Απίθανη “Dream Team” της Toyota στο WRC το 2027: Γυρίζουν ο Ροβάνπερα, ο Τάνακ και η Celica
Η ιαπωνική εταιρεία ανακοίνωσε δύο ομάδες για το νέο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι: την Toyota Racing, όπου οι Έλφυν Έβανς, Όλιβερ Σόλμπεργκ και Σάμι Πάγιαρι θα οδηγούν την ολοκαίνουρια GR Celica Rally1 και την Gazoo Racing Toyota όπου ο Οττ Τάνακ, ο Τακαμότο Κατσούτα και (σε περιστασιακούς αγώνες) ο Κάλε Ροβάνπερα θα οδηγούν το κλασικό GR Yaris Rally1.
Τρεις παγκόσμιοι πρωταθλητές και τρεις εν δυνάμει συνθέτουν την εντυπωσιακή εξάδα των πληρωμάτων που ανακοίνωσε η Toyota Gazoo Racing για τις δύο ομάδες της στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, μαζί με την επιστροφή ενός θρυλικού ονόματος: της Toyota Celica, στη νέα της αγωνιστική γενιά (παράλληλα και με το αντίστοιχο αυτοκίνητο παραγωγής).
Για τους Κάλε Ροβάνπερα και Οττ Τάνακ, πρώην πρωταθλητές της Toyota, το 2027 θα σηματοδοτήσει την επιστροφή τους στο WRC έπειτα από μία σεζόν απουσίας.
Ο δις πρωταθλητής Ροβάνπερα (2022-23) δοκίμασε να ξεκινήσει μια νέα καριέρα στους αγώνες μονοθεσίων, αποχωρώντας από το WRC στο τέλος του 2025. Ωστόσο, ένα πρόβλημα υγείας έβαλε τα σχέδιά του σε αναμονή. Πλέον, έχοντας κριθεί ξανά ικανός να αγωνιστεί, ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής στην ιστορία του WRC επέλεξε να επιστρέψει στα ράλι.
Για τον Tanak, αυτή η εξέλιξη σηματοδοτεί κατά κάποιον τρόπο την επιστροφή του στην Toyota, με την οποία κατέκτησε τον τίτλο του 2019, κατά τη διάρκεια της διετούς θητείας του στην ομάδα. Μετά τα χρόνια του στη Hyundai το πρώτο μισό αυτής της δεκαετίας, ο Εσθονός το 2027 θα κάνει πλήρη σεζόν. Θα οδηγεί στην Gazoo Racing Toyota μαζί με τον Ροβάνπερα και τον Τακαμότο Κατσούτα, νικητή δύο αγώνων του WRC.
Η έτερη ομάδα, Toyota Racing, θα χρησιμοποιεί την ολοκαίνουργια GR Celica, η οποία -όπως και το GR Yaris Rally1 του 2027- κατασκευάζονται σύμφωνα με τους νέους τεχνικούς κανονισμούς του σπορ. Το θρυλικό όνομα Celica επιστρέφει στο προσκήνιο, έχοντας διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στα ράλι τη δεκαετία του 1980 και του 1990 και κατακτήσει τίτλους το 1993 και το 1994.
Στις τρεις Celica Rally1 σε όλους τους αγώνα θα βρίσκεται ο εν ενεργεία παγκόσμιος πρωταθλητής Έλφυν Έβανς και οι ανερχόμενοι Σκανδιναβοί Όλιβερ Σόλμπεργκ και Σάμι Πάγιαρι, οι οποίοι ήταν οι βασικοί αντίπαλοί του στη μάχη για τον περσινό τίτλο. Οι δύο οδηγοί κατέλαβαν αντίστοιχα τη δεύτερη και την τρίτη θέση στη βαθμολογία του 2026.
Ο πρωταθλητής Έλφυν Έβανς δήλωσε: “Είμαι πολύ χαρούμενος που ξεκινώ την όγδοη σεζόν μου με την Toyota, καθώς περνάμε σε αυτή τη νέα εποχή. Νομίζω ότι μοιραζόμαστε την ίδια νοοτροπία, θέλοντας πάντα να πιέζουμε για κάτι καλύτερο και να πετυχαίνουμε περισσότερα, επομένως οι στόχοι μας είναι απόλυτα ευθυγραμμισμένοι.
Η προσοχή μας στρέφεται ήδη στην επόμενη χρονιά και σε όσα μας περιμένουν με το νέο αυτοκίνητο. Θα είναι πολύ διαφορετικό από αυτά που έχουμε συνηθίσει, οπότε όλοι έχουμε δουλειά μπροστά μας για να προσαρμοστούμε και να αξιοποιήσουμε στο έπακρο τις δυνατότητές του. Ανυπομονώ για αυτή την πρόκληση και ελπίζω να συνεχίσουμε να πετυχαίνουμε σπουδαία πράγματα μαζί”.
Από τη δική του πλευρά, ο Οττ Τάνακ τόνισε: “Έχουμε πολύ όμορφες αναμνήσεις από την προηγούμενη παρουσία μας εδώ. Τρέφω μεγάλο σεβασμό για τους ανθρώπους της ομάδας και για όσα έχουν πετύχει, οπότε ήταν ωραίο που αρχίσαμε να συνεργαζόμαστε ξανά φέτος, αυτή τη φορά στον τομέα της εξέλιξης.
Απόλαυσα το γεγονός ότι είχα λίγο χρόνο μακριά από τους αγώνες, αλλά η επιθυμία μου να οδηγώ παρέμεινε έντονη. Η συμμετοχή μου σε αυτό το νέο εγχείρημα αποτέλεσε μια ενδιαφέρουσα πρόκληση. Θα είναι μια νέα αρχή για όλους και εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά άγνωστα στοιχεία, αλλά ανυπομονώ να επιστρέψω στις ειδικές διαδρομές και να πιέσουμε όλοι μαζί ως ομάδα, ώστε να πετύχουμε καλά αποτελέσματα”.
Ο Κάλε Ροβάνποερα και ο συνοδηγός του, Γιόνε Χάλτουνεν, θα αναλάβουν το τρίτο GR Yaris Rally1, αλλά θα συμμετάσχουν σε επιλεγμένους αγώνες της σεζόν. “Αυτή η ομάδα ήταν πάντα σαν οικογένεια για εμένα και, κατά κάποιον τρόπο, δεν ένιωσα ποτέ πραγματικά ότι είχα φύγει”, είπε ο Φινλανδός δις πρωταθλητής
Και συνέχισε: “Απολαμβάνω την ευκαιρία να δοκιμάσω διαφορετικά πράγματα, αλλά τα ράλι αποτελούν τεράστιο κομμάτι της ζωής μου και, φυσιολογικά, μετά από λίγο άρχισε να μου λείπει η οδήγηση.
Η βασική προτεραιότητα φέτος ήταν η υγεία μου. Μόλις ήμουν ξανά σε θέση να οδηγήσω, η ομάδα μού πρότεινε να δοκιμάσω το αυτοκίνητο εξέλιξης και από εκεί ξεκινήσαμε να καταρτίζουμε τα σχέδια για την επόμενη σεζόν.
Είναι μια ενδιαφέρουσα περίοδος για να επιστρέψω. Παρότι τα νέα αυτοκίνητα θα είναι πολύ διαφορετικά από αυτά που είχαμε προηγουμένως, αυτό κάνει τη νέα πρόκληση ακόμη πιο συναρπαστική για εμένα. Το σημαντικότερο είναι να απολαμβάνω την οδήγηση και τον ανταγωνισμό, να μάθω το αυτοκίνητο και να δω τι μπορούμε να πετύχουμε μαζί”.
Το μερικό πρόγραμμα του Rovanpera θα δώσει στην ομάδα τη δυνατότητα να εντάξει και άλλους οδηγούς στη σύνθεσή της κατά τη διάρκεια της σεζόν. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει επιλεγμένες συμμετοχές του εννέα φορές παγκόσμιου πρωταθλητή Σεμπαστιάν Οζιέ, ή νεαρών οδηγών που ανήκουν στο δυναμικό της Toyota.
Ο Οζιέ έχει ήδη αφήσει να εννοηθεί ότι θα ακολουθήσει ένα πιο περιορισμένο πρόγραμμα το 2027, αποκαλύπτοντας ότι θα απουσιάσει από τον εναρκτήριο αγώνα του Μόντε Κάρλο για πρώτη φορά από το 2011. Η Toyota επιβεβαίωσε επίσης ότι οι ιδιαίτερα ταλαντούχοι οδηγοί του WRC Challenge Programme, Γιούκι Γιαμαμότο, Τζάσπαρ Βάερ και Τακούμι Ματσουσίτα θα αγωνιστούν στην κατηγορία WRC2.
Η παρουσίαση της σύνθεσης των οδηγών πραγματοποιήθηκε στις εγκαταστάσεις της Toyota στη Γιβάσκιλα της Φινλανδίας, μία ημέρα μετά την επίσημη τελετή έναρξης των εργασιών κατασκευής, στις 2 Νοεμβρίου, του νέου τεχνικού κέντρου της εταιρείας, το οποίο βρίσκεται υπό κατασκευή στην κοντινή περιοχή Μαγιαγέρβι. Την ίδια στιγμή, στα γύρω δάση της κεντρικής Φινλανδίας, η ομάδα ολοκληρώνει έξι ημέρες δοκιμών προσομοίωσης ράλι με την πρωτότυπη Celica του 2027.