Ο Τζάστιν Τζάκσον ουδεμία συμβολή είχε στην πρόκριση του Άρη στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδος. Μπορεί όμως να κρεμάσει στο στήθος του το μετάλλιο και να σηκώσει το τρόπαιο, εφόσον οι "κίτρινοι" πάνε κόντρα στις προβλέψεις και ξεπεράσουν το εμπόδιο του Παναθηναϊκού στο Nick Galis Hall.

Ο 26χρονος σέντερ, που βρίσκεται περίπου ένα μήνα στη χώρα μας, κλήθηκε να μπει στα παπούτσια του Έρικ Μπάκνερ, ο οποίος επωμίστηκε το μεγαλύτερο μέρος του βάρους στο "5" στο α' μισό της φετινής αγωνιστικής περιόδου. Μετά από αρκετές εμφανίσεις με τη φανέλα του Άρη, έδειξε ότι έχει το ταλέντο και την ικανότητα να καλύψει επάξια το κενό που δημιουργήθηκε στη ρακέτα της ομάδας του Δημήτρη Πρίφτη, έστω κι αν ο μισθός του είναι αρκετά χαμηλότερος από εκείνον του προκατόχου του.

Για να γίνουν όλα αυτά βέβαια, χρειάστηκε να αλλάξει πολλά στον εαυτό του. Όχι τόσο αγωνιστικά, αλλά κυρίως στο πνευματικό κομμάτι. Εκεί εστιάζουν οι περισσότεροι όταν η κουβέντα πάει στο πως ο Άρης επέλεξε για τη θέση του σέντερ έναν παίκτη που έφυγε κακήν κακώς από την Κηφισιά πριν από δυόμιση χρόνια.

Δεν προσαρμόστηκε ποτέ

Το μεγαλύτερο πρόβλημα που κλήθηκε να αντιμετωπίσει στην πρώτη του θητεία στη χώρα μας αφορούσε στο γεγονός ότι δεν είχε... ιδέα από επαγγελματικό μπάσκετ. Απόφοιτος του Cincinnati ων, έκανε την πρώτη του απόπειρα μακριά από τις ΗΠΑ. Κάτι που αποδείχθηκε σχεδόν καταστροφικό για εκείνον, αφού δεν ήταν έτοιμος να διαχειριστεί την πίεση, το "πρέπει" και όλες τις ευθύνες που συνοδεύουν έναν επαγγελματία αθλητή.

Είναι ενδεικτικό πως στην Ελλάδα είχε ταξιδέψει μαζί η μεγαλύτερη αδερφή του, προκειμένου να τον βοηθήσει να εγκλιματιστεί και να προσαρμοστεί. Μάταια όμως, αφού έμοιαζε πολλές φορές να είναι στον κόσμο του. Οι ιστορίες που συνοδεύουν τις εβδομάδες που πέρασε στην ομάδα των Βορείων Προαστίων είναι πολλές, κι οι περισσότερες έχουν να κάνουν είτε με την απροθυμία που έδειχνε να δουλέψει στην προπόνηση είτε με την γκρίνια, που είχε γίνει δεύτερη φύση του.

Η ανασφάλεια συνόδευε κάθε του κίνηση, η απροθυμία του να μπει σε "καλούπι" για να βοηθήσει την ομάδα και να βοηθηθεί μεγάλωνε και κάπως έτσι αποχώρησε κακήν κακώς από την Κηφισιά. Πρόβλημα υπήρχε ακόμη και με τη θέση που θα αγωνιζόταν. Για φόργουορντ/σέντερ τον επέλεξε ο Ηλίας Παπαθεοδώρου, ως σμολ φόργουορντ ήθελε εκείνος να κάνει καριέρα στα μέρη μας.

Ε, όλα αυτά δεν μπορούσαν να περάσουν στο "ντούκου" από τους ανθρώπους της ελληνικής ομάδας, οι οποίοι τού έδειξαν άμεσα την πόρτα της εξόδου, κι εκείνος μπήκε άμεσα στο αεροπλάνο της επιστροφής για τις ΗΠΑ -μαζί με την αδερφή του.

Γύρισε άλλος άνθρωπος

Από εκείνη την περίοδο μέχρι την άφιξή του στη Θεσσαλονίκη για λογαριασμό του Άρη άλλαξαν πάρα πολλά, μα πάνω απ όλα άλλαξε εκείνος. Το μυαλό του "έπηξε", ο χαρακτήρας του έγινε πιο σκληρός και κάπως έτσι έφτασε να θεωρείται μια αρκετά καλή λύση για τη φροντ λάιν του Άρη. Ως καθαρός σέντερ πλέον, αφού άφησε πίσω τις όποιες σκέψεις έκανε στην Κηφισιά για να "τραβηχτεί" στην περιφέρεια.

Κατάλαβε κι ο ίδιος ότι καριέρα θα μπορούσε να κάνει μόνο ως καθαρός ψηλός, ειδικά σε πρωταθλήματα σαν το ελληνικό, που είναι ιδανικά να μεγιστοποιούν την αξία των ψηλών, που περνούν από αυτό.

Πλέον, υπό τις οδηγίες του Δημήτρη Πρίφτη φιλοδοξεί όχι μόνο να καλύψει επάξια το κενό του Έρικ Μπάκνερ, αλλά -πολύ περισσότερο- να καταστεί απαραίτητος για τους "κίτρινους". Κι από εκεί να διεκδικήσει ένα καλύτερο συμβόλαιο στην Ευρώπη για την ερχόμενη αγωνιστική περίοδο.