Στο US Open η Καρολίνα Πλίσκοβα εμφανίστηκε χωρίς τον προπονητή της. Ο Γερμανο-σέρβος Σάσα Μπάγιν, πρώην συνεργάτης της Σερένα Γουίλιαμς και τέως καθοδηγητής της Ναόμι Οσάκα, δεν εξασφάλισε την απαιτούμενη βίζα εισόδου στις ΗΠΑ και η 29χρονη Τσέχα, που θ' αντιμετωπίσει τη Μαρία Σάκκαρη στον προημιτελικό του μεγάλου τουρνουά της Νέας Υόρκης, έμεινε σχεδόν μόνη. Η συνεργασία τους στα τέλη του 2020 δεν είχε αρχίσει ιδανικά παρά το γεγονός ότι "και οι δύο προσπαθούμε για το καλύτερο", αλλά όσο να πεις -έχοντας σταδιακά βρει χημεία και ισορροπία- η απουσία του Μπάγιν από την κερκίδα ήταν χτύπημα (κάτω από τη μέση) για την τέταρτη στη σειρά τενίστρια της παγκόσμιας κατάταξης.

Το ρεκόρ σε άσους

Δίχως περιθώρια ευελιξίας, η Πλίσκοβα όφειλε να προσαρμοστεί στα νέα δεδομένα. Ο πρώτος αγώνας με την Αμερικανίδα ΜακΝάλι ήταν περισσότερο προπόνηση για τη μάχη που θ' ακολουθούσε με την ανερχόμενη Αμάντα Ανισίμοβα. Η Πλίσκοβα είχε κατακτήσει το πρώτο σετ, αλλά κυριαρχική δεν ήταν στην μπλε επιφάνεια του "Arthur Ashe". Αντιθέτως ισοφαρίστηκε και στο τρίτο σετ βρέθηκε να χάνει 5-2. Ίσως άλλη στη θέση της να είχε εγκαταλείψει τη μάχη, να 'χε πετάξει λευκή πετσέτα. Τον όποιο εκνευρισμό της για την κακή απόδοσή της η έμπειρη Τσέχα τον "έπνιξε" μέσα της. Ξεροκατάπιε, αυτοσυγκεντρώθηκε, κατέκτησε τέσσερα σερί games, έσωσε match point της αντιπάλου της και με το 9-7 στο tie break πήρε το εισιτήριο για την επόμενη φάση.

Για να γυρίσει τον αγώνα έφτασε σε ρεκόρ άσων. Καμία άλλη αθλήτρια δεν είχε 24 επιτυχημένα σέρβις σε αγώνα του US Open αφότου το 1998 άρχισε η καταγραφή των δεδομένων.

"Χωρίς το σερβίς μου δεν ήταν εφικτό", δήλωνε η ανακουφισμένη Τσέχα, ευλογώντας με χιούμορ το γεγονός πως "δεν έχω Αμερικανίδα στον επόμενο γύρο", γιατί "είναι δύσκολο να παίζω απέναντι σας". Όντως οι επόμενες αποστολές της ήταν λιγότερο περίπλοκες. Πρώτα νίκησε 6-3, 6-2 την Αυστραλή Τομλιάνοβιτς και ακολούθως 7-5, 6-4 τη Ρωσίδα Παβλιουτσένκοβα, φτάνοντας στα προημιτελικά του τουρνουά για τρίτη φορά σε έξι χρόνια.

Οι δύο χαμένοι τελικοί

Το 2016 είχε διεκδικήσει το τρόπαιο, χάνοντας από τη Γερμανίδα Αντζελίκ Κέρμπερ. Ήταν ο πρώτος από τους δύο της σχεδόν 10ετούς πορείας της στα κορτ. Ο δεύτερος ήταν τον καλοκαίρι που πέρασε στο Wimbedon. Ηττήθηκε εκ νέου. Από την κορυφαία της WTA αυτή τη φορά, την Αυστραλή Άσλεϊ Μπάρτι, ξοδεύοντας την ευκαιρία για τον πρώτο τίτλο της σ' ένα από τα τέσσερα τουρνουά της σειράς των Majors. Όχι, βέβαια, ότι στερείται προσωπικών τίτλων. Ίσως οι 16 να μην είναι πολλοί. Ούτε λίγοι όμως, για μια τενίστρια που συστήθηκε σε Grand Slam το 2012, στο Παρίσι, μπαίνοντας από τα προκριματικά στο κυρίως ταμπλό του Roland Garros.

Εκείνο που τη διακρίνει άλλωστε είναι ξεκάθαρα η αγωνιστική συνέπειά της, μιας και από το 2015 που πλασαρίστηκε στην πρώτη 10άδα της παγκόσμιας κατάταξης έχει φροντίσει να παραμείνει στις κορυφαίες του είδους.

Το παγωμένο βλέμμα

Τη βοηθάει σίγουρα το μπόι της (1μ86), ούσα μία από τις πιο ψηλές παίκτριες όλων των εποχών. Ταυτόχρονα πάντως είναι η έλλειψη συναισθηματικών εξάρσεων που της επιτρέπει να κοντρολάρει τον εαυτό της και να παίζει, κατά μεγάλα διαστήματα, το ίδιο, υψηλού επιπέδου, τένις. Ομολογεί πως παρασύρεται πότε-πότε. Μάλιστα "έχω σπάσει αρκετές ρακέτες", κάτι που έβαζε σε επιπλέον έξοδα τον οικογενειακό προϋπολογισμό. Δεν είναι πάντως αυτός ο λόγος που έκανε αρκετή δουλειά με τον εαυτό της, προσπαθώντας "ν' αλλάξω". Διάλεξε, για το καλό της, να κρατά αποστάσεις από τις εξάρσεις. Ότι την αποκαλούν πια "Ice Queen" δεν την ενοχλεί σε βαθμό που θα την επηρεάσει.

"Λένε ότι είμαι παγωμένη. Δεν είναι ότι δεν έχω συναισθήματα", είχε πει σε τηλεοπτική συνέντευξή της. Κάποιοι δεν την αναγνωρίζουν όταν συναναστρέφονται μαζί της, γιατί "γελάω συνέχεια και λέω αστεία". Απλώς προτιμά να ξεσπά στ' αποδυτήρια, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα, και "να κλαίει αν χάνει", όπως έχει εκμυστηρευτεί ο σύζυγος-ατζέντης της Μίχαλ Χρίντλιτσκα. Ένας πολύ πιο παρορμητικός χαρακτήρας που πανηγυρίζει με πάθος κάθε επιτυχία της συντρόφου του, με την οποίο παντρεύτηκαν το 2018 σε τελετή που έγινε στο Μόντε Κάρλο, όντως μεταξύ συγγενών και φίλων. Έκτοτε η Πλίσκοβα έχει υιοθετήσει και το επώνυμο του Μίχαλ.

Δύο λεπτά μικρότερη από την αδερφή της

Για το παγκόσμιο τένις βέβαια παραμένει αφενός η κόρη του Ράντεκ Πλίσεκ, παλαίμαχου παίκτη του χόκεϊ επί πάγου, και της Μαρτίνα, αφετέρου η δίδυμη αδερφή της Κριστίνα. Νεότερή της κατά δύο λεπτά. Τα κορίτσια γεννήθηκαν στο επαρχιακό Λούνι της Τσεχίας μία ημέρα μετά την εαρινή ισημερία του 1992. Μεγάλωσαν φορώντας τα ίδια ρούχα και κάνοντας ακριβώς τα ίδια πράγματα. Πάντα παρέα. Σαν δυο σταγόνες νερό που δεν διαφέρουν μεταξύ τους.

Το τένις μπήκε από πολύ νωρίς στη ζωή τους και έγιναν αχώριστο δίδυμο. "Άρχισα το τένις χάρη στην παρότρυνση των γονιών μου", έχει πει η Καρολίνα. Κυρίως όμως την επιμονή του πατέρα της ν' ασχοληθεί με κάποιο σπορ, διότι η μητέρα της, που είχε ταλέντο στο τραγούδι, περισσότερο συμβιβάστηκε με την ιδέα ότι "έπρεπε να κάνω πράγματα που δεν ήταν καθόλου φυσιολογικά για μένα και θυσίασα τα πάντα για το τένις". Όταν βέβαια "ανακαλύψαμε πόσο καλές ήταν", δεν έκανε βήμα πίσω και αφοσιώθηκε στη διευκόλυνση της ζωής των κοριτσιών της. Ούτε καν το πρώτο tattoo τούς αρνήθηκε εν τέλει, μόλις στα 15 τους, μια και στο τέλος έκανε και η ίδια ένα, στην πλάτη της.

Γι' αυτό και από το 2009 η 17χρονη Καρολίνα ήταν ήδη επαγγελματίας, με λαμπρό μέλλον στο σπορ. "Ποτέ δεν είχαμε φανταστεί ότι, όταν ξεκινούσε, θα φτάσει τόσο ψηλά", συμπλήρωνε η Μαρτίνα Πλίσκοβα για την... μικρότερη κόρη της. Η ίδια η Καρολίνα αρκείται να λέει πως όταν φτάσει στο τέλος της πορείας της θα ήθελε απλώς "να με θυμούνται ως μια καλή παίκτρια". Κι ας είναι το Νο4 του τένις με ασυναγώνιστο σερβίς ακριβείας (58 άσοι στο εφετινό US Open) και περισσότερα από 22 εκατομμύρια δολάρια από έπαθλα.