Ένα από τα πιο ιδιαίτερα ματς της σεζόν έγινε τα ξημερώματα της Κυριακής (28/3) στο Fiserv Forum. Οι Μπακς στερήθηκαν τέσσερις από τους πέντε βασικούς τους και ακόμη τρεις αναπληρωματικούς, οι Νικς δεν είχαν τον καλύτερό τους παίκτη, τον Τζούλιους Ραντλ, έχασαν νωρίς τον βασικό τους σέντερ, τον Μίτσελ Ρόμπινσον που έσπασε το πόδι του και δυσκολεύθηκαν απέναντι στην άμυνα ζώνης της ομάδας του Μιλγουόκι. Ακόμη κι έτσι, είδαμε ματς, είχαμε σασπένς, είδαμε ντέρμπι με τους φιλοξενούμενους να παίρνουν τη νίκη (102-96).

Ο Μπουντενχόλζερ δεν είχε στη διάθεσή του επτά παίκτες. Τον Τζρου Χόλιντεϊ, τον Ντόντε ΝτιΒιντσέντζο, τον Κρις Μίντλετον, τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, τον Ρόντιονς Κούρουτς, τον Πι Τζέι Τάκερ και τον Μπόμπι Πόρτις. Μπήκε στο ματς με τον ρούκι Σαμ Μέριλ, τον Two-Way Αξέλ Τουπάν, τον ρούκι Τζόρνταν Νουόρα, τον Θανάση Αντετοκούνμπο και τον Μπρουκ Λόπεζ, έχοντας στον πάγκο τους Μπριν Φορμπς - Πατ Κόνατον και τον Two-Way Μαμάντι Ντιακίτε. Αυτοί ήταν όλοι για το Μιλγουόκι, με τον Θανάση να κάνει πέντε ρεκόρ καριέρας: Σε πόντους (23), σε εύστοχα τρίποντα (4/5) σε ριμπάουντ (10), σε ασίστ (5) και σε χρόνο συμμετοχής (37 λεπτά) σε μια εντυπωσιακή εμφάνιση που έδειξε πόσο σημαντικός είναι γι' αυτή την ομάδα, αλλά και ότι θα είναι έτοιμος όποτε του ζητηθεί.

Στο 29-16 έπεσαν οι Μπακς (18-7 εντός έδρας), στο 24-22 ανέβηκαν οι Νικς (10-14 εκτός έδρας) που με ένα επί μέρους 2-9 στο ξεκίνημα της τέταρτης περιόδου έχτισαν προβάδισμα 11 πόντων (79-90) και στο φινάλε γλίτωσαν από μια μεγάλη "αυτοκτονία" από έναν αντίπαλο που πάντως έδειξε πόσο σημαντική είναι η ψυχή, το πείσμα, η αποφασιστικότητα στην εποχή των advanced stats και των αμέτρητων συστημάτων.

Επόμενοι αγώνες για τους Μπακς σε περιοδεία στη Δύση, απέναντι σε Λέικερς, Κλίπερς, Μπλέιζερς, Κινγκς, Γουόριορς και Μάβερικς. Δύσκολο ταξίδι, απαιτητικές αναμετρήσεις, γι' αυτό ο Μπουντενχόλζερ προτίμησε να ξεκουράσει τους παίκτες του και να τους έχει όλους σε όσο το δυνατόν καλύτερη κατάσταση.

Ο ΑΓΩΝΑΣ

Με τους Μέριλ, Τουπάν, Νουόρα, Αντετοκούνμπο, Λόπεζ στο αρχικό σχήμα οι Μπακς έπρεπε να ακουμπήσουν τη μπάλα στον ψηλό τους. Το έκαναν στο ξεκίνημα, βρέθηκαν όμως από νωρίς σε ρόλο κυνηγού (2-11 στο 4'), καθώς δεν είχαν καλή κυκλοφορία, προσπαθούσαν να αντιμετωπίσουν τους Νικς με άμυνα ζώνης και έπρεπε να πηγαίνουν σε μεγάλες επιθέσεις. Ο Θανάσης έκανε καλή δουλειά και ήταν ο κορυφαίος της ομάδας του στα πρώτα λεπτά, όμως η Νέα Υόρκη κρατούσε ένα καλό προβάδισμα χωρίς να ξεφύγει πραγματικά.

Το 25-32 της πρώτης περιόδου κολάκευε τους γηπεδούχους, που πάντως πάλευαν όσο μπορούσαν, την ώρα που οι διαιτητές είχαν σφυρίξει μόλις τρία και τρία φάουλ και δεν είχαν δώσει βολή στο δωδεκάλεπτο. Με τρίποντο του Κόνατον στο 14' οι Μπακς πέρασαν μπροστά (33-32), ο Θανάσης βρήκε άξιο συμπαραστάτη τον Νουόρα που έκανε εντυπωσιακή δουλειά στο σκοράρισμα και όσο αυτοί οι δύο ηγούνταν, τόσο το Μιλγουόκι έμενε κοντά με αποτέλεσμα να κλείσει το πρώτο μέρος στο 54-57. Οι γηπεδούχοι έκαναν μόλις ένα φάουλ στη δεύτερη περίοδο, οι Νικς επτά, τα 9/18 τρίποντα των Ελαφιών ήταν μια εντυπωσιακή επίδοση και το ματς κράτησε το ενδιαφέρον του ενάντια στα προγνωστικά.

Η εικόνα του ματς δεν άλλαξε στο ξεκίνημα του β' μέρους. Ο Νουόρα συνέχισε να κρατάει τους Μπακς κοντά, οι Νικς με επίσης μικρό rotation είχαν χάσει τον Ρόμπινσον και πάλευαν να ματσάρουν την ένταση των γηπεδούχων, έκλεισαν το τρίτο δωδεκάλεπτο στο +4 (77-81) όμως δεν είχαν καθαρίσει τη μπουγάδα. Όσο το Μιλγουόκι πάλευε, τόσο πίστευε στο αποτέλεσμα, όμως ένα τρίποντο του Μπερκς κι ένα του Κουίκλι έκαναν το 77-87 στο ξεκίνημα της τέταρτης, με αποτέλεσμα εκεί το ματς να γείρει προς τη Νέα Υόρκη που πάντως δεν το καθάρισε.

Ο Θανάσης έβαλε το τέταρτο τρίποντό του για το 94-96 στο 46', ο Λόπεζ κάρφωσε για την ισοφάριση (96-96) στο 1:35, από το timeout του Τίμποντο προέκυψε ένα τρίποντο του Μπερκς για το 96-99, ένα άστοχο σουτ του Θανάση και στη συνέχεια ένα λάθος του, όμως οι Μπακς ήταν ακόμα ζωντανοί. Ο Φορμπς πήρε το μεγάλο σουτ, αστόχησε, ο Μπερκς μάζεψε το ριμπάουντ, κέρδισε τεχνική ποινή από τον Λόπεζ, έβαλε τη βολή για το 96-100 και έκρινε οριστικά τον αγώνα.

ΤΑ ΔΩΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 25-32, 54-57, 77-81, 96-102

ΜΠΑΚΣ (Μπουντενχόλζερ): Νουόρα 21 (3/10 δίποντα, 4/8 τρίποντα, 3/6 βολές, 10 ριμπάουντ, 2 ασίστ), Θανάσης Αντετοκούνμπο 23 (4/10 δίποντα, 4/5 τρίποντα, 3/5 βολές, 10 ριμπάουντ, 5 ασίστ, 2 κλεψίματα), Λόπεζ 12 (6/10 δίποντα, 10 ριμπάουντ, 4 κλεψίματα, 2 μπλοκ), Τουπάν 2 (1/4 σουτ), Μέριλ 8 (2/7 τρίποντα, 3 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Κόνατον 12 (3), Ντιακίτε 8 (4/9 δίποντα, 7 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 2 μπλοκ)

ΝΙΚΣ (Τίμποντο): Μπάρετ 21 (5/12 δίποντα, 3/10 τρίποντα, 2/2 βολές,7 ριμπάουντ, 7 ασίστ, 5 λάθη), Γκίμπσον 6 (8 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 4 μπλοκ), Ρόμπινσον 2, Μπερκς 21 (6/12 τρίποντα, 10 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Πέιτον 9 (1), Νοέλ 6 (11 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 2 κλεψίματα, 3 μπλοκ), Ρόουζ 13 (5/10 δίποντα, 1/5 τρίποντα), Κουίκλι 13 (4/10 τρίποντα, 3 ριμπάουντ, 5 ασίστ), Τόπιν 6, Νοξ 5 (1)

Τα ομαδικά στατιστικά των Μπακς: 24/51 δίποντα, 14/36 τρίποντα, 10/16 βολές, 56 ριμπάουντ, 21 ασίστ, 11 κλεψίματα, 7 μπλοκ, 16 λάθη

Τα ομαδικά στατιστικά των Νικς: 24/49 δίποντα, 16/44 τρίποντα, 6/8 βολές, 56 ριμπάουντ, 28 ασίστ, 9 κλεψίματα, 11 μπλοκ, 14 λάθη

Photo credits: 2021 AP Photo/Aaron Gash