Ο Τζέιμς Γκιστ έγινε -πριν από λίγη ώρα- ο πρώτος ξένος παίκτης στη νέα εποχή του Παναθηναϊκού (δηλαδή από το 2012 κι έπειτα) που επεκτείνει τη συνεργασία του με το "τριφύλλι" στα μέσα της χρονιάς. Είναι -μέσα σε όλα- ο παίκτης που πρωταγωνίστησε στην πρώτη ανταλλαγή στην ιστορία της Euroleague. Όπως καταλαβαίνετει λοιπόν, έχει κάτι... το ξεχωριστό.

Η ιστορία της ζωής του πάντως είναι περίεργη. Ή μάλλον, δεν είναι συνηθισμένη. Βλέπετε, η ζωή του είναι ένα ατέλειωτο ταξίδι . Τουλάχιστον μέχρι να έρθει στον Παναθηναϊκό, και να βρει το μέρος που θέλει να περάσει το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας του.

Η άφιξη του στο "τριφύλλι" ήρθε κάπως ξαφνικά. Για την ακρίβεια, προέκυψε στα μισά της πρώτης χρονιάς του Αργύρη Πεδουλάκη (2012-'13), όταν η απόδοση του Άντι Πάνκο δεν ήταν η αναμενόμενη. Την ίδια ώρα, αυτός δεν τα πήγαινε καλά με τον Γιασμίν Ρέπεσα στην Ουνικάχα Μάλαγα, με τις δύο πλευρές να αναζητούν τρόπους να λύσουν τη συνεργασία τους.

Αυτή η ευκαιρία ήρθε μέσω της πρότασης του Παναθηναϊκού. Οι "πράσινοι" στράφηκαν στους Ισπανούς προτείνοντάς τους ανταλλαγή των δύο παικτών. Οι συζητήσεις ολοκληρώθηκαν εντός ολίγων ημερών και στις 21 Δεκεμβρίου 2012, ήρθε η επίσημη ανακοίνωση της απόκτησής του . Από εκεί και έπειτα, η ιστορία περιελάμβανε τη δημιουργία ενός εντυπωσιακού ντουέτο με τον Στεφάν Λάσμε, στη φροντ κορτ του Παναθηναϊκού.

Οι δυο τους συνέδεσαν το πιο δυναμικό δίδυμο ψηλών στην Ευρώπη για τον επόμενο ενάμιση χρόνο, με την ανακοίνωση της ανανέωσης της συνεργασίας για δύο ακόμη χρόνια (μέχρι το καλοκαίρι του 2015) να έρχεται ως φυσιολογική εξέλιξη .

Μέσα στα δύο και κάτι χρόνια που βρίσκεται στην ομάδα, ο Αμερικανός έχει καταφέρει να συνδέσει την παρουσία του με τίτλους, εντυπωσιακά καρφώματα, τάπες και το δέσιμο που έχει με τους φίλους του Παναθηναϊκού. Το "Γκιστ, Γκιστ, Γκιστ" ακούγεται άλλωστε συχνά πυκνά στο ΟΑΚΑ, όταν καρφώνει τη μπάλα με δύναμη στο αντίπαλο καλάθι. Γι αυτό αποτελεί ένα από τα "αγαπημένα παιδιά" της "πράσινης" εξέδρας, από την πρώτη στιγμή που φόρεσε τη φανέλα με το τριφύλλι.

Πέραν του θεάματος όμως, προσφέρει και ουσία. Κυρίως ουσία. Με τον Αργύρη Πεδουλάκη να αποτελεί τον άνθρωπο που τον βοήθησε να αλλάξει επίπεδο και τον Παναθηναϊκό να του δημιουργεί το ιδανικό περιβάλλον εργασίας, κατάφερε να αποτινάξει από πάνω του την ταμπέλα του "προβληματικού" (που τον συνόδευε στις ανά την Ευρώπη εξορμήσεις του) και να μετατραπεί σε παίκτη που άλλαζε τα δεδομένα κάθε φορά που πατούσε το πόδι του στο παρκέ.

Τον είδαμε άλλωστε να αποτελεί τον "Παράγοντα Χ" των τελικών του 2013, μαρκάροντας τον Βασίλη Σπανούλη, και τον παίκτη στον οποίο στρεφόταν κάθε φορά ο προπονητής του για να αλλάξει τον ρυθμό του αγώνα. Από ένας απλά δυναμικός παίκτης με έμφαση στο παιχνίδι πάνω από τη στεφάνι, εξελίχθηκε σε έναν versatile ψηλό, που μπορεί να μαρκάρει σε όλες τις θέσεις (από "1" έως "5").

Η σχέση του με την ομάδα και τους ανθρώπους της περικλείεται άλλωστε από το επιμύθιο των δηλώσεών του στην επίσημη ιστοσελίδα της ΚΑΕ Παναθηναϊκός, λίγα λεπτά μετά την ανακοίνωση της επέκτασης του συμβολαίου του. Τι είπε; " Δεν υπάρχουν λόγια ικανά να περιγράψουν αυτή τη σχέση όπως και τη χαρά που αισθάνομαι. Ποτέ δεν αισθάνθηκα πως είμαι ένας απλός υπάλληλος. Πάντα αισθανόμουν φίλος και μέλος της οικογένειάς του".

Οι αριθμοί του άλλωστε τα τελευταία τρία χρόνια στην Euroleague είναι ενδεικτικοί

Σεζόν	Παιχνίδια	Πόντοι	Ριμπάουντ	Δίποντα	Τρίποντα	Βολές	Τάπες
2012-'13	19	7.8	4.4	50.6%	34.7%	56.3%	0.8
2013-'14	26	8.9	3.6	59.7%	34.2%	62.9%	0.7
2014-'15	20	9.3	4.5	51.6%	32.7%	74.5%	0.7