Το πρωτάθλημα ολοκληρώθηκε αρχές Φλεβάρη με το Super Bowl ανάμεσα σε Giants και Patriots ( όπως είχαμε σχολιάσει και ζωντανά σε ένα επικό ξενύχτι) αλλά μέχρι να φτάσουμε ως εκεί είχαμε ζήσει μια από τις πιο θεαματικές σεζόν της πρόσφατης μνήμης. Με τις αποφάσεις των διαιτητών και την κατεύθυνση της λίγκας να προσανατολίζονται όλο και περισσότερο στην προστασία των επιθετικών παιχτών, τα σκορ άρχισαν να εκτοξεύονται και τα ρεκόρ παραγωγικότητας να πέφτουν βροχή. Μαζί με αυτά, χτύπησε κόκκινο και η αγωνία.

Αυτά είναι τα 10 παιχνίδια που μας έμειναν αξέχαστα.

10. Pittsburgh Steelers - Baltimore Ravens 20-23

Οι Ravens πέτυχαν το sweep εις βάρος των μεγάλων αντιπάλων τους εξασφαλίζοντας την κατάκτηση του division, όμως σε αντίθεση με το πρώτο παιχνίδι στη Βαλτιμόρη (όπου εξαφάνισαν με ευκολία τους Steelers), εδώ χρειάστηκε να αντεπιτεθούν στο τέλος κάνοντας την ανατροπή σε ένα πολύ σφιχτό και αγωνιώδες ματς. Το twist; Την τελική αντεπίθεση έκανε με κλασικό δίλεπτο drive o Joe Flacco. Αυτό και μόνο αξίζει θέση στη δεκάδα.

9. Green Bay Packers - New Orleans Saints 42-34

Δεν έχεις και πολλά να πεις γι’αυτό το επιθετικό κρεσέντο. Εκατέρωθεν κανονιοβολισμοί από τις δυο πιο επιθετικές ομάδες του πρωταθλήματος, στον αγώνα που άνοιξε τη σεζόν και αποτέλεσε τον καλύτερο (και ακριβέστερο) οιωνό για το τι είδους πρωτάθλημα θα παρακολουθούσαμε.

8. Denver Broncos - Chicago Bears 13-10 (OT)

Κάποιες φορές δε χρειάζεται ένα παιχνίδι να είναι όμορφο για να χαραχτεί για πάντα στη μνήμη σου. Αρκεί να νιώθεις πως βλέπεις κάποια ανώτερη δύναμη να σπρώχνει τους παίχτες σύμφωνα με τη θέλησή της, όπως ας πούμε τον Barber των Bears που χάρισε από το πουθενά μια αδιανόητη νίκη στον Tebow και τους Broncos του. Ακόμα βλέπω τις φάσεις και δε μπορώ να καταλάβω πώς έχασε το Σικάγο αυτό το ματς.

7. Buffalo Bills - New England Patriots 34-31

Κανονικά δε θα έπρεπε να χωράει συζήτηση. Το περσινό #1 seed του πρωταθλήματος προηγείται 21-0 της περσινής 2ης χειρότερης ομάδας. Και το συζητάμε ακόμα; Ναι, το συζητάμε. Οι Bills στο 2ο ημίχρονο με κάποιο τρόπο μεταμφιέστηκαν σε Patriots, γυρίζοντας ένα απίθανο παιχνίδι χάρη σε συνεχή, αναπάντητα touchdowns, με ένα σερί 31-3 βασισμένο στα 4 interceptions του Brady και με έξυπνη διαχείριση του χρόνου στην τελική ευθεία, ξεγελώντας προς στιγμήν όλους μας ώστε να πιστέψουμε πως υπήρχε ’κάτι’ εκεί. Τελικά ξεφούσκωσαν εντυπωσιακά στη συνέχεια (κι οι Patriots δεν πτοήθηκαν) όμως αυτό το 2ο ημίχρονο θα κάνουμε καιρό να το ξεχάσουμε.

6. Houston Texans - Oakland Raiders 20-25

Δεν ήταν τόσο το ίδιο το παιχνίδι, όσο το συναίσθημα που το περιέβαλε. Λίγες μόλις μέρες μετά τον θάνατο του θρυλικού Al Davis, ιδιοκτήτη και ηγέτη των Raiders (και έναν εκ των πιο καθοριστικών προσωπικοτήτων στην ιστορία του αθλήματος), η ομάδα του Ώκλαντ επισκέφθηκε το Χιούστον για ένα δύσκολο εκτός έδρας παιχνίδι με τους πολύ καλούς Texans. Με δύναμη και πάθος παρά σχεδιασμό και τεχνική, οι Raiders μπόρεσαν να κρατήσουν με νύχια και με δόντια μια αναπάντεχη νίκη, αποτίοντας έναν ελάχιστο φόρο τιμής στον άνδρα που υπήρξε συνώνυμο της ομάδας για κάτι λιγότερο από μισό αιώνα.

5. San Francisco 49ers - Dallas Cowboys 24-27 (OT)

Σχιζοφρενικό και παντελώς απρόβλεπτο, με τους 49ers να παίρνουν προβάδισμα νωρίς, τον Romo να χάνει τα αυγά και τα πασχάλια πριν τελικά τραυματιστεί, τον βετεράνο Jon Kitna να τον αντικαθιστά ρίχνοντας interception στην πρώτη του πάσα... και τελικά παρόλ’αυτά, τους Cowboys να καταφέρουν με έναν παρανοϊκό τρόπο να γυρίσουν ένα παιχνίδι που κανονικά δεν θα το έπαιζαν ούτε στις φυλακές, στις πλάτες ενός επικού Miles Austin με 3 touchdowns. [ Δες τα highlights εδώ.]

4. New York Giants - Green Bay Packers 35-38

Είναι από αυτά τα πράγματα που σου τσακίζουν το ηθικό, κανονικά. Γιατί οι Giants στην κανονική διάρκεια υποδέχτηκαν τους αήττητους Packers όταν οι ίδιοι έμοιαζαν μια τρίχα από τον αποκλεισμό απ’τα πλέι-οφ, και κατάφεραν παρά τα προγνωστικά να παίξουν στα ίσα τον φόβο και τον τρόμο της λίγκας, και ο Eli Manning έκανε ένα φοβερό 4th quarter, και ισοφάρισαν οι Giants μισό λεπτό πριν τη λήξη και ΟΚ, αυτό θα έπρεπε να αρκεί, ναι; Όχι, γιατί μισό λεπτό αρκούσε στον Rodgers ώστε να φέρει την ομάδα του σε field goal range, και συνεπώς και στη νίκη. Όλα αυτά όμως δεν είναι το αποκορύφωμα. Αλλά αυτό: Πως το ματς εκείνο δεν ήταν παρά η προειδοποιητική βολή, από μια Νέα Υόρκη που παρά την υπερπροσπάθεια-και-ήττα δεν απογοητεύτηκε, μάζεψε τα κομμάτια της, και διέσυρε τους Packers μες στην έδρα τους στον ημιτελικό της NFC μπροστά στα εκατομμύρια έκπληκτων θεατών.

3. Denver Broncos - Pittsburgh Steelers 29-23 (OT)

Γιατί μιλάμε για ένα αληθινό θρίλερ σπάνιας ομορφιάς. Όπου οι γερασμένοι Steelers τα βρήκαν μπαστούνια απέναντι στους περιορισμένους Broncos του Tebow παίζοντάς τους με έναν παντελώς ακατανόητο τρόπο, έφεραν τελικά το παιχνίδι στην παράταση, κι εκεί (πριν καν ο σχολιαστής προλάβει να εξηγήσει καλά-καλά τους νέους κανονισμούς για τα νοκ-άουτ) το παιχνίδι είχε λήξει. Ένας από αυτούς τους θριάμβους που γεννιούνται, θα νόμιζες, αποκλειστικά για τη μεγάλη οθόνη.

2. San Francisco 49ers - New York Giants 17-20 (ΟΤ)

Down and dirty, κανονικά. Σκληρό, άγριο, δυνατό, παθιασμένο παιχνίδι εδάφους με μεγάλες άμυνες που κατέβαζαν τα ρολά, επιθέσεις που μασούσαν σίδερα και παίχτες να παίζουν με τη βεβαιότητα πως είναι έτοιμοι να αγγίξουν το μύθο. Ο Vince Lombardi θα ήταν περήφανος για αυτές τις δύο ομάδες και το πώς έπαιξαν αυτό τον τελικό περιφέρειας.

1. San Francisco 49ers - New Orleans Saints 36-32

Η αποθέωση όσων έχει να προσφέρει το άθλημα. Η καλύτερη επίθεση συναντά την καλύτερη άμυνα και το αποτέλεσμα ήταν μια τιτανομαχία όπου και οι δύο ομάδες κατάφεραν ανά διαστήματα να παίξουν τέλεια και στους δύο τομείς. Οι 49ers ξεκίνησαν με ένα συντριπτικό 17-0 από το οποίο κανείς δε θα μπορούσε να επιστρέψει, όμως ο Brees οδηγεί τους Saints σε μια αργή αλλά σταθερή ανατροπή διαρκείας, παραδίδοντας ένα μεγαλειώδες σόλο από αέρος.

Τίποτα δε θα μπορούσε όμως να μας έχει προετοιμάσει για το τελευταίο 4λεπτο, όπου η πρωτοπορία στο σκορ άλλαξε 4 φορές: Οι Saints προσπερνούν με το touchdown του Sproles, οι 49ers απαντούν με ένα ιδιοφυές, κολεγιακού τύπου touchdown-έκπληξη του “λίγου” Alex Smith, στους Saints απομένει ένα δίλεπτο για να ξανασκοράρουν - όμως ο Brees χρειάζεται μόλις 29’’ (!), πριν τελικά το ζευγάρι Smith-Davis καταφέρει να κατέβει το γήπεδο (ξανά) σε ένα λεπτό, πετυχαίνοντας το νικητήριο touchdown 10’’ πριν το τέλος.

Πρόκριση στον τελικό της NFC για τους φανταστικούς 49ers μέσα από ένα instant classic παιχνίδι, που δυστυχώς δεν είδε καμία από τις δύο ομάδες που αγωνίστηκαν σε αυτό να φτάνουν το Super Bowl.