Ο δρόμος της εξιλέωσης είναι δύσβατος. Το γνωρίζει καλά αυτό ο Γκόρντον Χέιγουορντ, ο οποίος χρειάστηκε να περάσει από πολλά εμπόδια μέχρι να σταθεί στα πόδια του. Μέχρι να αρχίσει να θυμίσει τον παίκτη που ήταν κάποτε.

Ο Χέιγουορντ είχε προειδοποιήσει τον κόσμο πριν ξεκινήσει η φετινή σεζόν ότι σκοπεύει να γίνει ξανά ο παίκτης που ήταν. “ Πέρυσι ήλπιζα να είμαι έτοιμος. Φέτος ξέρω ότι είμαι έτοιμος” έγραψε τον Σεπτέμβριο μεταξύ άλλων σε ένα κείμενο-ποταμό στο προσωπικό του σάιτ, δίνοντας το στίγμα του. Ήθελε να ξεχάσει τον φρικιαστικό τραυματισμό του στην πρεμιέρα της σεζόν 2017/18 στο Κλίβελαντ, όταν είδε το πόδι του να γίνεται σμπαράλια. Η μοίρα τα έφερε έτσι, ώστε το απόλυτο παιχνίδι-δήλωση σχετικά με την επιστροφή του να έρθει στο ίδιο γήπεδο.

ΜΙΑ ΟΝΕΙΡΕΜΕΝΗ ΕΜΦΑΝΙΣΗ

Η “Quicken Loans Arena” των Καβαλίερς έχει σημαδέψει κυριολεκτικά και μεταφορικά τον Χέιγουορντ από εκείνο το βράδυ της 17ης Οκτωβρίου 2017, όταν και έσπασε το πόδι του. Σχεδόν 750 μέρες αργότερα, στην τρίτη επίσκεψή του στο γήπεδο των Καβς από τότε που επέστρεψε στην δράση, ο Χέιγουορντ έμοιαζε πιο δυνατός από κάθε άλλη φορά.

Με το μέτριο Κλίβελαντ να προβάλει ισχυρή αντίσταση, ο Μπραντ Στίβενς απευθύνθηκε στον έμπειρο γκαρντ/φόργουορντ για να βγάλει τα κάστανα από την φωτιά. Πολύ σύντομα θα καταλάβαινε ότι αυτή ήταν η καλύτερη επιλογή που έκανε. Ο Χέιγουορντ έπαιζε σαν... δαιμονισμένος. Μην έχοντας αντίπαλο στα μέτρα του, ολοκλήρωσε τον αγώνα με 39 πόντους (ισοφάριση του ρεκόρ καριέρας του) με 16/16 δίποντα, 1/4 τρίποντα, 4/4 βολές, 7 ριμπάουντ και 8 ασίστ, ενώ για κερασάκι στην τούρτα σημείωσε το σημαντικότερο καλάθι του αγώνα στη νίκη των Σέλτικς με 119-113.

Μετά τον αγώνα, με τον κόσμο να τον αποθεώνει για τα 16/16 δίποντα – αφού σημείωσε την 2η καλύτερη επίδοση στην ιστορία του ΝΒΑ – οι δημοσιογράφοι του έκαναν την... αναμενόμενη ερώτηση: Πώς αισθάνεται που έκανε ό,τι έκανε στο γήπεδο που έσπασε το πόδι του; “ Δεν το σκέφτομαι. Δεν το είχα σκεφτεί για καιρό. Ελπίζω κι εσείς να μη με ρωτήσετε ξανά για αυτό το θέμα”. Πιο ξεκάθαρος δεν μπορούσε να γίνει. Αρκετά με το παρελθόν. Ώρα να κοιτάξουν όλοι στο μέλλον.

ΣΕΖΟΝ ΚΑΡΙΕΡΑΣ ΜΕΤΑ ΤΟΝ ΕΦΙΑΛΤΗ

Στα 29 του χρόνια, ο Χέιγουροντ βρίσκεται στην πιο παραγωγική ηλικία της καριέρας του. Ο τραυματισμός του είχε ως αποτέλεσμα να στερηθεί δύο πολύ παραγωγικά χρόνια, ωστόσο είναι σαφές πως πλέον τα έχει αφήσει όλα αυτά πίσω του και αυτό γίνεται ακόμα πιο ξεκάθαρο όταν παρατηρεί κάποιος τους φετινούς του αριθμούς: 20.3 πόντοι (2η καλύτερη επίδοση στην καριέρα του), 7.5 ριμπάουντ (ρεκόρ καριέρας) και 4.3 ασίστ μέσο όρο με 56.5% στα σουτ (ρεκόρ καριέρας), 50% στα τρίποντα (ρεκόρ καριέρας) και 83.3% στις βολές σε 34.2 λεπτά συμμετοχής.: Το δε shotchart του, είναι απίστευτο:

Ο Χέιγουορντ είναι καλά. Πατάει καλά στα πόδια του. Σκοράρει με όποιον τρόπο θέλει και δημιουργεί για τους συμπαίκτες του. Είναι ο σύγχρονος πόιντ-φόργουορντ που είχαν στο μυαλό τους οι Σέλτικς όταν τον απέκτησαν το 2017. Μην το πει όμως αυτό κανείς στον ίδιο. Στα δικά του μάτια, δεν είναι ο παλιός, καλός εαυτός του. Είναι μία σύγχρονη εκδοχή του. Πιο σίγουρη, με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Είναι ο νέος, εξελιχμένος Χέιγουορντ, που φιλοδοξεί να φτάσει τους Σέλτικς όσο πιο μακριά γίνεται.

Η λογική λέει πως κάποια στιγμή τα ποσοστά του Χέιγουορντ θα πέσουν. Ενδεχομένως και κάποια νούμερα από τους μέσους όρους του. Αυτό όμως δεν αλλάζει ότι ο 29χρονος γκαρντ/φόργουορντ αρχίζει σιγά-σιγά και επανέρχεται στην ελίτ του ΝΒΑ. Χρειάστηκε να περάσουν σχεδόν δύο χρόνια για να συμβεί αυτό, αλλά πλέον συμβαίνει. Οι Σέλτικς, αλλά και όλοι οι φίλοι του ΝΒΑ χαίρονται για αυτό. Όσο για τον Χέιγουορντ; Τα είχε πει όλα πριν ξεκινήσει η σεζόν: “ Πέρυσι ήλπιζα να είμαι έτοιμος. Φέτος ξέρω ότι είμαι έτοιμος”.

AP Photo/Michael Dwyer