Στα 23 του χρόνια ο Κάλε Ροβάνπερα εξασφάλισε τον τίτλο του 2023 στον προτελευταίο αγώνα της φετινής σεζόν του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι, στο Ράλι Κεντρικής Ευρώπης που διεξήχθη σε ειδικές διαδρομές της Αυστρίας, της Τσεχίας και της Γερμανίας.

Ένα χρόνο νωρίτερα ο Φινλανδός είχε γίνει ο νεαρότερος σε ηλικία πρωταθλητής του WRC. Και σήμερα μπήκε στην ελίτ των δις πρωταθλητών του σπορ, δίπλα σε ονόματα-θρύλους όπως ο Κάρλος Σάινθ, ο Βάλτερ Ρερλ και ο Μίκι Μπιαζιόν. Μάλιστα, ο Ροβάνπερα είναι μόλις ο έκτος οδηγός της ιστορίας που κατέκτησε back-to-back τίτλους στο σπορ.

Ο Ροβάνπερα διεκδικούσε τον φετινό τίτλο με αντίπαλο τον ομόλογό του στην εργοστασιακή Toyota Gazoo Racing, Έλφυν Έβανς. Έφτασε στο Ράλι Κεντρικής Ευρώπης με προβάδισμα 31 βαθμών από τον Ουαλό, το οποίο έπρεπε απλώς να διατηρήσει για να εξασφαλίσει και μαθηματικά τον τίτλο.

Όμως, ουσιαστικά όλα τελείωσαν το Σάββατο (28/10) το πρωί, μετά από μια σφοδρή έξοδο και εγκατάλειψη του Έβανς. Ο Ροβάνπερα χρειάστηκε να αντισταθεί στον πειρασμό να πιέσει για να διεκδικήσει τη νίκη από τον Τιερί Νεβίλ, και το κατάφερε οδηγώντας συντηρητικά και αλάνθαστα μέχρι τέλους για να εξασφαλίσει το πρωτάθλημα. Το βάθρο έκλεισε ο Οττ Τάνακ της Ford M-Sport, που ως γνωστόν το 2024 θα επιστρέψει στη Hyundai.

Με την προσεκτική τακτική του Ροβάνπερα ο τερματισμός βρήκε τον Νεβίλ νικητή με διαφορά σχεδόν ενός λεπτού (57,6'') από τον Φινλανδό. Ήταν η δεύτερη φετινή νίκη του Βέλγου της Hyundai, ενώ ο Εσθονός Τάνακ ήταν σχεδόν ακόμη ένα λεπτό πιο πίσω.

Ο Νεβίλ κέρδισε τις δύο Υπερειδικές στην Τσεχία το βράδυ της Πέμπτης (26/10) αλλά το επόμενο πρωί, σε συνθήκες καταρρακτώδους βροχής, απώλεσε το προβάδισμα από τους Ροβάνπερα και Έβανς. Ο Φινλανδός, με το πλεονέκτημα της εκκίνησης στην πρώτη θέση σε τέτοιες συνθήκες, κυριάρχησε στις τρεις πρωινές ειδικές της Παρασκευής (27/10) και απέκτησε προβάδισμα μισού λεπτού από τον Έβανς, που ανέβηκε δεύτερος.

Ο Νεβίλ κατάφερε να περάσει τον Έβανς στις ειδικές του ίδιου απογεύματος, αλλά η διανυκτέρευση βρήκε τον Βέλγο με υστέρηση 36,4'' από τον έως τότε κυρίαρχο Ροβάνπερα. Την επόμενη ημέρα, σε ειδικές της Αυστρίας και Γερμανίας, ο Φινλανδός έκανε ένα από τα σπάνια λάθη του στην ΕΔ10: είχε έξοδο στα φρένα μια φουρκέτας και από τύχη δεν προσέκρουσε σε κάποιο από τα δέντρα.

Εκεί ο Κάλε έχασε σχεδόν μισό λεπτό και ο Νεβίλ τον πλησίασε στα 10,9''. Όμως, στην επόμενη ΕΔ11 θα ερχόταν η τελειωτική εξέλιξη για τη μάχη του τίτλου: το μπλοκάρισμα ενός τροχού του Έβανς στα φρένα τον οδήγησε -από την ολισθηρή άσφαλτο- εκτός δρόμου με σχετικά χαμηλή ταχύτητα. Εκεί ο Ουαλός χτύπησε σε ένα ξύλινο υπόστεγο, με αποτέλεσμα να προκληθεί σοβαρή ζημιά στο εμπρός μέρος του Yaris Rally1 και να ξηλωθεί ένας πίσω τροχός.

Ο Έβανς αναγκάστηκε να εγκαταλείψει εκεί, αλλά επ΄στρεψε την Κυριακή -με επιδιορθωμένο πια το αυτοκίνητό του από την TGR- για να κερδίσει την τελευταία Power Stage και τους 5 βαθμούς της. Αλλά αυτό ήταν μάταιο, καθότι ο Ροβάνπερα μετά την ΕΔ11 -υπό τις νέες εξελίξεις- κατέβασε το ρυθμό του, κινήθηκε συντηρητικά, δεν ενεπλάκη στη μάχη της νίκης με τον Νεβίλ και σύντομα έπεσε στη δεύτερη θέση - που του αρκούσε για να γίνει πρωταθλητής σήμερα (29/10) το μεσημέρι.

Όταν είδε ότι ο Ροβάνπερα έκοψε ρυθμό -παρότι ο Φινλανδός κέρδισε την πολύ ολισθηρή ΕΔ14- το ίδιο έκανε και ο Νεβίλ, για να πάρει μία από τις πιο άνετες νίκες του. Ο Τάνακ ανέβηκε στο βάθρο, στο μεταξύ, παρότι πάσχιζε αρχικά με τις ρυθμίσεις του Ford Puma Rally1 στη βρεγμένη άσφαλτο. Επίσης, γλίτωσε από έξοδο την Παρασκευή έπειτα από υδραυλικό πρόβλημα.

Ο Σεμπαστιάν Οζιέ, που έκανε άλλον έναν από τους λίγους φετινούς αγώνες με την Toyota, τερμάτισε εκτός του βάθρου όχι μόνο λόγω της ίωσης που τον ταλαιπωρούσε όλο το τετραήμερο, αλλά και κυρίως εξαιτίας του κλαταρίσματος που είχε στην πρώτη ειδική της Παρασκευής. Στην πρώτη εξάδα έκλεισε ο Τακαμπότο Κατσούτα της Toyota και ο Τέμου Σούνινεν της Hyundai. Ο Εσαπέκα Λάπι, με το έτερο εργοστασιακό Hyundai, βρισκόταν στην τρίτη θέση το πρωί της Παρασκευής αλλά στην ΕΔ5 είχε ένα σφοδρό ατύχημα, χωρίς σοβαρές συνέπειες πέραν της οριστικής του εγκατάλειψης.

Μετά το “πείραμα” του Ράλι Κεντρικής Ευρώπης, η αυλαία του φετινού WRC θα πέσει στις 16-19 Νοεμβρίου με το Ράλι Ιαπωνίας, όπου η Toyota και ο Ροβάνπερα θα γιορτάσουν την κατάκτηση των φετινών τίτλων μέσα στην πατρίδα της εταιρείας.