Παρότι ο Τάνακ εγκατέλειψε στο Ράλι Πορτογαλίας, όταν κατέρρευσε η πίσω δεξιά ανάρτηση του i20 WRC, είχε προλάβει τη δεύτερη μέρα του αγώνα να δείξει την ταχύτητα που έχει βρει με το κορεάτικο αυτοκίνητο στο χώμα, αλλά και την παλιά, πανίσχυρη αίσθηση που είχε στα χρόνια του με την Toyota - η οποία τον έκανε παγκόσμιο πρωταθλητή το 2019.

Στην αντίπερα όχθη, ο Σεμπαστιάν Οζιέ παραδέχθηκε ότι ακόμα δεν έχει βρει απολύτως την αίσθηση που θέλει από το Yaris WRC για τη χωμάτινη επιφάνεια - πέραν και του γεγονότος ότι το ιαπωνικό αυτοκίνητο φάνηκε να υστερεί σε απόδοση και απόλυτη ταχύτητα από το Hyundai i20 WRC. Αν και πρέπει να ληφθεί υπ’ όψη και η μη ευνοϊκή (πρώτη) θέση εκκίνησης του Οζιέ.

Κι επιπλέον, ο Γάλλος και (σε μικρότερο βαθμό) ο Έλφυν Έβανς έχουν το μειονέκτημα των πρώτων θέσεων της εκκίνησης στις Ειδικές στις εναρκτήριες ημέρες των χωμάτινων αγώνων, ως πρωτοπόροι της βαθμολογίας. Ένα μειονέκτημα που, βάσει της χρονοτριβής που προκύπτει από την ολισθηρότητα των απάτητων χωμάτων, θέτει αυτομάτως από την πρώτη μέρα εκτός μάχης για τη νίκη όποιον ξεκινά πρώτος σε κάθε Ειδική.

Κατά συνέπεια, οι ισορροπίες στη μάχη του φετινού πρωταθλήματος του WRC έχουν αλλάξει, πόσω μάλλον με δεδομένο ότι οι 6 από τους 8 εναπομείναντες αγώνες της φετινής σεζόν είναι χωμάτινοι. Και δείχνουν προς το παρόν υπέρ του Τάνακ, παρότι στη βαθμολογία οι Οζιέ και Έβανς έχουν μετά από τέσσερις αγώνες 79 και 77 βαθμούς αντίστοιχα, σε σύγκριση με τους 57 του Τιερί Νεβίλ και τους 45 του Οττ Τάνακ της Hyundai.

Ο Τάνακ είχε καταφέρει στο δεύτερο σκέλος του Ράλι Πορτογαλίας να κυριαρχήσει απόλυτα, οικοδομώντας με άνεση ροβάδισμα 22 δευτερολέπτων - πριν εγκαταλείψει. Ωστόσο, πρόλαβε να μεταδώσει το μήνυμα ότι αρχίζει να ξαναβρίσκει την πανίσχυρη «σύνδεση» με το αυτοκίνητο (το Yaris WRC, τότε), που είχε τα έτη 2018-’19.

Και ο Εσθονός δεν το αρνήθηκε, λέγοντας: "Είχα ενάμιση χρόνο να αισθανθώ έτσι. Από το πρωί του Σαββάτου [στην Πορτογαλία] αρχίσαμε να βρίσκουμε ξανά λίγη από την αίσθηση που είχα πριν από χρόνια. Σιγά, σιγά φτάνουμε εκεί που θέλουμε και η χρονιά έχει πολύ δρόμο ακόμα και όλα είναι πιθανά. Ο ρυθμός μας σίγουρα βελτιώνεται".

Και συνέχισε: "Ήταν μια διαρκής και δύσκολη δουλειά τον τελευταίο ενάμιση χρόνο, καθόλου εύκολη, πολλοί άνθρωποι προσπάθησαν πολύ για να φτάσουμε εδώ. Αυτό ήταν το πρώτο χωμάτινο Ράλι εδώ και πολύ καιρό, κι είναι μια επιφάνεια που δεν έχω ιδιαίτερη εμπειρία με το αυτοκίνητο. Έτσι, στο ξεκίνημα του αγώνα έπρεπε να μάθω και να καταλάβω κάποια πράγματα.

Αλλά ναι, βελτιωνόμαστε και μαθαίνουμε και ελπίζω ότι μπορούμε τώρα να τα συνδέσουμε όλα. Βλέποντας τη μεγάλη εικόνα, ανυπομονώ για τη σεζόν τώρα. Είμαι βέβαιος ότι αν συνεχίσουμε να δουλεύουμε μπορούμε να κάνουμε το αυτοκίνητο να δουλεύει για μένα κι έτσι να υπάρξουν ευνοϊκές προϋποθέσεις για το δεύτερο μισό της χρονιάς".

Ο Οζιέ, από την πλευρά του, επίσης παραδέχθηκε την έλλειψη απόδοσης του Yaris WRC και της βέλτιστης «αίσθησης» με αυτό: "Η απουσία μας από τη μάχη για τις νίκες [στις ΕΔ της Πορτογαλίας] οφειλόταν εν μέρει στη θέση εκκίνησής μου, και εν μέρει στο γεγονός ότι δεν είχα 100 τοις εκατό καλή αίσθηση με το αυτοκίνητο", είπε ο πρωταθλητής.

"Ίσως αυτό να σχετίζεται με την περιορισμένη ακόμα επαφή μας με τα [καινούρια] ελαστικά της Pirelli, δεδομένου ότι οι δοκιμές που κάναμε έγιναν υπό βροχή και δεν μπορούσαμε να τα μάθουμε για τις συνθήκες που τελικά επικράτησαν στον αγώνα. Πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε, διότι η ταχύτητά μας δεν ήταν αρκετή αυτό το τριήμερο. Θα έχουμε πολλή δουλειά στις δοκιμές αυτής της εβδομάδας, όπου ελπίζουμε να κάνουμε ένα βήμα προόδου με την απόδοση [του Yaris WRC]".

Πάντως, τόσο ο Γάλλος όσο και ο Έβανς δήλωσαν απόλυτα σίγουροι για την επιλογή τους να συγκεντρώνουν όσο το δυνατόν περισσότερους βαθμούς, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει ότι με την πρωτοπορία στη βαθμολογία θα έχουν διαρκώς το μειονέκτημα να εκκινούν πρώτοι στα χωμάτινα Ράλι.

"Φυσικά δεν αισθάνεσαι ποτέ ευτυχής που για άλλον έναν αγώνα θα είναι περίπου η ίδια ιστορία, δεν θα είναι και τόσο καλό να ανοίγω το δρόμο στη Σαρδηνία", είπε ο Οζιέ ενόψει του επόμενου αγώνα του WRC, στην Ιταλία το τριήμερο 4-6 Ιουνίου.

"Όμως, ποτέ δεν ήταν στρατηγική μου αφήνω βαθμούς να μου ξεφεύγουν, και συχνά είναι το σωστό να συγκεντρώνεις όσους βαθμούς μπορείς. Το πρωτάθλημα έχει δρόμο ακόμα, αλλά ακόμα κι αν ξεκινώ πρώτος είναι προτιμότερο να έχεις τον ‘άσο στο μανίκι’ παρά να κυνηγάς τη βαθμολογία", κατέληξε ο πρωταθλητής.

Και ο Έβανς συμπλήρωσε: "Η δεύτερη θέση εκκίνησης στη Σαρδηνία δεν είναι η χειρότερη, αλλά σίγουρα θα μπορούσε να είναι καλύτερη. Πρέπει να μαζεύεις τους βαθμούς, δεν έχεις την πολυτέλεια να το σκεφτείς και πολύ. Ποτέ δεν ξέρεις τι θα συμβεί, και είμαστε νωρίς ακόμα στη σεζόν".

Photo credits: Toyota Gazoo Racing / Hyundai Motorsport Media