Ένας Ράσελ από άλλο πλανήτη πήρε την πολ ποζίσιον στο Μπακού – Στην 16η θέση μετά από ατύχημα ο Αντονέλι

Με τη μεγαλύτερη διαφορά της καριέρας του -ακόμα κι από τις μικρότερες κατηγορίες, όπως ο ίδιος είπε- ο Τζορτζ Ράσελ κέρδισε την πολ ποζίσιον του GP του Αζερμπαϊτζάν, 15ου γύρου της φετινής σεζόν της Formula 1, κυριαρχώντας απόλυτα στις δοκιμές κατάταξης του Μπακού με μια Mercedes W17 που έκανε επίδειξη δύναμης και ταχύτητας – πριν καν έρθει η μεγάλη της αναβάθμιση, σε μια εβδομάδα στη Μαλαισία.

H πολ ποζίσιον αυτή δίνει στον Βρετανό μια σημαντική ευκαιρία να κλύψει την υστέρηση 81 βαθμών από τον ομόλογό του στη Mercedes, Κίμι Αντονέλι, στην κορυφή του πρωταθλήματος, καθώς ο Ιταλός θα παραταχθεί μόλις στην 16η θέση του αυριανού grid στο Μπακού.

Ο Ιταλός χτύπησε την εσωτερική μπαριέρα της αριστερής στροφής 1 κατά τη διάρκεια του Q1 και δεν κατάφερε να επιστρέψει στα πιτς με τη Mercedes W17, καθώς η εμπρός αριστερή ανάρτηση είχε υποστεί σοβαρή ζημιά. Ακόμη κι αν επέστρεφε, όμως, δεν θα υπήρχε αρκετός χρόνος για την ομάδα να την επισκευάσει. Ο Αντονέλι είχε ήδη σημειώσει χρόνο αρκετά γρήγορο για να προκριθεί στο Q2, όμως έμεινε εκτός συνέχειας.

Ο Ράσελ, αντιθέτως, είχε ήδη αποδείξει τον πολύ υψηλό ρυθμό του από τις ελεύθερες δοκιμές της Πέμπτης και αξιοποίησε πλήρως την ευκαιρία για μια βαθμολογική αντεπίθεση, κατακτώντας την πέμπτη φετινή του πολ ποζίσιον.

Ο Βρετανός της Mercedes ήταν οκτώμιδι δέκατα (!) ταχύτερος των Σαρλ Λεκλέρ και Όσκαρ Πιάστρι που χωρίστηκαν από μόλις 1 χιλιοστό του δευτερολέπτου στη μάχη τους για την πρώτη σειρά της εκκίνησης.

Η επίδοση και των δύο ήταν απρόσμενη, σε σχέση με τους χρόνους τους στις ελεύθερες δοκιμές, αλλά πιο μεγάλη έκπληξη ήταν της McLaren όταν στους πρώτους γύρους του Q3 οι Πιάστρι και Λάντο Νόρις πέρασαν τον Ράσελ και βρέθηκαν στην κορυφή των χρόνων. Μέχρι τότε, είχαν και οι δύο μεγάλα προβλήματα στην κατανόηση και ρύθμιση της σημαντικά αναβαθμισμένης MCL40. Μάλιστα ο Νόρις στο Q1 υποψιαζόταν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με το μονοθέσιό του.

Μετά τον πρώτο χρόνο του Πιάστρι, 1:43.571, ο Ράσελ απάντησε με επίδοση μισό δευτερόλεπτο ταχύτερη στη δεύτερη προσπάθειά του, σημειώνοντας το εντυπωσιακό 1:43.037 – το οποίο κανένας από τους αντιπάλους του δεν μπόρεσε να πλησιάσει.

Στην τελευταία προσπάθεια, ο Ράσελ αφαίρεσε ακόμη πέντε δέκατα από τον δικό του χρόνο αναφοράς, σημειώνοντας το επιβλητικό 1:42.526 που του χάρισε την πολ ποζίσιον.

Η Ferrari ακολούθησε διαφορετικό πλάνο στις προσπάθειές της, καθυστερώντας την πρώτη έξοδο, κάτι που έφερε προσωρινά τον Λεκλέρ στη δεύτερη θέση. Ο Μονεγάσκος βρήκε ακόμη ένα δέκατο και εξασφάλισε αυτή τη θέση στο grid μπροστά από τον Πιάστρι, αν και βρέθηκε σε απογοητευτική απόσταση οκτώ δεκάτων από τον Ράσελ.

Ο Νόρις έκανε λάθος σε ένα φρενάρισμα στην τελευταία του προσπάθεια και περιορίστηκε στην πέμπτη θέση. Οι κίτρινες σημαίες για το συμβάν χάλασαν τον τελευταίο γρήγορο γύρο του Μαξ Φερστάπεν, ενώ και ο προηγούμενος του Ολλανδού είχε χαλάσει από κίτρινες σημαίες για μικροέξοδο του Φράνκο Κολαπίντο.

Έτσι, ο Ιζάκ Χάτζαρ επεφύλασσε άλλη μία έκπληξη με την 4η θέση που κατέκτησε. Το Νόρις, που έμεινε στην 5η θέση, ακολούθησε ο Λιούις Χάμιλτον (που επίσης επηρεάστηκε από τις κίτρινες σημαίες στο τέλος), εμπρός από τον Πιέρ Γκασλί που εξασφάλισε την έβδομη θέση για την Alpine.

Ο Κάρλος Σάινθ αξιοποίησε στο έπακρο την αναβαθμισμένη FW48 της Williams και πήρε την ένατη θέση, ενώ ο Κολαπίντο έκανε και πάλι την υπέρβαση της εισόδου στο Q3.

Νωρίτερα, ο Ράσελ ήταν ταχύτερος στο Q2, σημειώνοντας στα τελευταία λεπτά 1:43.462, δύο δέκατα μπροστά από τον Φερστάπεν – που φαινόταν ότι θα πήγαινε μέχρι τέλους τη μάχη της πολ ποζίσιον. Ο Βρετανός της Mercedes έγραψε τον πρώτο χρόνο επίσης και στο Q1, μετά την εγκατάλειψη του Αντονέλι στην άκρη της πίστας.