O Νεβίλ επικράτησε στη “μάχη επιβίωσης” του Ράλι Πορτογαλίας για την πρώτη φετινή νίκη της Hyundai
Μετά από ένα τριήμερο απροόπτων για σχεδόν όλους τους πρωτοπόρους του WRC, ένα κλατάρισμα του Σεμπαστιάν Οζιέ της Toyota στην προτελευταία Ειδική άνοιξε στον Τιερί Νεβίλ το δρόμο για να κερδίσει την πρώτη νίκη του ίδιου και της Hyundai στο WRC 2026, στο Ράλι Πορτογαλίας. Οι Όλιβερ Σόλμπεργκ και Έλφυν Έβανς στο βάθρο, διατήρησε το προβάδισμα στη βαθμολογία ο Ουαλός.
Το αποτέλεσμα αυτό, που άφησε εντέλει τον Οζιέ στην 5η θέση στο σημερινό τερματισμό, σημαίνει ότι μετά τον 6ο αγώνα της σεζόν ο Έβανς έχει 123 βαθμούς στην κορυφή, ο δεύτερος Τακαμότο Κατσούτα έχει 111 βαθμούς. Ακολουθούν οι Όλιβερ Σόλμπεργκ (92 β.), Αντριέν Φουμό (79), Σάμι Πάγιαρι (78), Οζιέ (67) και Νεβίλ (65).
Ο Νεβίλ, παγκόσμιος πρωταθλητής του 2024, βρισκόταν σταθερά στη μάχη της νίκης σε όλες τις 23 χωμάτινες Ειδικές Διαδρομές και όλα έδειχναν ότι θα τερμάτιζε δεύτερος – μέχρι που ο Οζιέ υπέστη κλατάρισμα στο πίσω δεξί ελαστικό του Toyota GR Yaris Rally1 στην προτελευταία Ειδική.
Αφού δέχθηκε το δώρο της πρωτοπορίας, ο Νεβίλ απέφυγε να επαναλάβει το λάθος της τελευταίας Ειδικής που του είχε στερήσει πιθανή νίκη στην Κροατία τον περασμένο μήνα. Έτσι πήρε τη νίκη με διαφορά 16,3 δευτερολέπτων από τον Σόλμπεργκ της Toyota, ενώ ο Έβανς συμπλήρωσε το βάθρο, 29,1 δευτερόλεπτα πίσω.
Το δεύτερο διαδοχικό ράλι της Ιβηρικής αποδείχθηκε το πιο αμφίρροπο της σεζόν μέχρι στιγμής, με τέσσερις διαφορετικούς πρωτοπόρους στο νέο, τετραήμερο και απαιτητικό του πρόγραμμα. Ο Σόλμπεργκ βρέθηκε πρώτος μετά τις τρεις ΕΔ της Πέμπτης, με διαφορά 3,4 δευτερολέπτων από τον Φουρμό της Hyundai, ο οποίος απέδειξε ότι η κορεατική ομάδα μπορούσε να απειλήσει την Toyota.
Η πρωτοπορία του Σουηδού όμως κράτησε λίγο, καθώς την Παρασκευή δυσκολεύτηκε να βρει ρυθμό με το GR Yaris του, επιτρέποντας στον Γάλλο να περάσει επικεφαλής. Παρότι δεν πήρε καμία νίκη Ειδικής το πρωί της Παρασκευής, ο Φουρμό σημείωσε συνεχόμενους γρήγορους χρόνους για να κρατήσει πίσω τους Πάγιαρι και Οζιέ – μέχρι που ήρθε η καταστροφή.
Το Hyundai i20 N του χτύπησε δυνατά στο έδαφος στην ΕΔ8 και βγήκε εκτός δρόμου, προκαλώντας διπλό κλατάρισμα που του κόστισε σχεδόν μισό λεπτό. Ο Σόλμπεργκ είχε επίσης έξοδο στο ίδιο σημείο, αλλά απέφυγε ζημιές στα ελαστικά.
Έτσι, ο Οζιέ ανέβηκε στην πρωτοπορία και ολοκλήρωσε την Παρασκευή με πλεονέκτημα 3,7 δευτερολέπτων από τον Νεβίλ, ο οποίος επωφελήθηκε από τα λάθη των Φουρμό και Σόλμπεργκ.
Η απειλή βροχής παρέμενε το πρωί του Σαββάτου, πριν τελικά ξεσπάσει στην τελευταία Ειδική του πρωινού loop. Ο Οζιέ κρατούσε ακόμη την πρωτιά μέχρι που η έντονη βροχή επέτρεψε στον Σόλμπεργκ να εντυπωσιάσει στις δύσκολες συνθήκες και να ανέβει στην κορυφή, με μόλις 0,5 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Γάλλο.
Ο Οζιέ απάντησε άμεσα το απόγευμα και ξαναπήρε το προβάδισμα, πριν ο Σουηδός υποστεί κλατάρισμα εμπρός δεξιά στην ΕΔ16 και στη συνέχεια κάνει τετ-α-κε στην ΕΔ18 καθώς η βροχή δυνάμωνε. Παράλληλα, ο Οζιέ απέδιδε εντυπωσιακά -ειδικά στην ΕΔ17 όπου ήταν 11,2 δευτερόλεπτα ταχύτερος όλων- κι έτσι έχτισε προβάδισμα 21,9 δευτερολέπτων έναντι του Νεβίλ πριν από τις τελευταίες τέσσερις Ειδικές. Ο Πάγιαρι κρατούσε άνετα την τρίτη θέση μπροστά από τον Σόλμπεργκ , ενώ ο Evans ήταν πέμπτος.
Οι βροχές της Κυριακής το πρωί δυσκόλεψαν τον εννέα φορές πρωταθλητή και το προβάδισμά του μειώθηκε στα 14,3 δευτερόλεπτα μετά την πρώτη σημερινή Ειδική, όμως σύντομα ανέκτησε μέρος της διαφοράς. Ωστόσο, ένα κλατάρισμα στο πίσω δεξί ελαστικό στην ΕΔ22 του κόστισε δύο λεπτά και έβαλε τέλος στις ελπίδες του για νίκη.
Ο νέος πρωτοπόρος Νεβίλ έκλεισε το ράλι εντυπωσιακά, χάνοντας για μόλις 0,6 δευτερόλεπτα τη νίκη στην Power Stage από τον ομόλογό του Φουρμό, ο οποίος ολοκλήρωσε τον αγώνα τέταρτος γενικής. Πέρα από το πολυπόθητο βάθρο, ο Σόλμπεργκ επικράτησε και στην κατάταξη Super Sunday με διαφορά 4,2 δευτερολέπτων από τον Έβανς.
Ο Κατσούτα, ο μόνος οδηγός με δύο νίκες φέτος, δυσκολεύτηκε σε όλο το ράλι και περιορίστηκε στην πέμπτη θέση. Ο Πάγιαρι είχε φτάσει μέχρι και δεύτερος μετά από καλύτερους χρόνους στις ΕΔ4 και ΕΔ5, όμως οι ελπίδες του για πέμπτο συνεχόμενο βάθρο καταστράφηκαν από κλατάρισμα στην προτελευταία ειδική. Έπεσε έτσι από την τρίτη στην έβδομη θέση.
Ο Ντάνι Σόρδο της Hyundai δεν κατάφερε να ανακάμψει από μια λανθασμένη επιλογή ελαστικών την Παρασκευή. Ο έμπειρος Ισπανός δεν είχε τον ρυθμό των ομολόγων του και τελικά τερμάτισε όγδοος. Όσο για την M-Sport Ford, ο Μάρτινς Σεσκς ήταν ο ταχύτερος στην 9η θέση μετά από ακόμη ένα επεισοδιακό Σαββατοκύριακο για την ομάδα. Ξεκίνησε αργά αλλά βρήκε ρυθμό το απόγευμα της Παρασκευής, πριν υποστεί διπλό κλατάρισμα στην ΕΔ10.
Ο Τζος ΜακΈρλιν ηγούνταν της προσπάθειας της βρετανικής ομάδας μέχρι που το αυτοκίνητό του δεν εκκίνησε στο μεσημεριανό service της Παρασκευής. Ο Ιρλανδός δέχθηκε ποινή 50 δευτερολέπτων επειδή βγήκε πέντε λεπτά αργότερα από το Σέρβις. Την επόμενη μέρα είχε ένα τετ-α-κε, βγήκε εκτός δρόμου στην ΕΔ17 και αργότερα, μέσα σε καταρρακτώδη βροχή και λάσπη, έχασε εντελώς τον έλεγχο στην Υπερειδική και χτύπησε στις μπαριέρες.
Ο Γιον Άρμστρονγκ, τέλος, έχασε χρόνο το απόγευμα της Παρασκευής όταν αναγκάστηκε να ολοκληρώσει τις τελευταίες τέσσερις Ειδικές χωρίς υδραυλική υποβοήθηση στο τιμόνι. Ο Βορειοϊρλανδός στη συνέχεια είχε μια ανατροπή του Puma στην ΕΔ15 το Σάββατο. Την πρώτη δεκάδα έκλεισε ο Τέεμου Σούνιεν, κατακτώντας και τη νίκη στο WRC2.