Η ομάδα του Alzenau έκανε μια γιγαντιαία επιχείρηση -για τα δεδομένα δοκιμών- στην επαρχία του Πιεμόντ, στη Βόρεια Ιταλία, σχεδιάζοντας και οργανώνοντας έναν ολόκληρο τριήμερο αγώνα Ράλι επιπέδου WRC στην ανάγκη της να εξελίξει τάχιστα -δεδομένου ότι ξεκίνησε πολύ πιο αργά από τις Toyota και Ford- το υβριδικό i20 Rally1 που θα έχει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι το '22.

Η πρωταθλήτρια βασίστηκε στην πόλη Λα Μόρα και έκλεισε περιστασιακά πολλούς από τους δρόμους της επαρχίας, ώστε να κάνει όσο το δυνατόν πιο λεπτομερή προσομοίωση με τα loops ενός «παγκόσμιου» ράλι, με το Σέρβις Παρκ και ακόμα και με τα σημαία ανεφοδιασμού και αλλαγής ελαστικών. Μάλιστα, έκανε ακόμα και τις απλές διαδρομές, χρησιμοποιώντας μόνο την ηλεκτρική ενέργεια του υβριδικού i20 Rally1.

Απομένουν λιγότεροι από τρεις μήνες για τον πρώτο αγώνα του 2022, το Ράλι Μόντε Κάρλο, και από τις δοκιμές της Hyundai προέκυψαν -μεταξύ άλλων- πέντε συμπεράσματα για το μεγάλο γύρισμα της σελίδας που θα κάνει το WRC του χρόνου.

Πανίσχυρο το Rally1 αλλά έχασε πολλά σε σχέση με το WRC

Τις παραμονές του Ράλι Ακρόπολις, ο Τιερί Νεβίλ είχε προκαλέσει αίσθηση απαντώντας σε ερώτηση του SPORT24 - λέγοντας πως τα Rally1 του 2022 είναι "αναμφίβολα ο λάθος δρόμος, και κανείς άλλος δεν έχει τα κότσια να εκφράσει μια διαφορετική άποψη σε σχέση με όσα αποφασίζει η FIA".

Μετά τις δοκιμές του στη Βόρεια Ιταλία, όμως, ο Βέλγος απέκτησε λίγο καλύτερη γνώμη για αυτά, αλλά όχι πολύ καλύτερη. Συγκεκριμένα, είπε: "Όλοι ξέρουμε ότι τα σημερινά WRC είναι πολύ γρήγορα, και τα καινούρια θα είναι εξίσου γρήγορα και με την επιπλέον ισχύ - θα φτάσουμε περίπου στους 500 ίππους και αυτό δίνει εντυπωσιακή αίσθηση όταν είσαι μέσα στο αυτοκίνητο, αλλά αφαιρεί την οδηγησιμότητά του.

Αφαιρούμε την αεροδυναμική, τα κεντρικά διαφορικά, τα paddles αλλαγής ταχυτήτων και πολλά άλλα που μας βοηθούσαν να κρατάμε καλύτερα τον έλεγχο του αυτοκινήτου. Βλέπουμε τα [σημερινά] WRC να κινούνται πολύ γρήγορα μέσα στις Ειδικές, αλλά δεν είχαμε πολλά ατυχήματα διότι είναι πολύ σταθερά.

Σε μια δύσκολη περίσταση ήμασταν σε θέση να ανακτήσουμε τον έλεγχο, συνήθως, κυρίως διότι ήταν πιο εύκολο για εμάς να στήσουμε το αυτοκίνητο στο δικό μας στιλ, σε κάθε διαφορετικό αγώνα. Με το νέο αυτοκίνητο θα είναι δύσκολο διότι δεν θα έχουμε πολλές επιλογές με το διαφορικό - θα έχουμε μόνο μια ρύθμιση για το μπροστινό και μία για το πίσω, για όλους τους αγώνες της σεζόν και για τρεις διαφορετικούς οδηγούς. Οπότε, θα είναι θέμα συμβιβασμού, που δεν υπήρχε με την τωρινή γενιά των World Rally Cars (WRC)".

Ο Νεβίλ κατέληξε: "Προφανώς μου αρέσουν οι νέες προκλήσεις και δεν είμαι καθόλου εναντίον αυτής της αφομοίωσης του υβριδικού συστήματος με τον ηλεκτρισμό. Η νέα χρονιά θα είναι μια πρόκληση, αλλά και ενδιαφέρουσα για τους θεατές. Από την τεχνική σκοπιά των αυτοκινήτων, είναι λίγο απογοητευτικό όμως. Είμαι, πάντως, πεπεισμένος ότι με την ομάδα θα δουλέψουμε σκληρά μέσα στη χρονιά για να βελτιώσουμε την οδηγησιμότητα των αυτοκινήτων για να βρίσκουμε περισσότερη ταχύτητα. Θα βελτιώνουμε τα πάντα για να αποκτήσουμε την αίσθηση που έχουμε με τα σημερινά αυτοκίνητα".

Το Rally1 "δεν είναι πια ένα αυτοκίνητο"

Η αλλαγή των αυτοκινήτων από τα WRC που μεσουρανούσαν στο σπορ την τελευταία εικοσαετία στα υβριδικά Rally1 είναι τέτοια, που ο Οττ Τάνακ είπε ότι τα Rally1 του 2022 "δεν είναι πια αυτοκίνητα" με την σημερινή έννοια του όρου.

Ο Εσθονός τόνισε: "Είναι ένα τόσο διαφορετικό project, και μπορώ να πω ότι για πρώτη φορά στην ιστορία αυτό δεν είναι πια ένα αυτοκίνητο. Παίρνεις απλώς έναν κλωβό ασφαλείας και του βάζεις τροχούς και πλαστικά περιμετρικά. Είναι μια διαφορετική δοκιμασία και για τους μηχανικούς, έχουμε πολλά που πρέπει να καταλάβουμε και πολλή ακόμη εμπειρία να συγκεντρώσουμε. Μαθαίνουμε βήμα-βήμα, και θα έχουμε πολλή δουλειά μέχρι το τέλος του χρόνου".

Η Hyundai προετοιμάζεται διαφορετικά από τις Toyota, M-Sport Ford

Η καθυστέρηση της διοίκησης της Hyundai στην Κορέα την Άνοιξη να αποφασίσει τη δέσμευσή της στο WRC με τους νέους κανονισμούς του 2022, καθυστέρησε και την έναρξη της κατασκευής του νέου i20 Rally1. Έτσι, η αγωνιστική ομάδα του Alzenau κατέφυγε σε μια διαφορετική στρατηγική εξέλιξής του, σε σχέση με τα Toyota Yaris R1 και Ford Puma R1.

Ο αγωνιστικός διευθυντής της ομάδας, Αντρέα Άνταμο, εξήγησε τη στρατηγική αυτή: "Ξεκινήσαμε πολύ πιο αργά από τους άλλους, οπότε αναζητούμε έναν διαφορετικό τρόπο για να είμαστε έτοιμοι στο Μόντε Κάρλο. Διότι περισσότερο από ποτέ, τώρα η αξιοπιστία είναι η βασική προτεραιότητα για αυτά τα αυτοκίνητα. Και μάθαμε με το σκληρό τρόπο φέτος ότι χωρίς αξιοπιστία δεν μπορείς να κερδίσεις ένα Ράλι.

»Πιστεύουμε στη διαδικασία εκμάθησης, και για αυτό φτιάξαμε αυτό το πρωτότυπο. Το να επιδιώκουμε να βρούμε την απόλυτη επίδοση με ένα αυτοκίνητο που είναι τόσο μακριά από το τελικό που ετοιμάζουμε για το Μόντε Κάρλο, το οποίο θα αρχίσουμε να δοκιμάζουμε σε 10 μέρες, θα ήταν κάτι καλό, αλλά λιγάκι ανούσιο. Για μένα είναι σημαντικό να συγκεντρώσουμε την περισσότερη δυνατή εμπειρία με αυτό [το πρωτότυπο], ώστε να φτιάξουμε το επόμενο σωστά. Αυτός είναι ο απόλυτος στόχος για εμάς", κατέληξε ο Ιταλός.

Η ασφάλεια είναι εντάξει, η θερμότητα όχι

Στις απόψεις για το Rally1 που έχει αναθεωρήσει ο Τιερί Νεβίλ περιλαμβάνονται και κάποιοι ενδοιασμοί που είχε για την ασφάλεια των νέων αυτοκινήτων. "Κάποιες ανησυχίες για την ασφάλεια έχουν εξανεμιστεί. Πιστεύω ότι θα είμαστε αρκετά ασφαλείς σε περίπτωση ατυχήματος με αυτά τα αυτοκίνητα, ακόμα και με όλα τα ηλεκτρικά συστήματα και με όλα τα κόκκινα και πράσινα λαμπάκια που βλέπουμε", είπε ο Βέλγος.

Ωστόσο, στον τομέα της ασφάλειας εκκρεμούν δύο παράμετροι. Οι συνοδηγοί είχαν γράψει πρόσφατα επιστολή στη FIA για να εκφράσουν την ανησυχία τους ότι κάθονται αρκετά ψηλά, σε σχέση με τα WRC, ενώ στο τριήμερο της Hyundai στη Βόρεια Ιταλία οι συνοδηγοί των Νεβίλ και Τάνακ επεσήμαναν την υψηλή θερμοκρασία που αναπτύσσεται στο εσωτερικό του αυτοκινήτου.

Ο Μάρτιν Ουιντέγκ, συνοδηγός του Νεβίλ, εξήγησε: "Η εξάτμιση περνά στη δεξιά πλευρά των ποδιών μας και εκπέμπει αφόρητη θερμότητα - αυτό ισχύει και για τα νέα αυτοκίνητα της Ford και της Toyota. Τώρα είμαστε σχεδόν στο χειμώνα, και έχει κρύο, αλλά στην Πορτογαλία, στη Σαρδηνία ή στην Κένυα θα είναι μια μεγάλη πρόκληση. Αλλά έχουμε καλούς μηχανικούς και είμαι βέβαιος ότι μπορούμε να βορύμε λύσεις".

Η FIA ήταν παρούσα όλο το τριήμερο στην τριήμερη προσομοίωση αγώνα του Hyundai i20 Rally1, με τον πρόεδρο της Επιτροπής Ράλι Υβ Ματόν και με τον τεχνικό διευθυντή Ζερόμ Τουκέ - συνεπώς τα δύο αυτά ζητήματα έχουν σημειωθεί από τη Διεθνή Ομοσπονδία, και θα συζητηθούν προκειμένου να γίνουν διορθωτικές κινήσεις.