Παρότι ο Νάσερ Αλ-Ατίγια έχει από την προηγούμενη εβδομάδα -από την Παρασκευή 6/01, μετά τα ατυχήματα των Κάρλος Σάινθ και Στεφάν Πετερανσέλ- την πολυτέλεια να κινείται συντηρητικά στην κορυφή του Ράλι Ντακάρ, ο Σεμπάστιαν Λεμπ εξακολουθεί να δείχνει ότι θα ήταν ικανός να διεκδικήσει στα ίσα από τον οδηγό της Toyota τη νίκη, αν δεν μεσολαβούσαν οι ατυχίες και τα ατυχήματά του τις πρώτες μέρες του αγώνα.

Ο Γάλλος, εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι, κέρδισε την τρίτη διαδοχική του νίκη σε ισάριθμες Ειδικές Διαδρομές του αγώνα, γράφοντας τον πρώτο χρόνο και στη σημερινή δοκιμασία των «μόλις» 114 αγωνιστικών χιλιομέτρων από τη Χαράντ στο Σέιμπα της Σαουδικής Αραβίας. Όμως δεν ήταν μια εύκολη δοκιμασία, καθότι έκρυβε πολλές παγίδες στην πλοήγηση, όπως και στην ανθεκτικότητα των αυτοκινήτων.

Παρότι με τη διαφορά στην κορυφή η υπόθεση της νίκης δείχνει να έχει τελειώσει, μόνο αυτό δεν ισχύει. Κι αυτό διότι η σημερινή μικρή Ειδική των 114 km ήταν μόνο το «πρόγευμα» από τις δύο μαραθώνιες Ειδικές των δύο επόμενων ημερών, στην αφιλόξενη έρημο της περιοχής Ρουμπ Αλ' Καλί, που είναι περιβόητη ως «Empty Quarter».

Είναι μια έρημος μήκους 1.000 χιλιομέτρων που καλύπτει σχεδόν εξ ολοκλήρου όλο το νότιο τμήμα της αραβικής χερσονήσου. Μια απέραντη θάλασσα από αμμόλοφους ύψους μέχρι και 250 μέτρων, με πεδιάδες από σκληρό βραχώδες τερέν ανάμεσά τους, που θα αποτελέσει την τελευταία μεγάλη πρόκληση των αγωνιζόμενων πριν από τον τερματισμό της Κυριακής (15/1) στο Ριάντ. Για αυτό και τα λόγια του Αλ-Ατίγια πως «ελπίζω να τερματίσω, και να κερδίσω αυτό το Ντακάρ» δεν είναι λόγια του αέρα.

Δεδομένου ότι για δύο ημέρες δεν επιτρέπεται στους αγωνιζόμενους καμία εξωτερική βοήθεια, η έρημος αυτή προβάλλει την τελευταία ευκαιρία του Λεμπ -σε περίπτωση που ο Αλ-Ατίγια αντιμετωπίσει κάποιο χρονοβόρο πρόβλημα- για να κατακτήσει φέτος την πρώτη του νίκη στο Ντακάρ. Και συνεπώς πιέζει για να περάσει τον δεύτερο της γενικής, Βραζιλιάνο Λούκα Μοράες, που οδηγεί ένα Toyota Hilux της Overdrive.

Ο Λεμπ, κυριαρχόντας σήμερα με το Hunter T1+ της Prodrive παρότι είχε το μειονέκτημα να ανοίγει το δρόμο, πήρε 5:22 λεπτά από τον Μοράες και μείωσε την απόστασή του από τον Βραζιλιάνο στη γενική στα σχεδόν 16 λεπτά. Παράλληλα, αύξησε τη διαφορά από τον διώκτη του, Χενκ Λάτεγκαν της εργοστασιακής Toyota Gazoo, στα 11 λεπτά.

Το δεύτερο χρόνο έγραψε ο Ματίας Έκστρομ, με το τελευταίό Audi RS Q e-tron που έχει παραμείνει στον αγώνα. Ο Πετερανσέλ εγκατέλειψε την Παρασκευή 6/01 μετά το ατύχημά του που άφησε τραματισμένο σε έναν σπόνδυλο τον συνοδηγό του, Εντουάρ Μπουλανζέ. Ο Σάινθ εγκατέλειψε σήμερα, καθώς δεν ήταν δυνατόν να επιδιορθωθεί το γερμανικό του ηλεκτρικό πρωτότυπο μετά το χθεσινό του ατύχημα στο 6ο χιλιόμετρο της 9ης Ειδικής.

Στις μοτοσικλέτες, η συγκλονιστική πολυπρόσωπη μάχη της κορυφής είδε την πρώτη εναλλαγή στην κορυφή μετά από πέντε μέρες. Ο Σκάιλερ Χάους της Husqvarna έχασε το προβάδισμα του αγώνα από τον Κέβιν Μπεναβίδες της ΚΤΜ, που πλέον είναι 1:29 λεπτό μπροστά από τον Αμερικανό Χάους και 2:10 λεπτά από τον Αυστραλό Τόμπι Πράις, ομόλογό του στην ΚΤΜ.

Ταχύτεροι της ημέρας, ωστόσο, ήταν οι δύο πρώην συνεργάτες στην εργοστασιακή Yamaha -πριν την αποχώρηση των Ιαπώνων- Ρος Μπραντς και Αντριέν βαν Μπεβερέν, που τώρα οδηγούν για τις εργοστασιακές Hero και Honda αντίστοιχα. Ο Μπεναβίδες έγραψε τον 4ο χρόνο, αλλά η επίδοση του Χάους τον βρήκε μόλις στη 18η θέση της ημέρας.

Έτσι, ο Αργεντινός της ΚΤΜ, νικητής του Ντακάρ το 2021, πήρε 6:38 λεπτά από τον Χάους και μαζί την πρωτοπορία της γενικής κατάταξης, και επίσης 7:16 από τον Πράις που ξέμεινε μόλις με τον 19ο χρόνο. Με το δεύτερο χρόνο του, στο μεταξύ, ο Βαν Μπεβερέν αναπτέρωσε τις ελπίδες του για τη διεκδίκηση της νίκης, καθότι τώρα απέχει κατά 9:52 από την κορυφή.

Στο μεταξύ, τα νέα για την υγεία του Ζοάν Μπαρέδα Μπορ, μετά την χθεσινή του πτώση, αναφέρουν ότι ο Ισπανός υπέστη κάταγμα του δευτέρου οσφυϊκού σπονδύλου. Από το νοσοκομείο του Ριάντ ο Μπορ έγραψε πως «είναι κρίμα που εγκαταλείψαμε στο Ντακάρ. Ήμαστε σε καλή θέση για να κερδίσουμε κάτι καλό στην Ειδική. Αλλά η έρημος δεν συγχωρεί. Προσπαθήσαμε».

Αυτή ήταν η τρίτη μεγάλη φετινή εγκατάλειψη, μετά από εκείνες των πρώην νικητών του Ντακάρ Σαμ Σάντερλαντ και Ρίκι Μπράμπεκ, της GasGas και Honda αντίστοιχα, τις πρώτες μέρες του φετινού αγώνα.

ΓΕΝΙΚΗ ΚΑΤΑΤΑΞΗ - Μετά την 10η ΕΔ

ΑΥΤΟΚΙΝΗΤΑ

1. Νάσερ Αλ-Ατίγια (Toyota Gazoo Racing) 36:13:37

2. Λούκα Μοράες (Overdrive Racing) +1:21:34

3. Σεμπαστιάν Λεμπ (Bahrain Raid Xtreme) +1:37:23

4. Χενκ Λάτεγκαν (Toyota Gazoo Racing) +1:48:37

5. Ζινιέλ ντε Βιγέρ (Toyota Gazoo Racing) +2:10:56

6. Ρομέν Ντουμά (Rebellion Toyota) +2:45:24

7. Μάρτιν Πρόκοπ (Orlen Ford) +2:50:02

8. Μπράιαν Μπαραγκουανάθ (Century) +2:56:28

ΜΟΤΟΣΙΚΛΕΤΕΣ

1. Κέβιν Μπεναβίδες (ΚΤΜ) 35:46:06

2. Σκάιλερ Χάους (Husqvarna) +1:29

3. Τόμπι Πράις (ΚΤΜ) +2:10

4. Αντριέν βαν Μπεβερέν (Honda) +9:52

5. Πάμπλο Κιντανίγια (Honda) +14:58

6. Μέισον Κλάιν (ΚΤΜ) +15:38

7. Χοσέ Ιγνάσιο Κορνέχο (Honda) +20:42

8. Λουτσιάνο Μπεναβίδες (Husqvarna) +21:44

Photo credits: Red Bull Content Pool