Η μικρή offseason, η καταπόνηση από την περσινή υπερπροσπάθεια, το μεθύσι της νίκης, οι αποχωρήσεις, οι προσθήκες, οι τραυματισμοί, ο Covid-19, ήταν όλα στοιχεία που δημιούργησαν ένα κοκτέιλ δυσκολιών και ένα κοντράστ συναισθημάτων αυτούς τους πέντε μήνες στο Μιλγουόκι.

Είχαμε εξηγήσει μία ημέρα πριν από την πρεμιέρα με τους Μπρούκλιν Νετς γιατί οι Μπακς θα μπουν στη σεζόν στο ρελαντί και γιατί θα πρέπει να θεωρούνται φαβορί για το repeat, είχαμε αναλύσει την 1η Νοέμβρη τι πραγματικά έλεγε το αρνητικό ρεκόρ που είχαν εκείνη τη στιγμή οι... Μπακς Β' και τώρα, λίγο πριν μας αποχαιρετήσει το 2021, οι πρωταθλητές είναι επιτέλους πλήρεις. Ή σχεδόν πλήρεις, καθώς έμαθαν να ζουν με την απουσία του Μπρουκ Λόπεζ, προσαρμόστηκαν χωρίς εκείνον και ξέρουν ότι δεν θα τον έχουν σύντομα μαζί τους μετά από την επέμβαση που έκανε ο έμπειρος ψηλός στη μέση.

Το βράδυ των Χριστουγέννων συνδυάστηκε με την... αναγέννηση των Ελαφιών. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο γύρισε από δεκαήμερη καραντίνα, ο Μπόμπι Πόρτις το ίδιο, ο Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο έκανε το ντεμπούτο του στη σεζόν, ενώ οι Χόλιντεϊ, Μάθιους, Μίντλετον έχουν ήδη αναρρώσει από τον κορονοϊό και ο πάγκος έχει αποκτήσει απίστευτο βάθος. Η εμφάνιση απέναντι στους Σέλτικς δεν ήταν καλή, η αντίδραση, το ξέσπασμα στο φινάλε, η έκρηξη του Greek Freak, η ανατροπή και η νίκη έμοιαζαν όμως με μια σπίθα ικανή να ανάψει το φυτίλι.

Πλέον, οι Μπακς έχουν μόνο τον Μπρουκ Λόπεζ στο injury report. Για πρώτη φορά φέτος υπάρχει μόνο ένα όνομα στη λίστα των εκτός δράσης/αμφίβολων και ο Μάικ Μπουντενχόλζερ έχει 17 παίκτες στη διάθεσή του! 14 εγγυημένα συμβόλαια, δύο Two-Ways και ένα δεκαήμερο για να μπορεί να δουλέψει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο.

Την ώρα που οι Νετς περιμένουν την επιστροφή ασθενών και τραυματιών, αλλά και του Καϊρί Ίρβινγκ που θα αγωνίζεται στα εκτός έδρας παιχνίδια ως μη εμβολιασμένος, την ώρα που οι Μπουλς βλέπουν και εκείνοι τους ασθενείς και τους τραυματίες να γυρίζουν στο παρκέ, οι Μπακς θέλουν να πατήσουν το γκάζι, να φτιάξουν μία διαφορά από τις ομάδες που τους καταδιώκουν (Χιτ και Καβαλίερς) και να προσεγγίσουν την κορυφή της Ανατολής. Ξέρουν ότι μπορούν να τα καταφέρουν και με μειονέκτημα έδρας στα playoffs, όπως πέρυσι που επικράτησαν και των Νετς και των Σανς με ντεζαβαντάζ, θέλουν όμως το καλύτερο ρεκόρ στην Περιφέρεια και θα το διεκδικήσουν.

Οι Νετς βρίσκονται στο 23-9, οι Μπουλς στο 21-10 και οι Μπακς στο 22-13. Μπροστά τους έχουν μία πεντάδα εύκολων αγώνων, με τους χιλιοταλαιπωρημένους και με πολλές απουσίες Ορλάντο Μάτζικ εκτός και εντός και με τους Πέλικανς, τους Πίστονς και τους Ράπτορς στο Μιλγουόκι, μπορούν να κάνουν το 5/5 και στη συνέχεια θα ταξιδέψουν στο Μπρούκλιν και στην Σάρλοτ (για δύο αγώνες με τους Χόρνετς) ώστε να τεστάρουν σε υψηλότερο επίπεδο τις δυνάμεις τους.

Ο Μπουντενχόλζερ έχει τους Τζρου Χόλιντεϊ, Τζορτζ Χιλ στον άσο, τους Γκρέισον Άλεν, Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο, Γουέσλι Μάθιους στο δύο, τους Κρις Μίντλετον, Πατ Κόνατον, Τζόρνταν Νουόρα, Ρόντνι Χουντ στο τρία, τους Γιάννη και Θανάση Αντετοκούνμπο, Σέμι Οτζελέγε στο τέσσερα και τους Μπόμπι Πόρτις, ΝτεΜάρκους Κάζινς στο πέντε, με τους Τζαβόντε Σμαρτ, Τζαβίν ΝτεΛοριέ, Σάντρο Μαμουκελασβίλι να συμπληρώνουν το ρόστερ ως benchwarmers που πλέον απλώς θα παρακολουθούν ή να βρίσκονται εκτός αποστολής.

Η περιφερειακή γραμμή είναι υπερπλήρης με 8-9 παίκτες για τις θέσεις 1-3, ο Γκρέισον Άλεν θα έχει πλέον ανταγωνισμό με τους ΝτιΒιντσέντζο - Μάθιους (που θα είναι free agents στο τέλος της περιόδου) και γενικώς όλα μοιάζουν ευχάριστα για τον Μπουντενχόλζερ και τους αθλητές του που μπορούν να ανακτήσουν την χημεία και την συνοχή τους, παίζοντας... φυσιολογικά λεπτά απέναντι σε ομάδες που δεν έχουν τον ίδιο στόχο με εκείνους, δεν έχουν βάθος στα ρόστερ τους και αντιμετωπίζουν σοβαρά προβλήματα από τον κορονοϊό και από κάθε λογής τραυματισμό.

Τα δύσκολα πέρασαν για το Μιλγουόκι. Το 22-13 είναι ένα πολύ καλό ρεκόρ, μία βάση πάνω στην οποία θα χτίσουν την συνέχεια της σεζόν, έχουν ένα σημαντικό 16-5 στα τελευταία 21 παιχνίδια και τρεις σερί νίκες με αποτέλεσμα να έχουν μείνει ζωντανοί στην διεκδίκηση της πρώτης θέσης της Ανατολής, ειδικά αν πάρουν το ματς στο Μπρούκλιν στις 7 Ιανουαρίου. Το σίγουρο είναι ότι οι Μπακς είναι γεμάτοι, έχουν αυτοπεποίθηση, ξέρουν ότι είτε σε μία εβδομάδα, είτε σε έναν μήνα θα έχουν βρει ξανά τα πατήματα και τις συνεργασίες τους και δεν υπάρχει ομάδα που μπορεί να τους τρομάξει.

Κι αν κάποια στιγμή επιστρέψει και ο Μπρουκ Λόπεζ, τότε το ρόστερ των Μπακς θα είναι εφιαλτικά γεμάτο για κάθε αντίπαλο. Ουδείς γνωρίζει, πάντως, αν ο πολύπειρος σέντερ θα πατήσει ξανά παρκέ στη διάρκεια της τρέχουσας περιόδου. Η επέμβαση στη μέση χρειάζεται προσεκτική διαχείριση και στο Μιλγουόκι προχωρούν μέρα με την ημέρα, δίχως να πιέζουν τον βασικό τους ψηλό που επίσης δεν βιάζεται. Αν καταφέρει να παίξει λίγο πριν από το τέλος της κανονικής περιόδου και είναι σε θέση να προσφέρει 15-18 λεπτά ανά αγώνα στα playoffs, τότε οι πιθανότητες των Ελαφιών για το repeat θα είναι ακόμη περισσότερες.