Η Αγγλία τα κατάφερε λοιπόν. Μετά από 10 προσπάθειες, και αντίστοιχες συμμετοχές, στην 11η νίκησε στη πρεμιέρα της διοργάνωσης του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος ποδοσφαίρου. Το πέτυχε μάλιστα, με πολύ πειστικό τρόπο. Τόσο πειστικό, που η επόμενη ημέρα τη βρίσκει να έχει, ως χώρα, ερωτευτεί με την ομάδα και τον προπονητή της. Τον ίδιο προπονητή που ως παίκτης της είχε στερήσει τη πρόκριση στον τελικό του ευρωπαϊκού πρωταθλήματος το 1996.

Το ποδόσφαιρο πολλές φορές είναι αμείλικτο με τον τρόπο που σου αφαιρεί πράγματα -όπως και η ζωή άλλωστε-αλλά υπάρχουν και οι στιγμές που σου επιστρέφει επίσης πράγματα με τους τόκους...

ΑΠΟΣΤΟΛΗ ΣΤΟ ΛΟΝΔΙΝΟ: ΑΝΤΡΕΑ ΠΑΛΟΜΠΑΡΙΝΙ ΚΑΙ ΑΛΕΞΑΝΔΡΟΣ ΤΡΙΓΚΑΣ

Τότε στα γήπεδα της Αγγλίας, ο Σαουθγκέιτ είχε αναλάβει να εκτελέσει το 11ο πέναλτι της σειράς χωρίς να καταφέρει να νικήσει τον Αντρέας Κέπκε. Λίγο αργότερα έβλεπε με δάκρια στα μάτια τον άνετο Αντρέας Μέλερ να σκοράρει κόντρα στον Σίμαν και να στέλνει στα ουράνια τη Γερμανία νικήτρια της διοργάνωσης μετέπειτα στον τελικό με τη Τσεχία με τα δυο γκολ του 'Ολιβερ Μπίρχοφ.

Η Αγγλία εκσυγχρονίστηκε από τότε. Πέρασαν σκληροτράχηλοι τεχνικοί, παραδοσιακά μυαλά του βρετανικού φουτμπόλ. Πέρασαν και παίκτες θρύλοι και άλλοι με μικρότερες περγαμηνές αλλά το βασικό στοιχείο δεν είχε τους τρόπους επίθεσης που φάνηκε ακόμη και σε ένα ημίχρονο να διαθέτει η ομάδα του Σαουθγκέιτ, με τη Κροατία του Ντάλιτς. Ακόμα περισσότερο δεν επέτρεψε στον αντίπαλό της να προβληματίσει τον Πίκφορντ. Στάθηκε τόσο αποτελεσματική στην στρατηγική της και με βαρύτητα στην ανάπτυξη, που έμοιαζε να παίζει στον αυτόματο.

Ο γύρος που έκανε ο Σαουθγκέιτ για να απολαύσει και ο ίδιος το χειροκρότημα των Άγγλων φιλάθλων απομάκρυνε και τις όποιες σκέψεις, προβληματισμούς πείτε το, που υπάρχουν για την πορεία της ομάδας των τριών λιονταριών. Το ένιωθες στο Γουέμπλεϊ και επιβεβαιώθηκε αμέσως μετά παρακολουθώντας τα σχόλια, την ανάλυση και τις απόψεις των βαρέων ονομάτων του αγγλικού ποδοσφαίρου και όχι μόνο.

"Χρόνια είχαμε να δούμε την εθνική Αγγλίας να παίζει τόσο αποτελεσματικά και μελετημένα απέναντι σε μια μεγάλη ομάδα όπως η Κροατία", ήταν το σχόλιο του Άσλεϊ Κόουλ με τις πάνω από 100 συμμετοχές με την φανέλα της Αγγλίας. "Μπορεί να πετύχει το ακατόρθωτο...", συνέχισε ο Ρόι Κιν στο ίδιο πάνελ του ITV, τοποθετώντας ένα σκαλοπάτι ακόμη πιο ψηλά τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ.

"Φαίνεται ότι οι παίκτες τον ακολουθούν, υπάρχει σαφές σχέδιο. Η καλή εμφάνιση και φυσικά η νίκη, είναι αποτέλεσμα της πολύ καλής δουλειάς που έχει γίνει τα τελευταία χρόνια με τον Σάουθγκεϊτ στον πάγκο", συμπλήρωσε ο Ιρλανδός παλαίμαχος άσος της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Οι προπονητές περνούν, αυτοί που έχουν αφήσει το σημάδι τους σε αυτή την ομάδα όμως, είναι μετρημένοι στα δάχτυλα και ο νυν ομοσπονδιακός προπονητής προσβλέπει να εισχωρήσει σε αυτή τη κατηγορία. Μετά τη νίκη με τη Κροατία οι μετοχές του και οι βλέψεις της Αγγλίας ανέβηκαν εξαιρετικά...