Η Κροατία του εμβληματικού αρχηγού Μόντριτς, του βιονικού Πέρισιτς και του ακούραστου Κόβατσιτς διψούσε για το πρώτο τρόπαιο στη ιστορία μετά από τη συμμετοχή της στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2018, όμως η Ισπανία απέδειξε για ακόμη μία φορά πως εκτός από λαμπρό παρελθόν διαθέτει παρόν και μέλλον.

Η ανανεωμένη version της φούρια ρόχα, με τον Λουίς ντε λα Φουέντε στον πάγκο της, επέστρεψε σε τελικό Nations League μετά από τον χαμένο του 2021 απέναντι στην Γαλλία και αυτή τη φορά ήταν απολύτως συνεπής στο ραντεβού της με την ιστορία, για να επικρατήσει με 5-4 στα πέναλτι και να προσθέσει ακόμη ένα μεγάλο τρόπαιο στην τροπαιοθήκη της μετά από το 1 Μουντιάλ, τα 3 Ευρωπαϊκά Πρωταθλήματα και το ένα χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο που καμάρωνε μέχρι τώρα.

Απόλυτος πρωταγωνιστής για τους Ίβηρες ήταν δίχως αμφιβολία ο Ουνάι Σιμόν, με τον κίπερ της Αθλέτικ Μπιλμπάο να ορθώνει το ανάστημά του στη ρωσική ρουλέτα των πέναλτι και να πραγματοποιεί δύο εκπληκτικές επεμβάσεις στις εκτελέσεις των Μάγερ και Πέτκοβιτς, για να δώσει την ευκαιρία στους συμπαίκτες του (αστόχησαν στο πέμπτο πέναλτι με τον Λαπόρτ) να προσθέσουν ακόμη ένα σημαντικό τρόπαιο στην ιστορία της χώρας.

Το ματς

Οι δύο ομάδες παρατάχτηκαν με ελάχιστες αλλαγές σε σχέση με τους δύο ημιτελικούς στους οποίους πήραν μέρος πριν μερικά 24ωρα. Ο Ζλάτκο Ντάλιτς έκανε μόνο μία αλλαγή στην ενδεκάδα του, με τον Έρλιτς να παίρνει τη θέση του Βίντα στο κέντρο της άμυνας ως παρτενέρ του Σούταλο στο 4-3-3 των Βαλκάνιων ενώ ο Λουίς ντε λα Φουέντε προχώρησε σε δύο αλλαγές, με τους Φαμπιάν Ρουίθ και Ασένσιο να είναι τα νέα πρόσωπα αντί για τους Μερίνο και Ροντρίγκο στην κλασική διάταξη 4-3-3 της φούρια ρόχα.

Οι δύο πρώτες επικίνδυνες φάσεις στο πρώτο μέρος είχαν την υπογραφή της Ισπανίας και είχαν απόσταση μόλις δύο λεπτών, με τον Λιβάκοβιτς να χάνει τη μπάλα στο 10ο λεπτό από σέντρα του Φαμπιάν Ρουίθ και να τη γλιτώνει με σύμμαχο το δεξί δοκάρι και τον εγκέφαλο του παιχνιδιού της φούρια ρόχα, Γκάβι, να "οπλίζει" στο 12' αλλά να στέλνει τη μπάλα έξω από το δεξί δοκάρι με συρτό δεξί σουτ από το ημικύκλιο της μεγάλης περιοχής.

Η "απάντηση" από πλευράς Κροατίας ήταν δύο ημιτελείς προσπάθειες στο 23ο και 24ο λεπτό, με τους Κράμαριτς και Πάσαλιτς να βγαίνουν σε θέση βολής αλλά να τους προλαβαίνουν και να τους κόβουν σωτήρια οι Λαπόρτ και Λε Νορμάν αντίστοιχα, με το πρώτο ημίωρο να βρίσκει τις δύο ομάδες να παίρνουν αμφότερες άριστα στο θέμα της τακτικής εξουδετερώνοντας η μία τα ατού της άλλης.

Αμφότερες κυκλοφορούσαν υπέροχα τη μπάλα (στο 89% οι Κροάτες στις ακριβείς μεταβιβάσεις, στο 90% οι προφέσορες σε αυτή την κατηγορία Ισπανοί), πρέσαραν ασφυκτικά και προσπαθούσαν κυρίως από τις πτέρυγες να προκαλέσουν ρήγματα, με το ματς ωστόσο να μην βρίσκει ρυθμό και τους Σιμόν και Λιβάκοβιτς να μη χρειάζεται ουσιαστικά να κάνουν κάποια δύσκολη επέμβαση μέχρι το φινάλε του πρώτου μέρους.

Οι δύο προπονητές δεν προχώρησαν σε κάποια αλλαγή με την έναρξη του δευτέρου μέρους και μέχρι το 60ο λεπτό η εικόνα ήταν ίδια και απαράλλακτη με το πρώτο 45λεπτο, με το κοινό να παρακολουθεί ένα σετ παιχνίδι και από τους δύο μονομάχους που θύμιζε σκακιέρα και το ματς να μην βρίσκει ρυθμό.

Στο 51ο λεπτό ο Γιουράνοβιτς δεν μπόρεσε να αξιοποιήσει την εντυπωσιακή ατομική ενέργεια του Πέρισιτς αφού ήταν πολύ άστοχος σε σουτ από πλεονεκτική θέση ενώ στο 57' οι Ισπανοί έκρυψαν τη μπάλα με passing game αλλά ο Ασένσιο έστειλε τη μπάλα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι με κεφαλιά από το ύψος του πέναλτι.

Στο 61' ο Πάσαλιτς πήρε τη μπουκιά μέσα από το στόμα του Μόντριτς και χάλασε το σουτ που ήταν έτοιμος να κάνει ο μεγάλος αρχηγός των Κροατών και στο 66' ο Ρόδρι εξαπέλυσε σουτ-βολίδα εκτός περιοχής που έφυγε λίγο έξω από το δεξί δοκάρι της εστίας του Λιβάκοβιτς, για να ακολουθήσουν οι δύο πρώτες κινήσεις του Ντε Λα Φουέντε, με τους Φάτι και Χοσέλου να επιλέγονται για να φρεσκάρουν την επίθεση της ρόχα αντί των Πίνο και Μοράτα.

Οι κινήσεις αυτές έδωσαν επιθετική πνοή στους Ίβηρες και στα επόμενα λεπτά κέρδισαν μέτρα στο γήπεδο, με τους Φάτι, Φαμπιάν Ρουίθ και Ασένσιο να φλερτάρουν με κάποιο γκολ αλλά μην βρίσκουν στόχο, με τους Κροάτες από την πλευρά τους να μην αλλάζουν το πλάνο τους, και να εστιάζουν κυρίως στην θωράκιση της άμυνάς τους ψάχνοντας να βρουν τη δική τους καλή στιγμή μέσα από τους μπαρουτοκαπνισμένους Μόντριτς ή Πέρισιτς για να "πληγώσουν" την Ισπανία.

Η επόμενη μεγάλη στιγμή άνηκε και πάλι στην Ισπανία, στο 84ο λεπτό, όμως ο Φάτι είδε τη μπάλα να σταματάει στο πόδι του Πέρισιτς από το πλασέ του, πάνω που ήταν έτοιμος να πανηγυρίσει, ενώ στο 90ο λεπτό ήταν η σειρά του Ασένσιο να πάρει τη σκυτάλη στις χαμένες ευκαιρίες για την ομάδα του Ντε λα Φουέντε, αστοχώντας σε διαγώνιο σουτ εντός περιοχής.

Τα τέσσερα λεπτά των καθυστερήσεων δεν έφεραν κάποια συνταρακτική αλλαγή, με τις δύο ομάδες να προσέχουν για να... έχουν και να μην παίρνουν ρίσκα και έτσι ο τελικός οδηγήθηκε στην ημίωρη παράταση, πράγμα φυσιολογικό και δίκαιο βάσει της απόλυτης ισορροπίας που υπήρχε στο χορτάρι στην κανονική διάρκεια (10ο ματς για τους Κροάτες που πήγε στην παράταση σε σύνολο 13 νοκ-άουτ αγώνων που έχουν λάβει μέρος στην ιστορία τους).

Η κόπωση ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής στους ποδοσφαιριστές από τα πρώτα λεπτά της παράτασης, με το πρώτο μέρους του έξτρα χρόνου να περνάει σχεδόν απαρατήρητο και να "ζωντανεύει" λίγο πριν το φινάλε, με το σουτ του Όλμο στο 104' να φεύγει πάνω από το οριζόντιο δοκάρι αν και είχε καλές προϋποθέσεις και εκείνο του Μπρόζοβιτς στο 105+3' να καταλήγει στην αγκαλιά του Σιμόν.

Το ίδιο σενάριο εκτυλίχτηκε και στην δεύτερη πράξη της παράτασης, με τα πόδια των παικτών να είναι βαριά και το πρώτο τους μέλημα να είναι η άμυνα και όχι η επίθεση, για να μείνει έτσι το φτωχό 0-0 και τον Γερμανό διαιτητή Φέλιξ Σβάγερ να σφυρίζει για τελευταία φορά στην παράταση και να αρχίζει την αντίστροφη μέτρηση για τη διαδικασία των πέναλτι.

Εκεί, ήταν μεγάλος πρωταγωνιστής ο Ουνάι Σιμόν, με τον γκολκίπερ της Αθλέτικ να αποκρούει δύο εκτελέσεις πέναλτι των Κροατών, του Μάγερ και του Πέτκοβιτς, και να δίνει την ευκαιρία στον Καρβαχάλ να ευστοχήσει στο έκτο κατά σειρά πέναλτι της ομάδας του για να κάνει το 5-4 για την Ισπανία και να της δώσει το πρώτο Nations League στην ιστορία της.

Η σειρά των πέναλτι:

• Εύστοχος ο Βλάσιτς... 1-0 η Κροατία
• Εύστοχος ο Χοσέλου... 1-1 η Ισπανία
• Εύστοχος ο Μπρόζοβιτς... 2-1 η Κροατία
• Εύστοχος ο Ρόδρι... 2-2 η Ισπανία
• Εύστοχος ο Μόντριτς... 3-2 η Κροατία
• Εύστοχος ο Μερίνο... 3-3 η Ισπανία
• Ο Σιμόν απέκρουσε με τα πόδια το πέναλτι του Μάγερ... Μένει το 3-3
• Εύστοχος ο Ασένσιο... 3-4 η Ισπανία
• Εύστοχος ο Πέρισιτς... 4-4 η Κροατία
• Στο οριζόντιο δοκάρι η εκτέλεση του Λαπόρτ... Μένει το 4-4
• Ο Σιμόν απέκρουσε το πέναλτι του Πέτκοβιτς... Μένει το 4-4
• Εύστοχος ο Καρβαχάλ... η Ισπανία νικάει 5-4 και κατακτάει το Nations League

• ΚΡΟΑΤΙΑ: Λιβάκοβιτς, Γιουράνοβιτς (112' Στάνισιτς), Σούταλο, Έρλιτς, Πέρισιτς, Μόντριτς, Μπρόζοβιτς, Κόβατσιτς, Πάσαλιτς (62' Πέτκοβιτς), Κράμαριτς (90+1' Μάγερ), Ιβάνουσετς (78' Βλάσιτς)
• ΙΣΠΑΝΙΑ: Σιμόν, Νάβας (97' Καρβαχάλ), Λε Νορμάν (78' Νάτσο), Λαπόρτ, Άλμπα, Ρόδρι, Φαμπιάν Ρουίθ (78' Μερίνο), Ασένσιο, Γκάβι (87' Όλμο), Πίνο (66' Φάτι), Μοράτα (66' Χοσέλου)

Τα αποτελέσματα των ημιτελικών του Nations League

• Ολλανδία - Κροατία 2-4 παρ., 2-2 κ.α. (34' Μάλεν, 90+6' Λανγκ / 55' πεν. Κράμαριτς, 72' Πάσαλιτς, 98' Πέτκοβιτς, 116' πεν. Μόντριτς)
• Ισπανία - Ιταλία 2-1 (3' Πίνο, 88 Χοσέλου / 11' πέν. Ιμόμπιλε)

Ο μικρός τελικός

Ολλανδία - Ιταλία 2-3 (68' Μπέρχβαϊν, 89' Βαϊνάλντουμ / 6' Ντιμάρκο, 20' Φρατέζι, 72' Κιέζα)

Ο μεγάλος τελικός

Κροατία - Ισπανία 4-5 στα πέναλτι (0-0 σε καν.διάρκεια και παράταση)