευτερόλεπτα, ενώ τον Βρετανό ακολουθούσαν από κοντά ο Αντονέλι και οι McLaren. Τότε, όμως, ο Μονεγάσκος άρχισε να σημειώνει σταθερά χρόνους κατά μισό δευτερόλεπτο πιο αργούς από εκείνους του Φερστάπεν. Στον 18ο γύρο, η διαφορά του είχε φτάσει τα τέσσερα δευτερόλεπτα.

Εκείνη τη στιγμή, ο Χάμιλτον έγινε ο πρώτος οδηγός που μπήκε στα πιτς, παρότι είχε ξεκινήσει με τη μέση γόμα, αλλάζοντας σε μαλακή. Στον προηγούμενο γύρο, ο Βρετανός είχε κινηθεί 1,8 δευτερόλεπτα πιο αργά από τον Φερστάπεν και 1,4 δευτερόλεπτα πιο αργά από τον Λεκλέρ.

Ο Κίμι ήταν ο πρώτος από τους πρωτοπόρους που πέρασε από τη μαλακή στη μέση γόμα, στον 23ο γύρο. Ο Λεκλέρ έκανε το ίδιο στον επόμενο γύρο και επέστρεψε οριακά στην πίστα μπροστά από τον teammate του στη Ferrari, ο οποίος δεν ήταν καθόλου ευχαριστημένος που είχε εγκλωβιστεί πίσω του και διαμαρτυρήθηκε αρκετές φορές μέσω ασυρμάτου.

Όταν έφτασε η στιγμή και για τον Φερστάπεν να μπει στα πιτς, επέστρεψε με ασφάλεια στην πίστα διατηρώντας την πρωτοπορία. Στον 35ο γύρο, ο οδηγός της Red Bull είχε προβάδισμα πέντε δευτερολέπτων από τον Λεκλέρ, ενώ ο Χάμιλτον ακολουθούσε επτά δευτερόλεπτα πίσω, ο Αντονέλι βρισκόταν 11 δευτερόλεπτα μακριά και οι McLaren των Νόρις και Πιάστρι ήταν αντίστοιχα 21 και 28 δευτερόλεπτα πίσω από τον πρωτοπόρο. Ο Αυστραλός είχε χάσει χρόνο με ένα πιτ-στοπ διάρκειας 4,2 δευτερολέπτων.

Ο αγώνας πέρασε ξανά σε καθεστώς VSC στον 39ο γύρο, όταν ο Λανς Στρολ σταμάτησε στην άκρη της πίστας με πιθανό πρόβλημα στον συμπλέκτη. Ο Λεκλέρ και ο Αντονέλι εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία για να αλλάξουν ξανά από τη μέση στη μαλακή γόμα, όμως ο Χάμιλτον επέλεξε να παραμείνει στην πίστα, χρησιμοποιώντας τα ήδη φθαρμένα μαλακά ελαστικά του.

Αφότου ο Πιάστρι μπήκε ξανά στα πιτς στον 41ο γύρο λόγω αργού κλαταρίσματος, ο Λεκλέρ έκανε και αυτός το δεύτερο πιτ-στοπ του και γύρισε στην πίστα 10 δευτερόλεπτα πίσω από τον Χάμιλτον. Ωστόσο, ο Μονεγάσκος έφτασε τον teammate του μέσα σε μόλις πέντε γύρους και τον προσπέρασε γρήγορα, με πολύ σημαντική διαφορά πρόσφυσης.

Με 15 γύρους να απομένουν, ο Λεκλέρ βρισκόταν 15 δευτερόλεπτα πίσω από τον Φερστάπεν. Μέχρι τον 55ο από τους 62 γύρους είχε μειώσει τη διαφορά αυτή στα 8,3 δευτερόλεπτα, όμως η διαφορά παρέμεινε περίπου σε αυτά τα επίπεδα μέχρι την καρό σημαία. Ο Μαξ επικράτησε άνετα, με προβάδισμα 7,3 δευτερολέπτων.

Καθώς δυσκολευόταν στο τεράστιο stint των 44 γύρων με τη μαλακή γόμα, ο Χάμιλτον δέχθηκε πίεση από τον Νόρις. Ο Αντονέλι, όμως, εκμεταλλεύτηκε την πρώτη απόπειρα του Νόρις να περάσει, προσπερνώντας και τους δύο στον δρόμο προς το βάθρο. Ο επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής, με την εξαιρετικά φθαρμένη του γόμα, εντέλει υποχώρησε στην έκτη θέση στην καρό σημαία, πίσω από τον Πιάστρι – και ζήτησε συγγνώμη από τη Scuderia για τη στρατηγική απόφαση που έλαβε ο ίδιος.

Ξεκινώντας από τη 19η θέση λόγω ποινής θέσεων στο grid για την αλλαγή μονάδας ισχύος και υπέρβασης του ορίου κινητήρων, ο Τζορτζ Ράσελ με την έτερη Mercedes ανέβαινε σταθερά, αν και αργά, στην κατάταξη. Δεν κατάφερε να μπει στην πρώτη δεκάδα πριν από τα πιτ-στοπς, τα οποία του έδωσαν τελικά αυτή τη δυνατότητα.

Ο οδηγός της Mercedes ήταν ο τελευταίος που άλλαξε ελαστικά, κάνοντας το πιτ-στοπ του κατά τη διάρκεια του VSC του Στρολ. Ο χρονισμός, όμως, δεν ήταν ιδανικός, καθώς η ουδετεροποίηση έληξε λίγο μετά την είσοδό του στα πιτς. Έτσι, ο Βρετανός επέστρεψε στην πίστα πίσω από τους Λόσον, Χούλκενμπεργκ και Γκασλί. Κατάφερε να προσπεράσει μόνο τον οδηγό της Alpine, τερματίζοντας ένατος.

Ήταν μια απογοητευτική ημέρα για τον Γκασλί, ο οποίος είχε καταταγεί εντυπωσιακά έβδομος, αλλά έχασε δύο θέσεις από τους Λόσον και Χούλκενμπεργκ στην εκκίνηση και τελικά βρέθηκε εκτός της πρώτης δεκάδας, προς όφελος του Ιζάκ Χάτζαρ. Ο Γάλλος της Red Bull πήρε έναν βαθμό, έχοντας ξεκινήσει από την έξοδο των πιτς, έπειτα από ένα εφιαλτικό Σάββατο με μηχανικά προβλήματα.