Το 1981 Πρόεδρος των ΗΠΑ ήταν ο Ρόναλντ Ρίγκαν. Το διαστημικό λεωφορείο Columbia θα έκανε εκείνον τον καιρό την πρώτη του πτήση, και η αμερικανική οικονομία μαστιζόταν από υψηλό πληθωρισμό. Πληθωρισμό που μάλλον δεν απασχολούσε ιδιαίτερα τους διοργανωτές του πρώτου Ceasars Palace Grand Prix, όταν η Formula 1 επισκέφτηκε για πρώτη φορά την πόλη.

Το σκεπτικό ήταν ακριβώς το ίδιο: να γίνει ένα ανεπανάληπτο σόου του μότορσπορ. Άλλωστε, και τότε η Formula 1 είχε δύο GP στην Αμερική: στο Ουότκινς Γκλεν της Νέας Υόρκης και στο Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια τότε, στο Μαϊάμι της Φλόριντα και στο Όστιν του Τέξας φέτος. “Το Λας Βέγκας νόμιζε ότι τα είχε δει όλα. Αλλά μάλλον δεν είχε σκεφτεί πως μια ομάδα ξενοδόχων θα έφερνε το κορυφαίο γεγονός του μότορσπορ στη Νότια Νεβάδα” έγραψε εκείνες τις μέρες ο ρεπόρτερ Μάικ Ένλε του Las Vegas Review-Journal.

Το 1981 ο αγώνας του Βέγκας ήταν ο τελευταίος της εκείνης της σεζόν, και οι εμπνευστές του το φαντάστηκαν σαν μια μεγάλη φιέστα με τη χλιδή της παράλογης σπατάλης των εύπορων Αμερικανών που εκπέμπει και η ίδια η πόλη. Με πληθωρισμό ή χωρίς πληθωρισμό. Ενδεικτικό είναι πως ο αγώνας θα διεξαγόταν στο χώρο στάθμευσης του ξενοδοχείου Σίζαρς Πάλας, και το ίδιο το ξενοδοχείο τον προέβαλλε όπως και όλα τα άλλα μεγάλα αθλητικά γεγονότα -όπως τους αγώνες μποξ- που φιλοξενούσε.

Οι οργανωτές του αγώνα κάλεσαν τον Κρις Πουκ, “εγκέφαλο” του GP του Λονγκ Μπιτς στα προάστια του Λος Άντζελες, να συντονίσει τη διεξαγωγή του αγώνα στο Βέγκας. “Το Σίζαρς Πάλας φιλοξενούσε αγώνες μποξ στο υπόστεγο πίσω από το ξενοδοχείο”, εξήγησε ο Κουκ. “Δεν υπήρχαν πολλές θέσεις, οπότε καθεμία από αυτές ήταν πολύ ακριβές. Και γέμισαν όλες.

Ήρθαν όλοι όσοι ήθελαν να ποντάρουν στον αγώνα [μποξ], οπότε έγινε sold-out με λίγες ώρες. Έτσι, οι άνθρωποι του Σίζαρς ήταν αρκετά σίγουροι πως αν έκαναν κάτι ανάλογο για έναν αγώνα της F1 θα μπορούσαν να πείσουν όλους τους μεγάλους τζογαδόρους να συμμετάσχουν και να απολαύσουν τον αγώνα”, πρόσθεσε ο Κουκ.

Σε αυτό το πνεύμα, οι οργανωτές του GP αποφάσισαν να φιλοξενήσουν τον αγώνα της Formula 1 επίσης σε μια δική τους εγκατάσταση: στο πάρκινγκ του Σίζαρς Πάλας, που βρίσκεται στο περιβόητο Las Vegas Strip. Για αυτόν ακριβώς το λόγο ο αγώνας επισήμως δεν ονομαζόταν GP του Λας Βέγκας, αλλά Caesars Palace Grand Prix.

“Σκεφτήκαμε αρχικά ότι ένας αγώνας στο Λας Βέγκας θα ήταν κάτι συναρπαστικό, και ανυπομονούσαμε για αυτόν” εξηγεί ο Μάρτιο Αντρέτι, ο Αμερικανός αστέρας της F1 της εποχής και κύριος υπεύθυνος για την τότε ευρεία απήχηση του σπορ στη χώρα του. Όμως, συνεχίζει ο Αντρέτι, “όταν είδαμε που ήταν η εγκατάσταση δεν πίστεψα ότι [το πλάνο] θα έμενε για πολύ ζωντανό, διότι ο χώρος ήταν πολύ περιορισμένος”.

Ο Αντρέτι είχε δίκιο. Ο αγώνας στην ουσία ήταν ένα συμβιβασμός: δεν υπήρχε άλλος διαθέσιμος χώρος, και οι οργανωτές ήθελαν να κρατήσουν το GP όσο το δυνατόν στο μεγάλο καζίνο που τον φιλοξενούσε. Έτσι, το αυτοσχέδιο σιρκουί στο πάρκινγκ στριμώχτηκε ανάμεσα στο Καζίνο, στο διαπολιτειακό αυτοκινητόδρομο 15 και στο Las Vegas Strip.

Έτσι, το σιρκουί του Σίζαρς Πάλας είχε μήκος μόλις 3,65 χιλιόμετρα -όσο περίπου η πίστα της Βουδαπέστης- με 14 στροφές και καμία απολύτως εναλλαγή ύψους, σε ένα πολύ στριμωγμένο σχέδιο για να χωρέσει στο πάρκινγκ. “Ήταν μια πρόκληση να το χωρέσουμε εκεί. Ήταν δύσκολο. Αυτά τα αυτοκίνητο, ακόμα κι εκείνες τις ημέρες, έπρεπε να μπορούν να αναπτύξουν την ταχύτητά τους και το σχέδιο της πίστας κατά κάποιο τρόπο τα περιόριζε”, συνεχίζει ο Κουκ.

“Είναι λίγο άδικο να χαρακτηρίζεται σαν πάρκινγκ, διότι είχε μέρος του χώρου στάθμευσης αλλά και ένα μεγάλο μέρος από την έρημο. Το Σίζαρς ξόδεψε πολλά χρήματα, ένα τεράστιο ποσό, για να το κατασκευάσει”, συμπληρώνει. Έτσι, προέκυψε ένα σιρκουί εξαντλητικό για τους οδηγούς, σε διαδοχικές στροφές και με μικροσκοπικές ευθείες για την ξεκούρασή τους, και με ψηλά τοιχία που έκρυβαν την ορατότητά τους. Τα πράγματα, μάλιστα, έγιναν ακόμα χειρότερα το 1982, που η θερμοκρασία τις μέρες του αγώνα στην έρημο της Νεβάδα έφτασε τους 37° Κελσίου.

Ένα επιπλέον στοιχείο της αποτυχίας του GP ήταν ότι η πίστα δημιουργήθηκε σε ένα σημείο της πόλης που ήταν -ακόμη, τότε- αισθητικά αδιάφορο, αν όχι κακό. Δεν φαινόταν ούτε καν οι εμβληματικές της πόλης ταμπέλες από νέον, καθώς οι αγώνες του 1981-’82 διεξήχθησαν νωρίς το απόγευμα. Οι εικόνες από τον αγώνα δεν μετέδιδαν τη χλιδή αυτής της πόλης.

Υπήρχε και κάτι ακόμα: εξαιτίας του γεγονότος ότι τον αγώνα διοργάνωνε το ξενοδοχείο Σίζαρς Πάλας, όλα τα άλλα ξενοδοχεία δεν τον προέβαλλαν καθόλου, και δεν τον συμπεριελάμβαναν στα πλάνα τους για τους πελάτες τους. Σήμερα συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο: όλα τα ξεχοδοχεία της Νεβάδα έχουν από ένα δικό τους οικονομικό μερίδιο από το GP του προσεχούς τριημέρου.

Όπως λέει ο Αντρέτι, αλλά και ο Ντέρεκ Ντάλι, οι οδηγοί της F1 περνούσαν απαρατήρητοι από τους επισκέπτες του Λας Βέγκας παρότι διέμεναν και κυκλοφορούσαν στα καζίνο της πόλης. Ο παλμός του αγώνα ήταν μηδαμινός, ανάμεσα στους ήχους από τις ρουλέτες και του “κουλοχέρηδες”.

“Μέναμε όλοι στο Σίζαρς Πάλας, ντυνόμασταν στα δωμάτιά μας, πηγαίναμε στο πρωινό φορώντας τις αγωνιστικές φόρμες μας, και κανείς δεν το παρατηρούσε”, εξηγεί ο Ντάλι. “Κανείς δεν καταλάβαινε τη Formula 1 και κανείς δεν ήξερε τους οδηγούς της Formula 1”.

Εξάλλου, η κατασκευή της πίστας ξεκίνησε μόλις τρεις μήνες πριν από τη διεξαγωγή του πρώτου αγώνα, το 1981. Κι αυτός δεν ήταν αρκετός χρόνος για να προγραμματίσουν οι Αμερικανοί το ταξίδι τους στο Βέγκας για αυτή την περίσταση, σύμφωνα με τον τότε διοικητικό του Σίζαρς Πάλας, Μπιλ Ουάινμπεργκερ: “Ο κόσμος που είναι άνετος, που έχει τα χρήματα και το χρόνο να ταξιδέψει, θα είναι εδώ. Αλλά δεν ξέρω για τους άλλους”, δήλωσε, τότε.

“Το Caesars Palace Grand Prix είναι η απόδειξη πως τίποτα δεν είναι αδύνατο στο Λας Βέγκας” συμπλήρωσε στο άρθρο του για το R-J ο Μάικ Ένλε. “Ποτέ μην ξεγράφετε μια διοργάνωση από μια πόλη που έχει χτίσει τη φήμη της πάνω στο τζόγο”. Ο τζογάρισμα αυτή τη φορά δεν τίναξε τη μπάνκα, και το Ceasars Palace Grand Prix είχε την κατάληξη των περισσότερων γάμων που συντελούνται στην πόλη της Νεβάδα. Και λίγοι εξεπλάγησαν όταν εξανεμίστηκε, μετά τη δεύτερη διεξαγωγή του.

Το 1983 και ‘84 η πίστα φιλοξένησε αγώνες των αμερικανικών Indycars, οι οποίοι επίσης απέτυχαν. Και τώρα, το προσεχές τριήμερο 17-19 Νοεμβρίου, η Formula 1 επιστρέφει στο Λας Βέγκας υπό εντελώς διαφορετικές συνθήκες: με την υποστήριξη από την Πολιτεία και με την προβολή από όλα τα Καζίνο ενός αγώνα που θα διεξαχθεί Σαββατόβραδο, στους πλημμυρισμένους από νέον κεντρικούς δρόμους της πόλης.