Ένα πρωτάθλημα NFL, άλλο ένα Super Bowl, 4 φορές MVP του NFL (ρεκόρ στην ιστορία της λίγκας), 11 φορές στο Pro Bowl, 11 συμμετοχές στα πλέι-οφ στις 13 σεζόν του στην ομάδα, 227 διαδοχικά παιχνίδια με τη φανέλα των Colts.

Αυτά τα κατορθώματα είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου όταν μιλάμε για τον πιο εμβληματικό συνδυασμό ομάδας και quarterback στο σύγχρονο NFL.

Γιατί πολύ απλά, όταν μιλάμε για Indianapolis Colts δεν υπάρχει κανείς άλλος που να σημαίνει όσα ο Manning. Η ίδια ακριβώς ομάδα, με και χωρίς αυτόν, ήταν η διαφορά μιας ομάδας που έκανε πρωταθλητισμός κι έφτασε στα πλέι-οφ, από τη χειρότερη ομάδα του NFL. Έχει υπάρξει άλλοτε ένας παίχτης σε ένα τόσο πολυσύνθετο άθλημα που να έφτανε κοντά στο να μπορεί να θεωρηθεί μια ομάδα μόνος του;

Όλα αυτά τώρα ανήκουν κι επισήμως στην ιστορία, καθώς όπως ανακοίνωσε σήμερα ο ιδιοκτήτης των Colts, Jim Irsay, ο βετεράνος quarterback αφήνεται ελεύθερος από την ομάδα την οποία οδήγησε στις μεγαλύτερες διακρίσεις της ιστορίας της μετά τη μετακόμιση από τη Βαλτιμόρη.

Το σπουδαίο #18 πέρασε μια άσχημη χρονιά το 2011 και μαζί με αυτόν όλος ο οργανισμός των Colts, καθώς μια σειρά εγχειρήσεων στον αυχένα (τέσσερις στο σύνολο μέσα σε ένα διάστημα 18 μηνών) τον άφησαν καθηλωμένο στον πάγκο, να παρακολουθεί ανήμπορος να αντιδράσει την δίχως προηγούμενο κατρακύλα μιας ομάδας που τις προηγούμενες 9 σεζόν είχε βρεθεί στα πλέι-οφ. Οι Colts δίχως τον Manning, από ομάδα που διεκδικούσε δαχτυλίδια μετατράπηκαν εν μια νυκτί σε ένα λυπηρό συνοθύλευμα που κατέληξε με άνεση τελευταίο στην κατάταξη, με το ντροπιαστικό ρεκόρ 2-14.Ένας συνδυασμός δεδομένων έφεραν τις δύο πλευρές στο διαζύγιο:

Τον περασμένο Αύγουστο, ο Manning υπέγραψε νέο πολυετές (πανάκριβο) συμβόλαιο με τους Colts, το οποίο προέβλεπε ένα μπόνους $28 εκατομμυρίων αν βρισκόταν ακόμα στο ρόστερ της ομάδας στις 8 Μαρτίου. Όχι τυχαία, λίγες μόλις μέρες πριν την έναρξη της μεταγραφικής περιόδου, η οποία ξεκινά φέτος στις 13 Μαρτίου.

Καθώς πέρασε όλη τη σεζόν στον πάγκο, περιμένοντας τα νεύρα που έχουν να κάνουν με την κίνηση του δεξιού του χεριού να επανέλθουν στο 100% τους, το κρυφτούλι ανάμεσα σε γιατρούς, μάνατζερ, δικηγόρους και εκπροσώπους τύπου ομάδας και παίχτη καλά κρατεί εδώ και μήνες. Μπορεί να πασάρει ο Manning; Θα επανέλθει ποτέ; Μήπως θα αποσυρθεί; Θα φύγει; Θα παραμείνει με λιγότερα λεφτά; Ο καθένας έσπρωχνε την εκδοχή που τον βόλευε. Αλλά κανείς δεν έκανε πίσω, εξ ου και φτάσαμε μια ανάσα από την προθεσμία της 8ης Μαρτίου.

Παράλληλα, με το #1 του επερχόμενου draft που εξασφάλισαν χάρη στη φετινή τους άθλια σεζόν, οι Colts θα αποκτήσουν (εκτός συγκλονιστικού απροόπτου) τον εκπληκτικό Andrew Luck, ο οποίος θεωρείται ο πιο ολοκληρωμένος quarterback που έχει έρθει από το κολεγιακό πρωτάθλημα εδώ και χρόνια. Ένας αθλητής που εμφανίζεται μια φορά ανά γενιά.

Η συγκυρία μοιάζει ιδανική για τους Colts: Ακριβώς τη στιγμή που είχαν ανάγκη να αντικαταστήσουν τον παλιό τους θρύλο, εμφανίστηκε στην πόρτα τους ο επόμενος.

Ταυτόχρονα ο Irsay ξεκίνησε μια γενική εκκαθάριση σε όλα τα πόστα, γυρίζοντας σελίδα για την ομάδα του. Έδιωξε τον γενικό διευθυντή, άλλαξε προπονητή, και τώρα ετοιμάζεται να φέρει φρέσκο quarterback. Όλα στην Ινδιανάπολη φωνάζουν “αλλαγή” εδώ και μήνες, αλλά κάποιοι αποχαιρετισμοί παραείναι δύσκολοι, ακόμα κι όταν όλες οι συνθήκες δεν αφήνουν περιθώριο εναλλακτική επιλογής.

Ακόμα και ως την ύστατη στιγμή, ο Irsay διεμήνυε πως θα μπορούσαν να τα βρουν με τον Peyton “αλλά με επαναδιαπραγμάτευση του συμβολαίου”. Αυτά τα $28 εκατομμύρια για έναν quarterback που μπορεί κάλλιστα και να έχει ρίξει την τελευταία του πάσα, όπως και νά’χει θα προβλημάτιζαν τον οποιονδήποτε - το αγνό συναίσθημα φτάνει ως ενός σημείου.

Και κάπως έτσι, ο σπουδαιότερος εν ενεργεία αθλητής στη θέση του, θα βρεθεί δίχως συμβόλαιο. Πιθανώς, ο μεγαλύτερος free agent όλων των εποχών. Ακόμα και στα 36 του. Ακόμα και χωρίς κανείς να είναι απολύτως βέβαιος αν μπορεί ακόμα να ρίξει.

(Καθόλου συμπτωματικά, μόλις πριν λίγες μέρες κυκλοφόρησε στο ίντερνετ ένα βίντεο που δείχνει τον Manning σε ένα throwing session στις εγκαταστάσεις του πανεπιστημίου Duke. Κανείς δεν ξέρει πώς βρέθηκε online, αλλά στην πραγματικότητα όλοι καταλαβαίνουμε.)

Ο Manning ξεκίνησε την καριέρα του στο NFL σε μια Ινδιανάπολη στα πρόθυρα της ανασύνταξης το 1998 ως #1 στο draft εκείνης της χρονιάς. Ο πατέρας του, Archie, ήταν παλιότερα θρυλικός quarterback των New Orleans Saints και ο αδερφός του, Eli, σύντομα θα γινόταν βασικός QB των Giants, με τους οποίους θα κέρδιζε και 2 δαχτυλίδια, ένα περισσότερο κι από τον ίδιο τον Peyton. Όμως ακόμα κι έτσι, αυτό το αγνό συναίσθημα θαυμασμού, ενθουσιασμού και χαράς που νιώθεις βλέποντας τον Peyton να πετάει τη μπάλα, πλήρως αποκομμένο από αριθμούς, ρεκόρ και πρωταθλήματα, αυτή η απλή αισθητική αποθέωση του φούτμπολ, ήταν βέβαιο πως θα έστελνε το όνομά του βαθιά χαραγμένο με χρυσά γράμματα στα βιβλία της ιστορίας - δίχως καν να χρειαστεί να περιμένουμε να τελειώσει την καριέρα του.

Τώρα, καθώς αποχωρεί ως #1 σε κάθε πιθανή στατιστική κατηγορία των Indianapolis Colts, και ως ηγέτης και σύμβολο μιας ολόκληρης εποχής (για την ομάδα και για το ίδιο το άθλημα), ο Manning ίσως και να προλαβαίνει να γράψει ιστορία και με άλλα χρώματα.

Ήδη, στο άκουσμα και μόνο της τελικής απόφασης του Irsay, το ¼ των ομάδων του NFL φημολογείται σε κάποιο βαθμό πως ίσως και να είναι ο επόμενος προορισμός του Manning - με Dolphins και Cardinals να μοιάζουν οι επικρατέστεροι, αλλά κανείς να μην αποκλείει Redskins, Seahawks, Jets, Chiefs και βασικά όποια άλλη ομάδα δεν έχει δεδομένο franchise quarterback.

Για εμάς, όσο δύσκολο κι αν θα είναι να τον συνηθίσουμε με άλλη φάνελα ή/και με άλλο νούμερο, το ζητούμενο είναι το εξής απλό: Να τον ξαναδούμε στο γήπεδο. Δεν είμαστε έτοιμοι για ένα NFL δίχως τον Peyton Manning.