Τι συνδέει τη March Madness με τη Stoiximan.gr Basket League; Πολλά και λίγα. Παίκτες που βγάζουν φέτος το ψωμί τους στη χώρα μας, έχουν περάσει μέρος της καριέρας τους στο NCAA. Κάποιοι εξ αυτών συμμετείχαν στον "Μεγάλο Χορό", κάποιοι άλλοι έμειναν με το όνειρο. Όπως και να έχει, αν κοιτάξει κάποιος τις κολεγιακές ιστορίες των παικτών που αγωνίζονται φέτος στη χώρα μας, μπορεί να βγάλει πολλές μικρές ιστορίες, που αποδεικνύουν πως -τελικά- ο κόσμος είναι πάρα πολύ μικρός.

Κι αυτό γιατί θα διαπιστώσει ότι υπάρχουν αρκετές συνδέσεις. Πάρτε για παράδειγμα το Iona, το οποίο φέτος επέστρεψε στη March Madness. Πρόκειται για το κολέγιο στο οποίο φοίτησε στο παρελθόν ο Στιβ Μπαρτ Τζούνιορ (2002-'06) του Απόλλωνα Πατρών, για να τον διαδεχθεί περίπου μια δεκαετία αργότερα ο Βαγγέλης Μπέμπης. Πρόκειται για τον γκαρντ/φόργουορντ του ΓΣΛ, που παλεύει για την εξασφάλιση της παραμονής στη δεύτερη κατηγορία. Δεν είναι ο μοναδικός παίκτης των "μελανόλευκων" με κολεγιακή ιστορία που έχει "γαλανόλευκους" δεσμούς. Υπάρχει κι ο Τάιλερ Καλινόσκι στην ίδια κατηγορία. Μόνο που αυτός συνυπήρξε με ένα "δικό μας" παιδί, τον Μανούσο Γιαμούκη, στο Davidson. Για όσους δεν το θυμούνται, πρόκειται για το κολέγιο που "έβγαλε" τον Στεφ Κάρι.

Πάμε παρακάτω; Ο Σάνον Σκοτ της Δόξας Λευκάδας έχει περάσει (με διαφορά τριών ετών) από το Ohio State, κολέγιο στο οποίο φοίτησαν ο Κώστας Κουφός, αλλά κι ο πρώην σέντερ του Ολυμπιακού, Οθέλο Χάντερ. Είχε μάλιστα στο πλευρό του τον Τζόρνταν Σάιμπερτ, που φέτος έχει ξεχωρίσει με τη φανέλα του ΠΑΟΚ. Αργότερα βρέθηκαν αντιμέτωποι καθώς ο παίκτης του "δικεφάλου" μεταπήδησε στο Dayton. Από εκεί και το φωτογραφικό στιγμιότυπο, με τους πρώην συμπαίκτες να είναι αντίπαλοι. Ο Σάνον Σκοτ προσπαθεί να κόψει τον Τζόρνταν Σάιμπερτ.

AP Photo/Frank Franklin II

Στο "παρά πέντε" χάλασε το συναπάντημα του Νικ Καλάθη με τον Πάτρικ Γιανγκ στο Florida, αφού ο πρώτος είπε "αντίο" ένα χρόνο πριν μετακομίσει στους "Gators" ο παίκτης του Γιάννη Σφαιρόπουλου. Το αυτό ισχύει επίσης για τους Γκάρι Τάλτον (Ρέθυμνο) και Κέλσεϊ Μπάρλοου (Τρίκαλα), που βρέθηκαν στο UIC, αλλά δεν βρέθηκαν ποτέ στα ίδια αποδυτήρια. Το καλοκαίρι του 2013 είχε έρθει η ώρα του πρώτου να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα, με τον δεύτερο να τον αντικαθιστά επί της ουσίας.

Για να επιστρέψουμε στον Ολυμπιακό, ενδεχομένως να έχει διαφύγει της προσοχής σας το γεγονός πως ο Ντόμινικ Ουότερς υπήρξε συμπαίκτης με τον Ματ Λοτζέσκι στο Hawaii, για μία διετία (2005-'07), πριν το "βελούδινο σφυρί" ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα.

Κοινή κολεγιακή διετία είχαν ακόμη δύο παίκτες από τη Stoiximan.gr Basket League. Ο Τζάστιν Τζάκσον του Άρη είχε στο πλευρό του τον Ντιόν Ντίξον της Κύμης, στο Cincinnati.

AP Photo/David Smith

Στο πλευρό του Άντονι Μπένετ βρέθηκε ο Κεμ Μπιρτς στα κολεγιακά του χρόνια. Συμπαίκτες στο NCAA και -μετέπειτα- την εθνική ομάδα του Καναδά, οι δυο τους δεν είναι απλοί γνωστοί. Τους συνδέει φιλία, αμοιβαία εκτίμηση και σεβασμός. Η παρουσία τους άλλωστε στο UNLV συνέπεσε με την επιλογή του πρώτου στο Νο1 του Draft το 2013. Ο σέντερ του Ολυμπιακού δεν είναι βέβαια ο μοναδικός που στο παρελθόν βρέθηκε στην ίδια ομάδα με έναν σταρ -έστω και για λίγο- του ΝΒΑ. Ο Τζέσε Τσούκου του Κολοσσού έζησε αντίστοιχες καταστάσεις, διαβάζοντας κάθε λίγο και λιγάκι διθυραμβικά σχόλια για τον Σι Τζέι ΜακΚόλουμ. Ναι, ήταν συμπαίκτης του σούπερ σταρ των Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, ο οποίος επελέγη στο Νο13 του Draft, επίσης, το 2013. Ωραία πράγματα!

Διάσημο συμπαίκτη είχε κι ο Έρικ ΜακΛέλαν του Κοροίβου, ο οποίος πρόλαβε βέβαια να αλλάξει τρία κολέγια (έπαιξε σε Tulsa, Vanderbilt και Gonzaga) σε μια τετραετία. Ο γκαρντ του Ντίνου Καλαμπάκου αγωνίστηκε στο Gonzaga για δύο χρόνια (2014-'16), μαζί με τον Ντονάτας Σαμπόνις των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ. Παρεμπιπτόντως, μερικά χρόνια νωρίτερα, στο ίδιο κολέγιο βρέθηκε κι ο Στίβεν Γκρέι του Λαυρίου.

AP Photo/John Locher

Για να συνεχίσουμε, ο Ντεβόντα Πόλαρντ του Κοροίβου αγωνίστηκε στο πλευρό του Τρέβορ Ρέλεφορντ του Κολοσσού για μια χρονιά (2012-'13), ενώ οι Μουχάμαντ Φαγιέ (2008-'10) και Τζόρνταν Ντίκερσον (2012-'13) του Προμηθέα Πατρών πέρασαν μέρος της κολεγιακής τους καριέρας στο SMU, τη φανέλα του οποίου φοράει φέτος ένα "δικό μας" παιδί, ο Λεωνίδας Κοντόπουλος.

Από εκεί και πέρα, ο Γιώργος Τσαλμπούρης αγωνίστηκε για μία χρονιά στο NCAA με τα χρώματα του Iowa State, έχοντας για συμπαίκτη τον Ναζ Μήτρου - Λονγκ, ενώ ο Λάκι Τζόουνς έχει πολλά να πει με τον Θαντ ΜακΦάντεν. Κι αυτό γιατί στο Robert Morris, όπου φοίτησε, ήταν κι ο ξάδερφος του νυν γκαρντ του ΠΑΟΚ, Μάικ ΜακΦάντεν. Κάτι ακόμη: στους "Colonials" έχουν αγωνιστεί τα τελευταία χρόνια τρεις παίκτριες που έχουν τιμήσει -και με το παραπάνω- τη φανέλα με το εθνόσημο. Ο λόγος για την Άννα Καβάσιλα, την Άρτεμη Σπανού και την Άννα Νίκη Σταμολάμπρου.