Απρόσμενη νίκη του Κατσούτα στο Ράλι Κροατίας μετά από “θρίλερ” στην τελευταία Ειδική
Ο Τακαμότο Κατσούτα κατέκτησε τη δεύτερη διαδοχική του νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, καθώς -μετά την παρθενική του στο Σαφάρι- κέρδισε το Ράλλυ Κροατίας έπειτα από ένα δραματικό φινάλε στην Power Stage, όπου με το ατύχημά του ο Τιερί Νεβίλ έχασε μία νίκη που έμοιαζε άνετη. Εκτός μάχης τέθηκαν από την πρώτη μέρα οι Έλφυν Έβανς και Όλιβερ Σόλμπεργκ.
Ο Νεβίλ μπήκε στην τελευταία Power Stage με διαφορά ασφαλείας 1 λεπτού και 15,4 δευτερολέπτων και όλα έδειχναν ότι ήταν έτοιμος να βάλει τέλος στο σερί νικών της Toyota Gazoo Racing και να κερδίσει την πρώτη φετινή της Hyundai – στον 4ο γύρο του φετινού WRC.
Όμως αυτό δεν έμελλε να συμβεί. Ο Βέλγος πρωταθλητής του 2024 έχασε το πίσω μέρος του i20 N και χτύπησε σε τσιμεντένιο μπλοκ, προκαλώντας ανεπανόρθωτη ζημιά στο εμπρός δεξί μέρος του αυτοκινήτου. Ο Νεβίλ έχασε πάνω από 20 λεπτά, αλλά κατάφερε να ολοκληρώσει τον αγώνα, προσωρινά στην 20ή θέση της γενικής.
Αυτό χάρισε στον Κατσούτα τη νίκη με διαφορά 20,7 δευτερολέπτων από τον ομόλογό του στην Toyota Σάμι Πάγιαρι, ενώ ο Χέιντεν Πάντον ολοκλήρωσε το βάθρο με μια 3η θέση που μικρή παρηγοριά δίνει στη Hyundai.
Σε έναν από τους πιο επίπονους ασφάλτινους αγώνες των τελευταίων ετών, ο Νεβίλ βρισκόταν σε θέση νίκη από την πρώτη μέρα, μετά τις εγκαταλείψεις των Όλιβερ Σόλμπεργκ και Έλφυν Έβανς της Toyota. Ο Σουηδός, νικητής στο Μόντε Κάρλο, είχε έξοδο μόλις 4,8 χιλιόμετρα μετά την εκκίνηση, όταν χτύπησε σε βράχο που έστειλε το GR Yaris εκτός πορείας στην πρώτη ειδική.
Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Έβανς σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο σε δύο Ειδικές πριν υποστεί μια σπάνια δεύτερη συνεχόμενη εγκατάλειψη μετά από εκείνη στο Ράλλυ Σαφάρι. Ο Ουαλός εκτίμησε λάθος μια κλειστή δεξιά στροφή, πιθανότατα λόγω σύγχυσης με τις σημειώσεις, με αποτέλεσμα να βγει εκτός δρόμου στην τρίτη Ειδική – μόλις τη δεύτερη εγκατάλειψή του από το Ράλλυ Ακρόπολις 2024.
Εκείνη τη στιγμή ο Πάγιαρι ανέβηκε στην κορυφή του αγώνα με διαφορά 2,7 δευτερολέπτων από τον Νεβίλ και με 6,4 δευτερόλεπτα από τον Κατσούτα. Ο νεαρός Φινλανδός συνέχισε να ελέγχει τον αγώνα την Παρασκευή, φτάνοντας σε προβάδισμα 13,7 δευτερολέπτων έναντι του Νεβίλ στη διανυκτέρευση.
Ωστόσο, ο αγώνας ανατράπηκε πλήρως στην 14η ΕΔ, η οποία -κατά τους οδηγούς- έμοιαζε περισσότερο με χωμάτινη λόγω της ποσότητας χώματος και πετρών που είχαν μεταφερθεί στην άσφαλτο από τα έντονα κοψίματα του πρώτου πρωινού περάσματατος.
Εκεί ο πρωτοπόρος Πάγιαρι, ο Κατσούτα, ο Πάντον και το δίδυμο της M-Sport Ford, Γιόν Άρμστρονγκ και Τζος ΜακΈρλιν, υπέστησαν κλαταρίσματα. Από αυτούς, ο πρώτος αναγκάστηκε να σταματήσει για αλλαγή τροχού, χάνοντας πάνω από δύο λεπτά – και μαζί την πρωτοπορία της γενικής.
Ο Νεβίλ κατάφερε να περάσει χωρίς πρόβλημα και έτσι βρέθηκε με άνετο προβάδισμα 1 λεπτού και 15,9 δευτερολέπτων. Ο Κατσούτα διαχειρίστηκε το κλατάρισμά του μέχρι τον τερματισμό και ανέβηκε στη δεύτερη θέση, ενώ ο Πάγιαρι υποχώρησε τρίτος.
Γνωρίζοντας τη σημασία της νίκης τόσο για τον ίδιο όσο και για το ηθικό της Hyundai, ο Νεβίλ επέλεξε συντηρητικό ρυθμό στις υπόλοιπες Ειδικές – αντί για τους βαθμούς της Super Sunday. Ωστόσο, η τελευταία ΕΔ έκρυβε μια τελική ανατροπή που κατέστρεψε τις ελπίδες του για τη νίκη.
“Μπορώ μόνο να ζητήσω συγγνώμη από όλους όσοι εμπλέκονται”, δήλωσε ο Βέλγος αμέσως μετά το ατύχημα. “Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να πω. Τα υπόλοιπα θα τα δούμε αργότερα. Δεν έχω εξήγηση αυτή τη στιγμή. Αυτό δεν πρέπει να συμβαίνει. Θα δούμε τι ακριβώς πήγε στραβά. Είχα υποστροφή και άνοιξα αμέσως το τιμόνι και φοβήθηκα μήπως γλιστρήσω. Χτυπήσαμε κάτι με τον τροχό και προκλήθηκε μεγαλύτερη ζημιά μετά”.
Στη μόλις δεύτερη συμμετοχή του στο WRC με το Hyundai i20 N Rally1, ο Πάντον οδήγησε έξυπνα και δέχθηκε επάξια το δώρο του δεύτερου βάθρου του στο WRC από το Ράλλυ Αυστραλίας το 2018.
Αντίθετα, ο ομόλογός του στη Hyundai Αντριέν Φουρμό ξεκίνησε με κλατάρισμα την Παρασκευή, πριν εγκαταλείψει από την 5η θέση το Σάββατο όταν το i20 N του χτύπησε σε στύλο. Ο Γάλλος επανεκκίνησε την Κυριακή και, παρά το γεγονός ότι ο συνοδηγός του Άλεξ Κορία έχασε προσωρινά το βιβλίο σημειώσεων, το πλήρωμα κατέκτησε δύο βαθμούς στο Super Sunday παρά το νέο κλατάρισμα στην τελευταία Ειδική.
Μετά την επανεκκίνησή του το Σάββατο, ο Σόλμπεργκ κυριάρχησε στις Ειδικές, σημειώνοντας 10 ταχύτερους χρόνους και συγκεντρώνοντας 10 πολύτιμους βαθμούς Super Sunday για τη μάχη του τίτλου. Αντίστοιχα, ο Έβανς πήρε οκτώ βαθμούς.
Ωστόσο, με τη δεύτερη νίκη του ο Κατσούτα είναι εκείνος που ανέβηκε στην κορυφή της βαθμολογίας, καθώς τώρα ο Ιάπωνας έχει 81 βαθμούς ενώ ο Έβανς ακολουθεί με 74 β. και ο Σόλμπεργκ με 68 βαθμούς.
Η φθορά του αγώνα ήταν τέτοια που τα πληρώματα του WRC2 συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα. Επικεφαλής ήταν ο Γιοχάν Ροσέλ, ο οποίος χάρισε στη Lancia με το Ypsilon HF Integrale μια ιστορική πρώτη νίκη στο WRC2 μετά την επιστροφή της ιταλικής φίρμας στο σπορ φέτος.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που η Lancia τερματίζει στην πρώτη πεντάδα ενός αγώνα WRC από το 1993, ενώ η τελευταία φορά που αυτοκίνητο εκτός κορυφαίας κατηγορίας μπήκε στην πρώτη πεντάδα σε καθαρά ασφάλτινο αγώνα ήταν με τον Robert Kubica στη Γερμανία το 2013.