Ο Πάτρικ Μαχόμς είναι το νέο “χρυσό παιδί” του NFL. Στα 24 του χρόνια οδήγησε τους Kansas City Chiefs στο δεύτερο πρωτάθλημα της ιστορίας τους – με το προηγούμενο να χρονολογείται το 1969. Έγραψε ιστορία ως ο νεότερος παίκτης που έχει στην κατοχή του βραβείο MVP της κανονικής περιόδου (το 2018) και MVP του Super Bowl (φέτος). Για να συμβεί όμως χρειάστηκαν μερικές τολμηρές κινήσεις.

Εν έτει 2020 ο Μαχόμς θεωρείται ο καλύτερος quarterback στο NFL (κάτι σαν τον πλέι-μέικερ στο μπάσκετ, μόνο που τρώει το περισσότερο ξύλο). Πριν από τρία χρόνια όμως ήταν απλώς ένας εξαιρετικά ταλαντούχος παίκτης με προοπτική, που – σύμφωνα με τους ειδικούς – απείχε μερικά χρόνια από το να θεωρηθεί έτοιμος για το υψηλότερο επίπεδο. Οι Chiefs διαφωνούσαν με τους “ειδικούς” και πλέον μπορούν να αισθάνονται δικαιωμένοι.

ΤΟ DRAFT ΠΟΥ ΑΛΛΑΞΕ ΤΗΝ ΙΣΤΟΡΙΑ

Ηταν το NFL Draft του 2017 όταν οι Kansas City Chiefs αποφάσισαν να πάνε κόντρα στην λογική που ακολουθούσαν για 34 χρόνια. Έχοντας να κατακτήσουν τον τίτλο από το 1969 – κι αυτό πριν την ένωση του AFL και του NFL – σκέφτηκαν ότι είχε έρθει η ώρα να σκεφτούν διαφορετικά. Θα επέλεξαν quarterback στον πρώτο γύρο. Για να καταλάβει κανείς τι σημαίνει αυτό πρέπει να ξέρει την λογική που ακολουθείται στην λίγκα και είναι η εξής: Αν ένας quarterback δεν θεωρείται παίκτης που μπορεί να χτιστεί μία ομάδα πάνω του, συνήθως τον αφήνουν να περάσει, προτιμώντας παίκτες που παίζουν σε άλλες θέσεις. Ο Μαχόμς δεν θεωρείτο τέτοιος παίκτης. Στο Kansas όμως διαφωνούσαν.

Στο Kansas είχαν κυκλώσει ένα όνομα από το ξεκίνημα της σεζόν: Πάτρικ Μαχόμς. Ήταν ένας πιτσιρικάς quarterback που τα είχε διαλύσει όλα στο Κολέγιο με το Τέξας Τεκ. Πριν από το NFL Draft του 2017 οι προβλέψεις τον ήθελαν να καταλήγει στον 3ο γύρο, ενώ κάποιοι πιο τολμηροί ανέφεραν ότι ίσως επιλεγεί στον 2ο γύρο.

Οι Chiefs επέλεγαν στο Νο27, προς το τέλος του πρώτου γύρου δηλαδή (στο NFL υπάρχουν 32 ομάδες). Θεωρητικά δεν θα έπρεπε να ανησυχούν. Στην ομάδα όμως ήξεραν κάτι που αγνοούσαν οι ειδικοί: Ο Μαχόμς παραήταν ξεχωριστός για να φτάσει μέχρι το No27. Αν τον ήθελαν στην ομάδα έπρεπε να κάνουν δραστικές κινήσεις. Αυτό ακριβώς έκαναν.

Ξέροντας ότι αρκετές ομάδες κοιτούσαν τον νεαρό quarterback, αποφάσισαν όταν πέρασε η πρώτη ώρα του Draft να κάνουν την κίνησή τους. Επικοινώνησαν με τους Buffalo Bills – που επέλεγαν στο Νο10 – και τους πρότειναν ανταλλαγή: Το Νο27 και το Νο91 από το NFL Draft 2017, συν το πρώτο τους πικ από το NFL Draft 2018. Το τίμημα φαινόταν αρκετά ψηλό. Οι Chiefs όμως πίστευαν πως ήξεραν τι έκαναν. Όπως ήξεραν ότι αν δεν τον επέλεγαν στο Νο10 δεν υπήρχε περίπτωση να τον βρουν στο Νο27.

ΕΝΑΝ ΧΡΟΝΟ ΣΤΟΝ ΠΑΓΚΟ ΚΑΙ ΜΕΤΑ... ΕΚΡΗΞΗ

Οι Chiefs δεν έριξαν τον Μαχόμς στα βαθιά. Τουναντίον, την πρώτη του σεζόν (2017/18) δεν σκόπευαν να τον αφήσουν καν να δει το γήπεδο σε επίσημο αγώνα! Έχοντας τον βετεράνο Άλεξ Σμιθ στην θέση του, άφησαν τον Μαχόμς στον πάγκο και του έδωσαν χρόνο συμμετοχής μόνο στον τελευταίο αγώνα της κανονικής περιόδου, σε ένα αδιάφορο παιχνίδι. Την ίδια στιγμή όμως πόνταραν τα πάντα πάνω του.

Οι Chiefs έβαλαν τον πιτσιρικά να πηγαίνει στο γήπεδο κάθε μέρα στις 7 το πρωί. Έβαλαν τον Σμιθ σε ρόλο μέντορα. Σε κάθε προπόνηση ο Μαχόμς ήταν με τους αναπληρωματικούς και χρειαζόταν να τα βάλει με τους βασικούς. Αυτά που έκανε στην προπόνηση έκαναν πολύ κόσμο μέσα στην ομάδα να τρελαθεί, αφού το τεχνικό επιτελείο έβλεπε μετά την προπόνηση το VIDEO για να δει τις πάσες του. “ Είναι καλός, αλλά ριψοκίνδυνος και απρόσεκτος σαν παίκτης” είχε δηλώσει ένας σκάουτ μίας ομάδας όταν κλήθηκε να περιγράψει στο στυλ του. Στους Chiefs όμως άρεσε αυτό στον Μαχόμς. Ήθελαν κάτι διαφορετικό στην θέση. Και το είχαν βρει.

Την σεζόν 2018/19 οι Chiefs αποφάσισαν να του δώσουν τα ηνία, παραχωρώντας με ανταλλαγή τον Σμιθ. Ο Μαχόμς απάντησε στην πρόκληση με το να κάνει μία ιστορική σεζόν και να αναδειχθεί MVP της κανονικής περιόδου, οδηγώντας την ομάδα του μέχρι τους τελικούς της Περιφέρειας AFC, όπου ηττήθηκαν στην παράταση με 37-31 από τους μετέπειτα πρωταθλητές New England Patriots. Οι πρώτοι σπόροι είχαν μπει.

ΜΙΑ ΟΝΕΙΡΕΜΕΝΗ ΣΕΖΟΝ

Ο Μαχόμς ξεκίνησε την σεζόν 2019/20 με όλο τον κόσμο να περιμένει από το παιδί-θαύμα της λίγκας να κάνει το βήμα παραπάνω. Και ο νεαρός quarterback δεν θα απογοήτευσε το κοινό του, έστω και αν πέρασε αρκετές δυσκολίες στην αρχή.

Με ηγέτη τον νεαρό απόφοιτο του Κολεγίου του Τέξας Τεκ, οι Chiefs άνοιξαν την σεζόν με ρεκόρ 4-0. Όλα πήγαιναν καλά, μέχρι που την 7η εβδομάδα της σεζόν ο Μαχόμς τραυματίστηκε στην επιγονατίδα (εξάρθρωση) σοκάροντας για λίγο τους πάντες. Τελικά έμεινε εκτός για τρεις εβδομάδες και όταν επέστρεψε δεν είχε χάσει ούτε βήμα. Έκλεισε την σεζόν έχοντας πασάρει για 4.031 γιάρδες και συνολικά 26 touchdown. Ήταν όμως στα playoffs που θα έκανε την διαφορά.

Έχοντας bye στον πρώτο γύρο (οι ομάδες που κατακτούν τον τίτλο στην περιφέρεια γλιτώνουν έναν γύρο), οι Chiefs αντιμετώπισαν τους Houston Texans στον δεύτερο γύρο και ξεκίνησαν τον αγώνα όντες πίσω στο σκορ με 0-24! Η απάντησή του Μαχόμους ήταν 5 touchdown και ένα επιμέρους σκορ 51-7 μέχρι το τέλος του αγώνα για τη νίκη με 51-31. Στον επόμενο γύρο – στους τελικούς της περιφέρειας – βρέθηκαν πίσω με 7-17 κόντρα στους Titans, αλλά πάλι ο Μαχόμς τους οδήγησε στη νίκη με 35-24. Το Kansas City ήταν στο Super Bowl.

Στον τελικό κόντρα στους San Francisco 49ers, το παιχνίδι ήταν ισορροπημένο στο πρώτο ημίχρονο που ολοκληρώθηκε με το σκορ στο 10-10. Στην τρίτη περίοδο τα πράγματα φάνηκε να ξεφεύγουν όταν οι 49ers πήραν διαφορά 10 πόντων (10-20). Ο Μαχόμς έκανε το χειρότερο παιχνίδι του. Ξαφνικά όμως στην τέταρτη περίοδο γύρισε τον διακόπτη και με δύο μαγικές πάσες οδήγησε σε ισάριθμα touchdowns για το 24-20, πριν έρθει στο φινάλε ο Ντάμιεν Γουίλιαμς και με ένα ακόμα touchdown “κλειδώσει” τη νίκη με 31-20 για τους Chiefs. Το Kansas City κατέκτησε τον τίτλο και ο Μαχόμς ήταν ο MVP.

Ο ΚΑΤΑΛΛΗΛΟΣ ΑΝΘΡΩΠΟΣ, ΣΤΟ ΚΑΤΑΛΛΗΛΟ ΜΕΡΟΣ

1983. Αυτή ήταν η τελευταία χρονιά που οι Chiefs είχαν επιλέξει quarterback στον πρώτο γύρο του NFL Draft, επιλέγοντας τότε στο Νο7 τον Τοντ Μπλακλετζ. Αυτό είναι κάτι που είναι καλό να το έχει στο νου του ο κόσμος όταν σκέφτεται την υπέρβαση που χρειάστηκε να κάνουν όταν έδωσαν τρία ντραφτ πικ για χάρη ενός πιτσιρικά με δυνατό χέρι αλλά ριψοκίνδυνο στυλ όπως περιέγραφαν κάποιοι σκάουτ.

Ο Μαχόμς είναι ένα σύμβολο πλέον στις ΗΠΑ. Ακόμα και εν έτει 2020 οι Αφροαμερικανοί quarterback δεν είναι κάτι τόσο συνηθισμένο κι ας έχει αλλάξει αυτό τα τελευταία χρόνια. Ακόμα και τώρα υπήρχε κόσμος που υποστήριζε ότι ένας Αφροαμερικανός quarterback δεν μπορεί να οδηγήσει μία ομάδα στο Super Bowl. Κι ας υπήρχαν πριν τον Μαχόμς άλλοι δύο Αφροαμερικανοί quarterbacks που το είχαν καταφέρει (O Νταγκ Γουίλιαμς το 1988 και ο Ράσελ Γουίλσον το 2014). Αυτό το παιδί όμως είναι ξεχωριστό.

Ο Μαχόμς θεωρείται ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα της γενιάς του. Είναι ένας παίκτης γύρω από τον οποίο αξίζει να χτίσεις μία ομάδα. Ο τρόπος που βλέπει το γήπεδο, το ριψοκίνδυνο στυλ του και οι πάσες που δοκιμάζει – που στα μάτια πολλών μοιάζουν αδύνατες – τον κάνουν τόσο ξεχωριστό. Οι Chiefs το κατάλαβαν αυτό και για χάρη του ρίσκαραν πολλά. Τρία χρόνια μετά την επιλογή του στο Νο10 του NFL Draft 2017 δεν θα μπορούσαν να αισθάνονται περισσότερο δικαιωμένοι.

AP Photo/Wilfredo Lee, John Bazemore, Patrick Semansky