Η πρώτη μέρα του 9ου φετινού αγώνα του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ επιβεβαίωσε, ως έναν βαθμό, και όσο μπορεί αυτό να είναι εφικτό στη σύγχρονη εποχή του WRC, τον διαχρονικά σκληρό χαρακτήρα του αγώνα. Και, μάλιστα, εμπρός σε πολλές χιλιάδες θεατές στα βουνά, που περίμεναν για οκτώ χρόνια την επιστροφή των κορυφαίων οδηγών ράλι του κόσμου.

Η δυσκολία των πέντε σημερινών Ειδικών στους Αγ. Θεοδώρους (x2), στο Λουτράκι, στη Θήβα και στην Ελάτεια είχε να κάνει τόσο με τη σκληρότητα και τις πέτρες τους, όσο και με τις εναλλαγές στην πρόσφυση - που προέρχονταν κυρίως από την πρωινή υγρασία, στα σκιερά σημεία.

Οι συνθήκες αυτές διαμόρφωσαν ένα σκηνικό κάπως παράδοξο για χωμάτινο αγώνα του WRC: ο Σεμπαστιάν Οζιέ δεν έχασε πολύ χρόνο εκκινώντας πρώτος και καθαρίζοντας το δρόμο, και κατάφερε -αποφεύγοντας περίτεχνα κάθε πρόβλημα- να μείνει για τα καλά στη μάχη της νίκης.

Στην ουσία, ο πρωταθλητής είχε αυτό το μειονέκτημα μόνο για τις δύο πρώτες Ειδικές της ημέρας. Οι Τάνακ και Ροβάνπερα κέρδισαν μεν στους Αγ. Θεοδώρους 1 και στο Λουτράκι, αλλά ο Οζιέ δεν έχασε εκεί παρά ελάχιστα δευτερόλεπτα από τους δύο - και αυτή ήταν η μεγαλύτερη σημερινή του επιτυχία.

Στις επόμενες τρεις Ειδικές το μειονέκτημα του Οζιέ να εκκινεί πρώτος, και το αντίστοιχο πλεονέκτημα των Ροβάνπερα, Τάνακ, σχεδόν εξανεμίστηκε - λόγω των μηχανικών προβλημάτων που αντιμετώπισαν οι Τιερί Νεβίλ και Έλφυν Έβανς, που εκκινούσαν τις Ειδικές πίσω από τον Οζιέ.

Το Hyundai i20 WRC του Νεβίλ παρουσίασε πρόβλημα στο σύστημα διεύθυνσης στη ζώνη ελαστικών του Λουτρακίου, μετά τη δεύτερη Ειδική της ημέρας, καθώς και άλλα ηλεκτρικά προβλήματα. Το Toyota Yaris WRC του Έβανς, στο μεταξύ, έμεινε με προβληματικό κιβώτιο για το υπόλοιπο της ημέρας, αφήνοντας τον Ουαλό μόνο με την 4η σχέση στο κιβώτιο.

Ως αποτέλεσμα των προβλημάτων τους, οι Νεβίλ και Έβανς έμειναν εκτός μάχης για τη νίκη στο Ακρόπολις - και αυτό ίσως να είναι το τελειωτικό πλήγμα για τις όποιες ελπίδες διατηρούσαν για τον τίτλο. Ο Βέλγος και ο Εσθονός είναι, μέχρι στιγμής, οι πλησιέστεροι αντίπαλοι του Οζιέ για το πρωτάθλημα, ακολουθώντας τον σε απόσταση 38 βαθμών - καθώς μετά το Ακρόπολις απομένουν μόνο τρεις αγώνες.

Η εξέλιξη αυτή ίσως οδηγήσει τον Οζιέ να συμβιβαστεί στον ελληνικό αγώνα με κάτι λιγότερο από τη νίκη, για να αυξήσει περαιτέρω την απόστασή του στην κορυφή. Αλλά αυτό είναι κάτι που απομένει να φανεί τις δύο επόμενες μέρες.

Πίσω στη μάχη της σημερινής μέρας (9/9), τα προβλήματα των Νεβίλ και Έβανς σήμαιναν ότι οι δύο καθυστέρησαν πολύ να φτάσουν στην τρίτη Ειδική της ημέρας (ΕΔ4 του αγώνα). Πέραν του ότι δέχθηκαν ποινή για αυτό, η καθυστέρησή τους σήμαινε ότι πλέον πίσω από τον Οζιέ θα εκκινούσαν οι Ροβάνπερα και Τάνακ. Και, κατά συνέπεια, θα συναντούσαν περίπου παρεμφερή δρόμο με τον Οζιέ. Ή, διαφορετικά, ο Οζιέ δεν θα καθάριζε τα χώματα για εκείνους.

Εξάλλου, η πρώτη από τις τρεις Ειδικές μετά τη ζώνη ελαστικών του Λουτρακίου ήταν η επανάληψη των Αγ. Θεόδώρων, που είχε καθαρίσει από το πρώτο πέρασμα (με εξαίρεση κάποιες πέτρες που είχαν αφήσει τα πιο αργά αυτοκίνητα). Αυτή την κέρδισε ο Ροβάνπερα.

Εντελώς απρόσμενα στην επόμενη, όμως, στο μοναδικό πέρασμα από τη Θήβα, ο Οζιέ πέτυχε τον πρώτο χρόνο και οι Ροβάνπερα και Τάνακ δεν είχαν απάντηση για αυτόν! Και ο Γάλλος δήλωνε τότε: «Πριν από λίγες ώρες θα ήταν πλεονέκτημα να εκκινείς από μπροστά. Αλλά τώρα δυστυχώς ο δρόμος έχει στεγνώσει πολύ. Πάσχιζα με το αυτοκίνητο, η πρόσφυση είναι εναλλασσόμενη».

Προφανώς ο δρόμος δεν είχε βελτιωθεί τόσο από το πέρασμά του. "Δεν εκπλήσσομαι, για να είμαι ειλικρινής", είπε ο Κάλε για το χρόνο του. "Δεν μπορώ να θυμηθώ πότε οδήγησα για τελευταία φορά στο χώμα σε τόσο δύσκολες συνθήκες. Η πρόσφυση με τη σκληρή γόμα σε ορισμένα σημεία ήταν τόσο καλή που δεν μπορούσα να γυρίζω το αυτοκίνητο".

Η τελευταία Ειδική της ημέρας, Ελάτεια, έβδομη του αγώνα, ήταν σχεδόν η μισή σε μήκος από τις προηγούμενες - καθώς στη φετινή της εκδοχή τερμάτιζε στο Ζέλι. Ο Τάνακ, που την κέρδισε, κατά συνέπεια δεν κέρδισε παρά λίγα δευτερόλεπτα στη μάχη με τους Ροβάνπερα και Οζιε, αλλά αυτά ήταν αρκετά για να ανέβει ξανά στη δεύτερη θέση.

Παρόλα αυτά, ο Εσθονός είπε ότι τίποτα δεν λειτούργησε καλά για εκείνον σήμερα. «Πάσχιζα όλη την ημέρα. Προσπάθησα πάρα πολύ σε αυτή την Ειδική, αλλά δεν είχα καμία αίσθηση του αυτοκινήτου. Δεν μπορώ να περάσω όλο το ράλι έτσι. Είναι δύσκολο, αλλά θα συνεχίσω να πιέζω, είπε ο Τάνακ - και κανείς μπορεί μόνο να φανταστεί πόσο γρήγορος θα είναι αύριο αν πετύχει τις σωστές ρυθμίσεις του i20 WRC απόψε.

Στο τέλος της ημέρας, ο Οζιέ είπε: "Ήμουν πολύ απαισιόδοξος στο ξεκίνημα αυτής της μέρας. Σκεφτόμουν ότι θα ήταν δύσκολη, αλλά έκανα ό,τι μπορούσα. Απόλαυσα την οδήγηση. Η ΕΔ5 (σ.σ. Θήβα) ήταν δύσκολη διότι υπήρχε μια καθαρή γραμμή στη μάχη του δρόμου, και η πρόσφυση εναλλασσόταν.

Είμαι ενθουσιασμένος που είμαι τρίτος απόψε, και τόσο κοντά στην κορυφή. Θα δούμε. Ειλικρινά, νομίζω ότι πρέπει να αφοσιωθώ στο τι κάνω εγώ. Είμαστε σε καλή θέση στο πρωτάθλημα, αλλά τα πράγματα αλλάζουν τόσο γρήγορα στο motorsport, οπότε δεν έχω την πολυτέλεια να ρισκάρω τα πάντα σε αυτό τον αγώνα. Θα δούμε, η αίσθηση του αυτοκινήτου είναι καλή".

Ο Κάλε Ροβάνπερα τόνισε: "Ήταν μια καλή μέρα. Οι συνθήκες μας έθεσαν μια μεγάλη πρόκληση, και αφότου ο Τιερί και ο Έλφυν έπεσαν πίσω μας, καθαρίζαμε και το δρόμο επίσης. Οι Ειδικές έκρυβαν παγίδες, αλλά πήγαμε καλά. Όταν ο δρόμος ήταν στεγνός οι συνθήκες ήταν αυτές που περιμέναμε, και η Ειδική που κάναμε δύο φορές [Αγ. Θεόδωροι] ήταν πολύ σκληρή. Πρέπει να φροντίζεις το αυτοκίνητο και τα ελαστικά. Φέτος έχουμε πολλές Ειδικές που διεξάγονται μόνο μία φορά. Στο πρώτο πέρασμα πάντα τα πράγματα είναι πολύ καλύτερα και μπορείς να πιέσεις περισσότερο – αλλά εδώ ακόμα και σε αυτό πρέπει να ελέγξεις την ταχύτητα και να ξέρεις που να πιέσεις".

Ο Ντάνι Σόρδο, που ήταν όλη την ημέρα αρκετά επιφυλακτικός -κατά τα λεγόμενά του- δεν απέχει πολύ από μια θέση στο βάθρο (20'' από τον Οζιέ), ενώ ο ταχύτερος της M-Sport Ford, Αντριέν Φουρμό, που ήταν από τους λίγους που είπαν ότι το διασκέδασαν στην Ειδική της Θήβας, κλείνει την πεντάδα σε απόσταση ενός περίπου λεπτού – απόντων και των Νεβίλ και Έβανς. Με τα σημερινά τους προβλήματα, ο Ουαλός είχε 4:46.7 μακριά από την κορυφή, και ο Νεβίλ 6:55.9.

Πρώτος από τους Ελληνες είναι ο προπέρσινος Πρωταθλητής Ράλλυ Χώματος στη χώρα μας Γιώργος Κεχαγιάς, με το Μάριο Τσαούσογλου στο δεξί μπάκετ του Skoda Fabia R5. Βρίσκονται στην 20η θέση, μία μπροστά από τους Κύπριους Γαλαταριώτη-Ιωάννου (VW Polo R5) και άλλη μία από τον Ιορδάνη Σερδερίδη (Ford Fiesta WRC). Οι Αθανασούλας-Ζακχαίος εγκατέλειψαν στην ΕΔ3, Λουτράκι, με σπασμένο σύστημα διεύθυνσης του Hyundai i20 N Rally 2.

Ράλλυ Ακρόπολις 2021 - 1η ημέρα

1. Ροβάνπερα (Toyota) 1:01:57.1

2. Τάνακ (Hyundai) +3.7

3. Οζιέ (Toyota) +3.9

4. Σόρδο (Hyundai) +23.9

5. Φουρμό (M-Sport Ford) +54.2

6. Γκρίνσμιθ (M-Sport Ford) +1:23.3

7. Μπουλάσια (Skoda) +2:40.0

8. Μίκελσεν (Skoda) +2:46.3

16. Έβανς (Toyota) +4:46.7

18. Νεβίλ (Hyundai) +6:03.4

20. Κεχαγιάς (Ford) +6:24.2