Η Ford στην αντεπίθεση στην ΕΔ5, έμεινε στην κορυφή της γενικής η Toyota με τον Λάτεγκαν
Ο Μιτς Γκάθρι οδήγησε τη Ford σε ένα εντυπωσιακό 1-2-3 στην 5η Ειδική Διαδρομή του Ράλι Ντακάρ 2026, ωστόσο ο Χενκ Λάτεγκαν της Toyota διατήρησε την πρωτοπορία του αγώνα με διαφορά 3’:17’’ από τον Νάσερ Αλ-Ατίγια της Dacia. Η ΚΤΜ γύρισε στις νίκες στις μοτοσικλέτες με τον Λουτσιάνο Μπεναβίδες, επικεφαλής στη γενική ξανά ο Ντάνιελ Σάντερς.
Η διαδρομή των 371 χιλιομέτρων από την Αλ-Ούλα μέχρι τη Χαΐλ την Πέμπτη εξελίχθηκε σε μονομαχία ανάμεσα στους δύο οδηγούς των Ford Raptor Τ1+, Μιτς Γκάθρι και Νάνι Ρόμα, καθώς οι δύο τους εναλλάσσονταν στην κορυφή στην έρημο της κεντρικής Σαουδικής Αραβίας.
Αρχικά ο Γκάθρι απέκτησε προβάδισμα περίπου ενός λεπτού, αλλά στα τελευταία 100 χιλιόμετρα ο Ρόμα κατάφερε να μειώσει τη διαφορά στα μόλις 21 δευτερόλεπτα στο προτελευταίο σημείο ελέγχου. Πενήντα χιλιόμετρα πριν τον τερματισμό ο Ισπανός πέρασε μπροστά, εξασφαλίζοντας προσωρινά μια οριακή νίκη τεσσάρων δευτερολέπτων έναντι του νεότερου ομόσταυλού του.
Ωστόσο, ο Ρόμα τιμωρήθηκε αργότερα με ποινή 1 λεπτού και 10 δευτερολέπτων για υπέρβαση ορίου ταχύτητας στην απλή διαδρομή, γεγονός που έδωσε ξανά τη νίκη στον Γκάθρι. Έτσι, ο 29χρονος έγινε ο πρώτος δις νικητής στη φετινή, 48η έκδοση του Ντακάρ, έχοντας επικρατήσει και στην ΕΔ3 γύρω από την Αλ-Ούλα την Τρίτη.
Πίσω τους ο Μάρτιν Πρόκοπ της MD Sports συμπλήρωσε την τριάδα με το ιδιωτικό του Ford Raptor Τ1+, ενώ στην πρώτη επτάδα βρέθηκαν άλλα τρία αυτοκίνητα του Μπλε Οβάλ: πίσω από τον τέταρτο Λούκας Μοράες της Dacia, περσινό πρωταθλητή του W2RC, βρέθηκαν κατά σειρά οι Ντένις Κρότοφ, Ματίας Έκστρομ και Κάρλος Σάινθ.
Η κυριαρχία της Ford ήρθε μετά από μια δύσκολη ημέρα στην πρώτη μαραθώνια ειδική της Τετάρτης, όπου κανένας από τους οδηγούς της δεν κατάφερε να μπει στη δεκάδα. Το αποτέλεσμα αυτό υπογράμμισε τη μεγάλη μεταβλητότητα που χαρακτηρίζει την πρώτη εβδομάδα του Ντακάρ, με την απόδοση της Ford και της Toyota ειδικά να αλλάζουν δραστικά από μέρα σε μέρα.
Η Toyota, που είχε πετύχει μια επιβλητική νίκη επτά λεπτών στην Ειδική 4, περιορίστηκε την Πέμπτη στην τρίτη καλύτερη θέση μεταξύ των κατασκευαστών, με τον Ζοάο Φερέιρα να τερματίζει όγδοος, ως ο ταχύτερος οδηγός με Hilux Τ1+.
Ακολούθησαν άλλα δύο Toyota, με τους Γκυ Μποτερίλ και Σεθ Κιντέρο στο τέλος της δεκάδας, την ώρα που ο χθεσινός νικητής Χενκ Λάτεγκαν πλήρωσε το τίμημα του ανοίγματος της διαδρομής σε μια ημέρα όπου οι αναβάτες των μοτοσικλετών ακολουθούσαν διαφορετική πορεία – με αποτέλεσμα ο Νοτιοαφρικανός να μην έχει ίχνη να ακολουθήσει.
Έτσι ο Λάτεγκαν έχασε σχεδόν 13 λεπτά μέσα στην ημέρα, ολοκληρώνοντας προσωρινά την ΕΔ5 στην 16η θέση – αν και, με τις φτωχές χθεσινές επιδόσεις των Ford, κράτησε την πρωτοπορία, μόλις μία Ειδική πριν από την ημέρα ξεκούρασης στο Ριάντ.
Την ίδια στιγμή, στη Dacia ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ράλι Σεμπαστιάν Λεμπ έφερε τη Dacia του στον τερματισμό στην 11η θέση, ενώ ο Νάσερ Αλ-Ατίγια είχε αρχικά τερματίσει οριακά μπροστά από τον Γάλλο ομόλογό του. ¨Ομως έπεσε στη 15η θέση μετά από ποινή δύο λεπτών.
Σε κοντινή απόσταση στη γενική, τον δεύτερο Αλ-Ατίγια ακολουθεί η αρμάδα τεσσάρων Ford. Οι Έκστρομ-Ρόμα-Σάινθ χωρίζονται μεταξύ τους από μόλις 3 λεπτά, ωστόσο ο Γκάθρι βρίσκεται ακόμη οκτώ λεπτά πιο πίσω, καθώς δεν έχει ανακτήσει πλήρως τον χρόνο που έχασε ανοίγοντας τον δρόμο στην ΕΔ4. Όλη η πρώτη δεκάδα, πάντως, χωρίζεται από λιγότερα από 20 λεπτά.
Μοτοσικλέτες: Ο Μπεναβίδες τη νίκη, ο Σάντερς ξανά στην κορυφή
Στους δύο τροχούς, ο Λουτσιάνο Μπεναβίδες της εργοστασιακής ΚΤΜ σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο στα 356 χιλιόμετρα της Ειδικής Διαδρομής, ανεβαίνοντας έτσι για πρώτη φορά στην καριέρα του στην πρώτη τριάδα της γενικής κατάταξης του Ντακάρ.
Από την άλλη ο περσινός νικητής του αγώνα Ντάνιελ Σάντερς εκμεταλλεύτηκε ιδανικά τη διαδρομή προς τη Χαΐλ για να ανακτήσει την πρωτοπορία στο ράλι. Με τον τέταρτο καλύτερο χρόνο της ημέρας, 5’50’’ πίσω από τον Αργεντινό ομόλογό του, ο Αυστραλός καρπώθηκε τα οφέλη της στρατηγικής της KTM.
Η σημερινή Ειδική επέτρεψε και σε δύο ακόμη αναβάτες να σημειώσουν τις καλύτερες εμφανίσεις τους μέσα στην εβδομάδα. Ο Νάτσο Κορνέχο κατέλαβε τη 2η θέση με τη Hero του, 3’51’’ πίσω από τον Μπεναβίδες, ενώ ο Μπράντλεϊ Κοξ της Sherco τερμάτισε τέταρτος, 7’22’’ πίσω από τον νικητή της ημέρας, ισοφαρίζοντας το καλύτερο αποτέλεσμά του σε πέντε συμμετοχές στο Ντακάρ.
Ωστόσο, και οι δύο κορυφαίες ομάδες είχαν τις απογοητεύσεις τους. Στην KTM, το εντυπωσιακό ξεκίνημα του Έντγκαρ Κάνετ (με νίκες στον Πρόλογο και στην ΕΔ1) μοιάζει πλέον μακρινή ανάμνηση, μετά τα προβλήματα που σημάδεψαν τη σημερινή του ημέρα, αρχής γενομένης από το λιώσιμο του αφρού στον πίσω τροχό. Αν και ο χρόνος που έχασε δεν έχει ακόμη αποσαφηνιστεί, είναι ξεκάθαρο πως αποχαιρετά τις ελπίδες για πρωταγωνιστικό ρόλο στη συνέχεια του ράλι.
Όσο για τη Honda, ο Ρίκι Μπράμπεκ συνεχίζει να επιδεικνύει υποδειγματική σταθερότητα, σε βαθμό που μπορεί πλέον να διεκδικήσει τον ρόλο του ηγέτη της ομάδας, μετά το σοβαρό σημερινό λάθος του Τόσα Σαρέινα και τα προβλήματα του Αντριέν βαν Μπεβερέν.
Ο Σαρέινα ήταν ανταγωνιστικός στην Ειδική, αλλά τιμωρήθηκε με ποινή 10 λεπτών επειδή παρέμεινε να εγκαταλείψει τον χθεσινοβραδινό καταυλισμό ανάμεσα από τις σημαίες της οργάνωσης. Η παράβαση αυτή τον έριξε στην 4η θέση, και πλέον καλείται να καλύψει διαφορά περίπου δώδεκα λεπτών από τον Σάντερς για να διατηρήσει ελπίδες νίκης.
Ο Βαν Μπεβερέν στο μεταξύ, που ήδη αντιμετωπίζει δυσκολίες σε αυτό το Ντακάρ, έζησε ακόμη μία κακή ημέρα, χάνοντας πάνω από μισή ώρα – εν μέρει λόγω ενός σύρματος που μπλέχτηκε στον τροχό του μετά το 88ο χιλιόμετρο. Δύσκολη μέρα, τέλος, είχε και ο Ρος Μπραντς με τη Hero, ο οποίος πλέον βρίσκεται πολύ μακριά από την κορυφή της γενικής κατάταξης – με καθυστέρηση 1 ώρας και 23 λεπτών από τον Σάντερς.
- Γενική Κατάταξη Αυτοκινήτων (Πέμπτη 8 Ιανουαρίου)
- Γενική Κατάταξη Μοτοσικλετών (Πέμπτη 8 Ιανουαρίου)
