Ο Κάρλος Σάινθ βρίσκεται μια ανάσα πριν από την τρίτη νίκη της καριέρας του στο Ράλι Ντακάρ, και από την πρώτη της Audi στον αγώνα με το υβριδικό RS Q e-tron -πριν η γερμανική εταιρεία αποχωρήσει για να αφοσιωθεί στη Formula 1- μετά την 11η, προτελευταία Ειδική Διαδρομή του φετινού αγώνα της Σαουδικής Αραβίας.

Ο μοναδικός αντίπαλος που είχε ο Σάινθ για τη νίκη, Σεμπάστιαν Λεμπ, ξεκίνησε την ημέρα καταδιώκοντας τον Ισπανό στα 13 λεπτά. Όμως, οι ελπίδες του Γάλλου να προσθέσει φέτος το Ντακάρ στις περγαμηνές του, που περιλαμβάνουν 9 τίτλους του WRC, έληξαν στο 132ο χιλιόμετρο της σημερινής (18/1) Ειδικής των συνολικά 420 km από την Αλ Ούλα στη Γιανμπού - όπου αύριο Παρασκευή θα τερματίσει ο αγώνας μετά από ένα μικρό loop γύρω από την πόλη.

Η σημερινή διαδρομή ήταν ίσως εκείνη με το σκληρότερο τερέν του φετινού αγώνα. Για το Hunter της Prodrive αποδείχθηκε αρκετά σκληρή, καθώς στο χτύπημα σε μια μεγάλη πέτρα έσπασε η εμπρός δεξιά ανάρτηση του βρετανικού πρωτοτύπου καθώς ο Λεμπ ακολουθούσε λυσσαλέο ρυθμό για να καταφέρει να κλείσει τη διαφορά του από τον Σάινθ.

Ο Λεμπ προσπάθησε για περίπου 20 λεπτά να βρει μια λύση για το πρόβλημα, αλλά έπειτα αποφάσισε να εγκαταλείψει τις προσπάθειές του και να καλέσει την ομάδα του για να επιλύσει το πρόβλημα. Έτσι, κατάφερε να επανεκκινήσει, αλλά με τεράστιο κόστος χρόνου που του στερεί κάθε ελπίδα για τη νίκη.

Μέχρι τη στιγμής του ατυχήματος ο Λεμπ ήταν λίγα δευτερόλεπτα ταχύτερος του Σάινθ, συνεπώς και πάλι δεν είχε ιδιαίτερες ελπίδες για τη νίκη, καθώς ο Ισπανός παρέμενε πάνω από 13 λεπτά μπροστά στην κεφαλή της γενικής. Χρειαζόταν ένα μεγάλο ρίσκο, που ο Γάλλος φαινόταν διατεθειμένος να πάρει.

Κατά συνέπεια, πλέον ο Σάινθ απέκτησε τεράστιο προβάδισμα σχεδόν μιάμισης ώρας στην κορυφή από τον δεύτερο, κι έτσι ο οδηγός της Audi έχει όλη την πολυτέλεια να μην πάρει το παραμικρό ρίσκο στο αυριανό αγωνιστικό loop γύρω από τη Γιανμπού. Ξέχωρα ότι έχει σταθερά τους Ματίας Έκστρομ και Στεφάν Πετερανσέλ, ομολόγους του στην Audi χωρίς ελπίδες νίκης από μέρες τώρα, σε κοντινή απόσταση για να του προσφέρουν όποια βοήθεια χρειαστεί.

Ο Λεμπ δεν είχε αυτή την πολυτέλεια, καθώς ο ομόλογός του Νάσερ Αλ Ατίγια προτίμησε να επιστρέψει χθες στο σπίτι του μετά από το τρίτο μεγάλο πρόβλημα του δικού του Hunter. Ο Λεμπ θα μπορούσε να είχε περισσότερες ελπίδες για τη νίκη αν χθες (17/1) δεν είχε δυο κλαταρίσματα. Έχασε πολύ χρόνο εξαιτίας προβλήματος με το γρύλο, και χρειάστηκε να σταματήσει με έναν εμπρός τροχό μέσα σε μια τρύπα του εδάφους για να ανασηκωθεί ο αντίθετος πίσω τροχός και να μπορέσει να αλλάξει το ελαστικό.

Ο Λεμπ δεν είχε αυτή την πολυτέλεια, καθώς ο ομόλογός του Νάσερ Αλ Ατίγια προτίμησε να επιστρέψει χθες στο σπίτι του μετά από το τρίτο μεγάλο πρόβλημα του δικού του Hunter. Ο Λεμπ θα μπορούσε να είχε περισσότερες ελπίδες για τη νίκη αν χθες (17/1) δεν είχε δυο κλαταρίσματα. Έχασε πολύ χρόνο εξαιτίας προβλήματος με το γρύλο, και χρειάστηκε να σταματήσει με έναν εμπρός τροχό μέσα σε μια τρύπα του εδάφους για να ανασηκωθεί ο αντίθετος πίσω τροχός και να μπορέσει να αλλάξει το ελαστικό.

Τα προβλήματα του Λεμπ του κόστισαν σχεδόν μιάμιση ώρα, και έτσι όταν έφτασε στον τερματισμό της ΕΔ11 είχε πέσει στην τρίτη θέση της γενικής, με διαφορά 9 λεπτών από τον 29χρονο Γκιγιόμ ντε Μέβιους της Overdrive Toyota.

Κανονικά μπροστά και από τους δύο θα βρισκόταν ο Λούκας Μοράες, όμως ο οδηγός της εργοστασιακής Toyota σταμάτησε με τεχνικό πρόβλημα στο 360ό χιλιόμετρο. Στο τέλος της Ειδικής ο Βραζιλιάνος είχε χάσει πάνω από μιάμιση ώρα, με αποτέλεσμα να πέσει στην 9η θέση της γενικής. Την Ειδική κέρδισε, για δεύτερη διαδοχική μέρα, ο Γκερλέν Σιτσερί της Overdrive Toyota, πεντέμισι λεπτά εμπρός από τον 29χρονο Γκιγιόμ ντε Μέβιους και από τον Σάινθ.

Με τον Σάινθ να ξεκινά αύριο (19/1) την τελευταία -μικρή- δοκιμασία του αγώνα με τεράστιο προβάδισμα 1 ώρας και 27 λεπτών, η μάχη ίσως επικεντρωθεί ανάμεσα στον εντυπωσιακό νεαρό Βέλγο Ντε Μέβιους και στον Λεμπ για τη δεύτερη θέση πριν οι αγωνιζόμενοι ανέβουν στη ράμπα του τερματισμού στη Γιανμπού.

Στις μοτοσικλέτες ο Ρος Μπραντς της Hero προσπάθησε να κάνει την τελευταία του αντεπίθεση για τη νίκη, κερδίζοντας την Ειδική, αλλά πήρε μόνο 32 δευτερόλεπτα από τον Ρίκι Μπράμπεκ. Έτσι, ο Αμερικανός της Honda διατήρησε το άνετο προβάδισμά του, καθώς οδεύει στη Γιανμπού για τη δεύτερη νίκη του στο Ντακάρ μετά το 2020.

Ο Αντριέν βαν Μπεβερέν ήταν περίπου 3 λεπτά πίσω τους, και μάλλον ο Γάλλος θα πρέπει να συμβιβαστεί με την 3η θέση του βάθρου. H μάχη του με τον ομόλογό του στη Honda Νάτσο Κορνέχο έληξε, καθώς ο Χιλιανός έμεινε ακινητοποιημένος με τεχνικό πρόβλημα για πάνω από 10 λεπτά στο χιλιόμετρο 115 κι έτσι έπεσε 24 λεπτά πίσω από τον Βαν Μπεβερέν. Την εξάδα κλείνουν οι άλλοτε κυρίαρχες ΚΤΜ, με τους Κέβιν Μπεναβίδες και Τόμπι Πράις.

ΡΑΛΙ ΝΤΑΚΑΡ - 11η ΕΙΔΙΚΗ (18/1)
ΓΕΝΙΚΗ ΑΥΤΟΚΙΝΗΤΩΝ

• 1. Κάρλος Σάινθ (Audi) 46:23:47
• 2. Γκιγιόμ ντε Μέβιους (Overdrive Toyota) +1:27:06
  
• 3. Σεμπαστιάν Λεμπ (Bahrain X-Raid) +1:36:02
  
• 4. Γκερλέν Σιτσερί (Overdrive Toyota) +1:42:20
  
• 5. Μάρτιν Πρόκοπ (Orlen Jipocar) +2:17:47
  
• 6. Ντέιβιντ Μποτερίλ (Toyota Gazοo) +2:41:31
  
• 7. Ζινιέλ ντε Βιγέρ (Toyota GR) +2:51:09
  
• 8. Μπενεντίκτας Βανάγκας (Toyota Gazoo Baltics) +3:01:36
  
• 9. Λούκας Μοράες (Toyota GR) +3:06:42
  
• 10. Ματιέ Σεραντορί (Century) +3:09:17

ΓΕΝΙΚΗ ΜΟΤΟΣΙΚΛΕΤΩΝ

• 1. Ρίκι Μπράμπεκ (Honda) 49:37:57
• 2. Ρος Μπραντς (Hero) +10:22
  
• 3. Αντριέν βαν Μπεβερέν (Honda) +14:31
  
• 4. Χοσέ Ιγνάσιο Κορνέχο (Honda) +38:44
  
• 5. Κέβιν Μπεναβίδες (ΚΤΜ) +42:19
  
• 6. Τόμπι Πράις (ΚΤΜ) +47:59
  
• 7. Λουτσιάνο Μπεναβίδες (Husqvarna) +55:48
  
• 8. Ντάνιελ Σάντερς (GasGas) +1:12:25
  
• 9. Στέφαν Σβίτκο (Slovnaft) +1:54:18
  
• 10. Μάρτιν Μίτσεκ (Orion) +2:43:40