Η ειδική από την Αλ Αρταβίγια ως την Αλ Καϊσούμα της Σαουδικής Αραβίας, τρίτη δοκιμασία του φετινού Ράλι Ντακάρ, μειώθηκε στα 255 χιλιόμετρα μετά τη σφοδρή κακοκαιρία που έπληξε την περιοχή την Κυριακή.

Ο Κάρλος Σάινθ κέρδισε την 40ή νίκη σε ειδική του αγώνα με διαφορά 38 δευτερολέπτων τον Χενκ Λάτεγκαν της Toyota και 1:41 λεπτού από τον Στεφάν Πετερανσέλ, με το έτερο Audi - που, θυμίζουμε, κινείται από τρεις ηλεκτροκινητήρες, και έχει έναν κινητήρα βενζίνης μόνο για να φορτίζει τη μπαταρία από την οποία οι ηλεκτρικοί κινητήρες παίρνουν ενέργεια.

Ο πρωτοπόρος του αγώνα Νάσελ Αλ Ατίγια, της εργοστασιακής Toyota Gazoo Racing με το Hilux T1+, σημείωσε μόλις τον όγδοο χρόνο - ακολουθώντας κατά πόδας τον Λάτεγκαν στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής.

Παρόλα αυτά, ο οδηγός από το Κατάρ αύξησε το προβάδισμά του στην κορυφή του αγώνα στα 37 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα από τον δεύτερο Σεμπάστιαν Λεμπ, και φαντάζει ήδη φαβορί για την τέταρτη νίκη της καριέρας του στο Ντακάρ, μετά τα μεγάλα προβλήματα που αντιμετώπισε σήμερα ο Γάλλος και τον άφησαν με τον 22ο χρόνο της ημέρας.

Ο εννέα φορές πρωταθλητής του WRC ξέμεινε με κίνηση μόνο σε δύο τροχούς στο buggy Hunter που προετοιμάζει η Prodrive, και έχασε περαιτέρω χρόνο με δύο κλαταρίσματα. Ως αποτέλεσμα, μάλλον πλέον θα πρέπει να ελπίζει με μπελάδες του Αλ Ατίγια, για να κατακτήσει την πολυπόθητη πρώτη του νίκη στο Ντακάρ. Ούτε ο Σάινθ έχει ελπίδες, καθώς μετά το σφάλμα πλοήγησης την πρώτη μέρα, βρίσκεται στην 26η θέση της γενικής, 2:19:21 πίσω από τον Αλ Ατίγια.

Στην τρίτη θέση της γενικής κατάταξης ανέβηκε ο Λούτσιο Αλβάρεζ της Overdrive Toyota, μετά από ποινή 5 λεπτών που δέχθηκε ο Ζινιέλ ντε Βιγέρ της εργοστασιακής Gazoo διότι χτύπησε τον Χιλιανό μοτοσικλετιστή Σεζάρ Ζουμαράν μέσα στην ειδική και δεν σταμάτησε να ελέγξει αν είχε τραυματιστεί.

Μάλιστα, ο Νοτιοαφρικανός βρίσκεται υπό διερεύνηση και για ένα δεύτερο συμβάν: περνώντας από την κορυφή ενός λόφου συνάντησε απρόσμενα έναν αναβάτη που προσπαθούσε να σηκώσει τη μοτοσικλέτα του. Ο αναβάτης πρόλαβε να απομακρυνθεί, αλλά ο Ντε Βιγέρ δεν σήκωσε το γκάζι και πέρασε πάνω από την πεσμένη μοτοσικλέτα, προκαλώντας της εκτεταμένη ζημιά. Ούτε αυτή τη φορά σταμάτησε. Μάλλον δεν θα είναι υποψήφιος, ο Ντε Βιγέρ, για το φετινό βραβείο συναδελφικότητας, ή ανθρωπιάς.

Στις μοτοσικλέτες, όπως κάθε χρόνο, διεξάγεται μια συγκλονιστική μάχη: μετά από τη σημερινή 3η ειδική στην κορυφή του αγώνα ο Σαμ Σάντερλαντ της GasGas και ο Αντριέν βαν Μπεβερέν της Yamaha χωρίζονται από μόλις 4 δευτερόλεπτα (!) - καθώς ο Βρετανός έγγραωε μόλις τον 17ο χρόνο σήμερα, χάνοντας 7:30 λεπτά.

Μέσα στη μάχη βρίσκεται και ο νικητής του 2018 Ματίας Βάλκνερ της ΚΤΜ και ο Σλάικερ Χάους της Husqvarna, που απέχουν 1:30 και 4 λεπτά αντίστοιχα, ενώ ο Ντάνιελ Σάντερς της GasGas κάλυψε τη χθεσινή ποινή 10 λεπτών και πλησίασε στα 8:54 λεπτά από την κορυφή, στην 5η θέση της γενικής.

Ο Σάντερς θα μπορούσε να είχε μειώσει αυτή τη διαφορά ακόμα και στο μισό, αν δεν έχασε 4 λεπτά στα τελευταία 35 χιλιόμετρα της ειδικής. Ο Αυστραλός της GasGas ήταν επικεφαλής μέχρι το τελευταίο σημείο ελέγχου χρόνου, επιτρέποντας έτσι στον Πορτογάλο Χοακίμ Ροντρίγκεζ της εργοστασιακής Hero να κατακτήσει την πρώτη νίκη ειδικής στο Ντακάρ τόσο του ίδιου, όσο και της ινδικής εταιρείας.

Ο δις νικητής του αγώνα Τόμπι Πράις της εργοστασιακής ΚΤΜ σημείωσε το δεύτερο χρόνο, ένα λεπτό πίσω από τον Ροντρίγκες, αλλά με το κακό του ξεκίνημα τις προηγούμενες μέρες βρίσκεται στην 14η θέση της γενικής, 26 λεπτά πίσω από τον Σάντερλαντ. Ο Ρίκι Μπράμπεκ της Honda, νικητής του αγώνα το 2020, είναι ακόμα πιο πίσω, στην 20η θέση, 50 λεπτά μακριά.

Έντεκα δευτερόλεπτα μπροστά από τον Πράις στη γενική είναι ο εντυπωσιακός ρούκι Μέισον Κλάιν, ο μόλις 20χρονος αναβάτης της BAS KTM, που σήμερα πέτυχε τον τρίτο χρόνο της ημέρας με διαφορά 11 δευτερολέπτων από τον Πράις.