Γράφει Ιστορία ο Όλιβερ Σόλμπεργκ στην Εσθονία, ηγείται για πρώτη φορά σε αγώνα του WRC
Ο Όλιβερ Σόλμπεργκ έκανε ονειρική επιστροφή στην κορυφαία κατηγορία Rally1 του WRC, αυτή τη φορά με την εργοστασιακή Toyota, καθώς όχι μόνο κατέκτησε την πρώτη του νίκη σε Ειδική Διαδρομή αλλά ηγείται και στη γενική στο τέλος της πρώτης μέρας του Ράλι Εσθονίας – με διαφορά 12,4’’ από τον Όττ Τάνακ της Hyundai.
O Όλιβερ, γιος του θρυλικού παγκόσμιου πρωταθλητή του WRC το 2003 Πέτερ Σόλμπεργκ και πρωταγωνιστής στην κατηγορία WRC2, εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την ευκαιρία που του προσέφερε η Toyota να οδηγήσει ένα από τα εργοστασιακά GR Yaris Rally1 στο Ράλι Εσθονίας, 8ο γύρο του φετινού WRC.
Ο τρόπος που ο Σουηδός προσαρμόστηκε στο αυτοκίνητο σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα (στην ουσία σε μόλις δύο ημέρες δοκιμών), μαζί με το συνοδηγό του Έλιοτ Έντμοντσον, ήταν άκρως εντυπωσιακός. Και η καλύτερή του απάντηση μετά την όχι θεαματική του σεζόν στην κορυφαία κατηγορία με τη Hyundai το 2022.
Η προσαρμογή του ήταν τόσο καλή που ο Όλιβερ ήταν σε θέση να εκμεταλλευτεί στο έπακρο την βοήθεια της ευνοϊκής του 8ης θέσης εκκίνησης στις Ειδικές, για να ολοκληρώσει την ημέρα επικεφαλής της γενικής κατάταξης – εμπρός από τον πολύπειρο Οττ Τάνακ, που αγωνίζεται εμπρός στο κοινό της πατρίδας του με σαφείς βλέψεις για την πρώτη το νταμπλ νικών μετά από εκείνη στο Ακρόπολις.
Εμφανώς συγκινημένος, ο Σόλμπεργκ έδειχνε σαστισμένος όταν ενημερώθηκε ότι είχε κερδίσει για πρώτη φορά ΕΔ του WRC, στη δεύτερη δοκιμασία της ημέρας, ενώ πρόσθεσε άλλη μία νίκη στην ΕΔ4 μέχρι το μεσημεριανό Σέρβις.
Εκεί έφτασε με προβάδισμα 8,5 δευτερολέπτων από τον Τάνακ, αλλά δεν έκοψε καθόλου το ρυθμό του και στις τρεις απογευματινές Ειδικές. Έτσι, πρόσθεσε και μια τρίτη ταχύτερη επίδοση στην ΕΔ7, όπου κέρδισε τον Αντριέν Φουρμό της Hyundai κατά 0,3 δευτερόλεπτα, ενώ έκλεισε την ημέρα με θεαματικό πέρασμα από την ασφάλτινη Υπερειδική Διαδρομή 8.
“Σήμερα ήταν η καλύτερη μέρα της ζωής μου – να ηγούμαι στο ράλι, να κερδίζω Ειδικές και να έχω αυτή την καταπληκτική αίσθηση στο αυτοκίνητο” δήλωσε στο τέλος της ημέρας ο Σουηδός.
Ο Τάνακ, που εκκινούσε δεύτερος, δεν είχε απροβλημάτιστη ημέρα: η ισορροπία του Hyundai i20 N Rally1 δεν του ταίριαζε, κι αυτό δεν φάνηκε να βελτιώνεται στις απογευματινές Ειδικές. Αν και κέρδισε δύο ΕΔ, δεν κατάφερε να κλείσει τη διαφορά από τον Σόλμπεργκ.
Ο Τιερί Νεβίλ, επίσης της Hyundai, αντιθέτως βελτίωσε την απόδοσή του στο απογευματινό loop (καθώς το πρωί δυσκολεύτηκε με τα χωμάτινα ελαστικά της Hankook). Έτσι, ο πρωταθλητής κατάφερε να προσπεράσει τον Κάλε Ροβάνπερα της Toyota για την τρίτη θέση, με διαφορά 14,2 δευτερολέπτων.
Ο Φινλανδός, δις παγκόσμιος πρωταθλητής και τρεις φορές νικητής στην Εσθονία, δυσκολεύτηκε μέχρι το τέλος της ημέρας να βρει ρυθμό με τα Hankook – τόσο που εξήγησε πως η τέταρτη θέση ήταν το καλύτερο που μπορούσε να πετύχει, καθώς και ότι “αν και η καλύτερη θέση εκκίνησης [το Σάββατο] θα βοηθήσει, νομίζω πως θα είναι άλλη μία απογοήτευση όπως πάντα”.
Ο Φουρμό, που ξεκίνησε αργά την Παρασκευή, ανέβασε ρυθμό το απόγευμα κι έτσι αναρριχήθηκε από την έβδομη στην πέμπτη θέση, γράφοντας τον ταχύτερο χρόνο στην ΕΔ6. Ο Τακαμότο Κατσούτα της Toyota υποχώρησε στην έκτη θέση, κλείνοντας την ημέρα με τον ταχύτερο χρόνο στην ΕΔ8, τον οποίο μοιράστηκε με τον Νεβίλ.
Όσο για τον επικεφαλής της βαθμολογίας, Έλφιν Έβανς της Toyota, βίωσε άλλη μία δύσκολη ημέρα – όπως σε όλα τα χωμάτινα ράλι που αναγκάζεται να χάνει χρόνο ανοίγοντας το δρόμο. Έτσι, ο Ουαλός έμεινε στην 7η θέση και 41,4 μακριά από την κορυφή. Ωστόσο, οι αντίπαλοί του για τον τίτλο -Τάνακ και Ροβάνπερα- είναι σε απόσταση βολής, αύριο που ο Έβανς δεν θα έχει το μειονέκτημα της πρώτης θέσης εκκίνησης στις συνολικά 9 ΕΔ μήκους 125,75 χιλιομέτρων.
