Η αλήθεια είναι ότι η Aston Martin F1 και η Honda ενδεχομένως να χρειάζονται η μία την άλλη, στο εντελώς διαφορετικό σκηνικό των ομάδων και κατασκευαστών που διαμορφώνεται στη Formula 1 λόγω της μεγάλης αλλαγής των τεχνικών κανονισμών των κινητήρων το 2026.

Η Red Bull μαζί με την Alpha Tauri αποφάσισαν να διακόψουν στο τέλος του 2025 τη συνεργασία τους με τη Honda για χάρη της Ford, που επιστρέφει στο σπορ μετά από δύο δεκαετίες. Οι Ferrari, Mercedes, Alpine έχουν τους δικούς τους κινητήρες, όπως και η Sauber που θα μετονομαστεί σε Audi. Συνεπώς, για τη Honda απομένουν οι McLaren, Aston Martin, Haas και Williams - εκτός κι αν επιτραπεί η είσοδος σε δύο νέες ομάδες το δεύτερο μισό της δεκαετίας.

Η Haas θα διατηρήσει τις στενές της επαφές με τη Ferrari, η Williams δεν έχει δείξει προς το παρόν τις προθέσεις της αλλά φαίνεται πως δεν είναι αρκετά ανταγωνιστική για τη Honda, ενώ η McLaren δείχνει να προτιμά τους πελατειακούς κινητήρες της Red Bull Ford Powertrains αντί τους εργοστασιακούς της Honda. Εξάλλου, και οι Ιάπωνες δεν φαντάζουν διατεθειμένοι να επιστρέψουν στο Ουόκινγκ μετά το πικρό "διαζύγιο" του 2017.

Τώρα, η ισπανική έκδοση του motorsport.com γράφει πως η Honda "ενδιαφέρεται να συνεργαστεί με την Aston Martin". Κάτι τέτοιο δεν είναι παράλογο, δεδομένου ότι από τις τέσσερις ομάδες χωρίς επιβεβαιωμένο κινητήρα το 2026, η Aston Martin F1 είναι η πιο ανταγωνιστική.

Η Honda έχει δηλώσει έγκαιρα της συμμετοχή της ως κατασκευαστής κινητήρων στη Formula 1 το 2026, και φέρεται να έχει ήδη στο Τόκιο μια ομάδα μηχανολόγων που εργάζονται σε αυτό το πρόγραμμα. Όμως, η δήλωση συμμετοχής της στη FIA δεν είναι δεσμευτική, που σημαίνει ότι αν δεν βρει ομάδα να συνεργαστεί δεν θα είναι παρούσα στο σπορ το 2026.

Οι Ιάπωνες φέρεται να μην επιθυμούν μια τέτοια εξέλιξη, καθώς γεύονται τους καρπούς της επιτυχίας των διαδοχικών τους πρωταθλημάτων με τη Red Bull Racing και τον Μαξ Φερστάπεν. Συνεπώς, δείχνουν να επιδιώκουν το νωρίτερο δυνατόν την επίτευξη της συμφωνίας με την ομάδα που θα συνεργαστούν, και το ισπανικό δημοσίευμα αναφέρει πως η μόνη για την οποία δείχνουν ενδιαφέρον είναι η Aston Martin.

Πόσο εφικτό είναι, όμως, να συνεργαστούν -από πλευράς marketing- δύο εταιρείες κατασκευής αυτοκινήτων σε μία κοινή ομάδα της Formula 1; Ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι οι δεσμοί της Aston Martin με τη Mercedes επεκτείνονται πέραν της F1 και στα εμπορικά αυτοκίνητα, εκ πρώτης όψεως μοιάζει με σενάριο επιστημονικής φαντασίας.

Όμως, κατά βάθος δεν είναι. Πολλοί ειδικοί της F1 εκτιμούν ότι δεν μπορεί μία ομάδα, στη σύγχρονη Formula 1, να γίνει παγκόσμια πρωταθλήτρια όντας εξαρτημένη από μια βασική της αντίπαλο - όπως η Aston Martin από τη Mercedes.

Σήμερα η AMF1 παίρνει από τη Mercedes όχι μόνο τη μονάδα ισχύος, αλλά και το κιβώτιο ταχυτήτων και την πίσω ανάρτηση. Επίσης, χρησιμοποιεί την αεροσήραγγα της δεύτερης στο Μπράκλεϊ - αν και αυτό θα αλλάξει μόλις ολοκληρωθεί η κατασκευή της δικής της στο Σίλβερστοουν στο μέσον του 2024. Αυτό θα είναι ένα πρώτο και σημαντικό βήμα απογαλακτισμού της Aston Martin από τη Mercedes.

Ένα δεύτερο θα είναι να κατασκευάζει το δικό της κιβώτιο ταχυτήτων, και τη δική της πίσω ανάρτηση (όπως έκανε η Sauber ενόψει των ημερών της Audi, απελευθερώνοντας τον εαυτό της από τα αντίστοιχα εξαρτήματα της Ferrari). Κι ένα τρίτο, που είναι και το σημαντικότερο, να αποκτήσει αποκλειστικό εργοστασιακό προμηθευτή κινητήρων.

Για τις βλέψεις πρωταθλητισμού της Aston Martin και του ιδιοκτήτη της, Λόρενς Στρολ, ενδεχομένως η αποκλειστική συνεργασία με ένα εργοστάσιο κινητήρων να είναι μονόδρομος. Δεν είναι ότι η Mercedes δεν θα τους προσφέρει ακριβώς ίδιων προδιαγραφών κινητήρα -άλλωστε την υποχρεώνουν για αυτό οι κανονισμοί- αλλά ότι ο κινητήρας της Mercedes είναι σχεδιασμένος για τις ανάγκες του μονοθεσίου της Mercedes, και όχι του μονοθεσίου της Aston Martin.

Η χωροταξία είναι τόσο σημαντική για την αεροδυναμική στις μέρες μας, που η σύμπνοια και η αλληλεπίδραση στις σχεδιαστικές αποφάσεις μεταξύ του τμήματος κινητήρων και του τμήματος αεροδυναμικής μιας ομάδας είναι κομβικής σημασίας. Με άλλα λόγια, δίνει σε μια ομάδα την απόλυτη ελευθερία να επινοήσει και να εφαρμόσει τη σχεδιαστική φιλοσοφία του μονοθεσίου της.

Όσο για το εμπορικό κομμάτι, δηλαδή το αν θα έβγαζε νόημα μία ομάδα που θα ονομαζόταν Aston Martin-Honda, τα σενάρια είναι αμέτρητα - και το ίδιο και οι επιλογές του Λόρενς Στρολ. Τίποτα δεν εμποδίζει τον Καναδό μεγιστάνα ακόμα και να αλλάξει το όνομα της ομάδας το 2026, έχοντας μέχρι τότε πετύχει τους σκοπούς προβολής της εμπορικής Aston Martin (που ανήκει στον ίδιο).

Παρά τις αμφιλεγόμενες αποφάσεις της Honda τα τελευταία χρόνια, που από το 2021 κρατά το ένα πόδι στη βάρκα της F1 και το άλλο στην ασφάλεια της στεριάς, η αλήθεια είναι πως για τον Στρολ είναι μεγάλο το δέλεαρ να συνεργαστεί με την εταιρεία κινητήρων που κυριαρχεί στη F1, και κατά τα φαινόμενα θα συνεχίσει να κυριαρχεί μέχρι και το τέλος του 2025.

Μπορεί, για παράδειγμα, η ομάδα του Σίλβερστοουν να μετονομαστεί απλά σε Honda το 2026, και να διοικείται από τον Λόρενς Στρολ, αν ο Καναδός και οι Ιάπωνες φτάσουν σε κάποιου είδους συμφωνία που να ικανοποιεί τον πρώτο. Συνεπώς, τα σενάρια σχετικά με την εμπορική διευθέτηση της συνεργασίας δύο αυτοκινητοβιομηχανιών είναι αμέτρητα.

Για τη Honda το σενάριο είναι ιδιαίτερα ελκυστικό. Πέραν του άλματος απόδοσης που έκανε φέτος η Aston Martin, η ομάδα του Σίλβερστοουν επενδύει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στις εγκαταστάσεις της και έχει επανδρωθεί με κορυφαίους σχεδιαστές και μηχανικούς της F1, με επικεφαλής τον άλλοτε στενό συνεργάτη του Άντριαν Νιούι στη Red Bull, Νταν Φάλοους, νυν τεχνικό διευθυντή της AMF1. Η δυναμική της είναι τεράστια.

Την υπόθεση της συνεργασίας Aston Martin-Honda ενδεχομένως να βοηθά και ο Μάρτιν Ουίτμαρς, δεξί χέρι του Στρολ στην ομάδα. Ο Βρετανός βρισκόταν στη McLaren το 2014 και ήταν εκείνος που επέμενε ότι η ομάδα του Ουόκινγκ δεν θα μπορούσε να επιστρέψει στις μέρες της δόξας της με πελατειακούς κινητήρες της Mercedes.

Έτσι, ο Ουίτμαρς πίεσε τη McLaren να προχωρήσει στη συνεργασία με τη Honda για την προμήθεια κινητήρων, και -ασχέτως της αποτυχίας του εγχειρήματος- την ίδια άποψη ενδεχομένως να προωθεί τώρα και στον Λόρενς Στρολ. Και ίσως και ο Φάλοους, που συνεργαζόταν με τη Honda κατά τις μέρες του στη Red Bull.

Ο Ουίτμαρς αποχώρησε από τη McLaren πολύ πριν αρχίσει να εκρήγνυται η σχέση της αγγλικής ομάδας με τη Honda, και ακόμη πιστεύει στην ιαπωνική εταιρεία: "Στην ουσία έχουν αγωνιστική κουλτούρα, ίσως περισσότερο από κάθε άλλο κατασκευαστή", είπε ο Βρετανός για τη Honda. "Είναι λεπτομερείς στο έπακρο, και περήφανοι στο έπακρο. Αν δείτε τους κινητήρες με τους οποίους κέρδιζαν στο παρελθόν, το πετύχαιναν μέσω της τελειοποίησης ενός υπάρχοντος concept, παρά μέσω της καινοτομίας. Και συνήθως η καινοτομία φέρνει ένα μπέρδεμα".

Σε αντίθεση με τον Ουίτμαρς, πάντως, ο Φερνάντο Αλόνσο ήταν παρόντας όταν εξερράγη η σχέση McLaren-Honda το 2016-'17. Και τα λόγια του Ισπανού για τους ιαπωνικούς κινητήρες εκείνης της περιόδου ήταν και δημόσια, και πολύ σκληρά. Και ιδιαίτερα προσβλητικά στα αυτιά των διοικητών της Honda στο Τόκιο.

Ίσως, αν ο Αλόνσο μείνει στη F1 και αγωνίζεται ακόμα με την Aston Martin το 2026, να χρειαστεί λίγη διπλωματία με τους Ιάπωνες. Κι ίσως αυτή να αποδώσει, ίσως και όχι. Όμως, εμπρός στο συμφέρον, ακόμα και ο Ρον Ντένις πείστηκε να ξανασυνεργαστεί με τον Φερνάντο το 2015, παρότι με όσα συνέβησαν μεταξύ τους το 2007 και οι δύο θα ορκιζόταν ότι δεν θα ήθελαν να ειδωθούν ποτέ ξανά.

Συμπερασματικά, λοιπόν, το σενάριο συνεργασίας της Aston Martin με τη Honda το 2026 μπορεί να ακούγεται εντελώς παράδοξο, αλλά σίγουρα δεν είναι απίθανο. Άλλωστε, ο Φάλοους πρόσφατα άφησε να εννοηθεί ότι μια εργοστασιακή συνεργασία θα είναι το τελικό βήμα για τις πρωταθληματικές βλέψεις της ομάδας του Σίλβερστοουν.

"Καθώς προχωράμε προς το μέλλον και κάνουμε τα πράγματα με τον δικό μας τρόπο και αναπτύσσουμε τα δικά μας προγράμματα, ξέρουμε ότι πρέπει να τα κάνουμε τουλάχιστον εξίσου καλά αν ήχο καλύτερα από εκείνους (η Mercedes)", είπε ο Βρετανός.

"Ειλικρινά, κοιτώντας προς το μέλλον αφήνουμε τα πάντα αντοιχτά. Ο Λόρενς δεν έκρυψε ποτέ τις φιλοδοξίες του για αυτή την ομάδα και νομίζω πως πρέπει πάντα να σταθμίζουμε ποιο είναι το επόμενο μεγάλο βήμα που θα μας κάνει πιο ανταγωνιστικούς", κατέληξε ο Νταν Φάλοους.