Έχω επισκεφθεί το κεντρικό εργοστάσιο και την έδρα της Continental στο Αννόβερο. Κι έχω δει, πώς μια εταιρεία κατάφερε από τα μπαλόνια και τα συμπαγή ελαστικά για καροτσάκια και ποδήλατα, το 1871, να έχει φθάσει στο σημείο της αυτόνομης οδήγησης, να παρουσιάζει συστήματα ασφάλειας και υποστήριξης οδηγού, πέραν, βεβαίως, των προηγμένων ελαστικών της.

Μάλιστα, πριν πολλά χρόνια, είχα οδηγήσει αυτοκίνητα, σε μια πίστα στη Βιέννη, που είχαν συστήματα που ενημέρωναν τα επερχόμενα αυτοκίνητα για πιθανά προβλήματα στο οδόστρωμα, ώστε οι οδηγοί να λάβουν εγκαίρως τα μέτρα τους, ενώ προ διετίας, στα χιόνια της Σουηδίας, είχα οδηγήσει αυτόνομο όχημα, χωρίς να κρατώ το τιμόνι.

Η γερμανική εταιρεία γιορτάζει, λοιπόν, 150 χρόνια δημιουργίας. Επισήμως η γιορτή θα πραγματοποιηθεί στις 8 Οκτωβρίου 2021, και είναι ο πιο παλιός ανεξάρτητος και ένας από τους πιο μεγάλους κατασκευαστές ελαστικών στον κόσμο, λειτουργώντας σε 58 χώρες.

Στο πέρασμα των ετών, η Continental παρουσίασε το πρώτο ελαστικό με χάραξη στο πέλμα (1904 – αντιμετώπισε το πρόβλημα της ολίσθησης και της υδρολίσθησης), το πρώτο ελαστικό που μπορούσε να αποσπασθεί από τη ζάντα (1908 - έλυσε το πρόβλημα της αντικατάστασης), με το μοντέλο «παντός εδάφους», το πρώτο ελαστικό αποκλειστικά για χειμώνα (1934), και, με την παγκόσμια πατέντα για το πρώτο ελαστικό χωρίς σαμπρέλα (1943). Αργότερα, ήρθε το πρώτο ελαστικό με βελτιστοποιημένη αντίσταση κύλισης και το πρώτο ελαστικό παραγωγής με πέλμα από καουτσούκ, που προέρχεται από το φυτό πικραλίδα (ρώσικο ραδίκι).

Επίσης, η Continental είναι ένας από τους πρωτοπόρους στον τομέα της ψηφιοποίησης. Ήδη από το 1999, απέδειξε ότι τα δεδομένα που απαιτούνται για τα προηγμένα συστήματα υποβοήθησης του οδηγού μπορούν να προσδιοριστούν με πιο μεγάλη ακρίβεια και ταχύτητα, εάν το ελαστικό χρησιμοποιείται ως πηγή δεδομένων. Έτσι γεννήθηκε το έξυπνο ελαστικό. Εν τω μεταξύ, η Continental συνδέει τα ελαστικά και τους αισθητήρες της στο cloud και προσφέρει στους πελάτες της εντελώς νέες, έξυπνες, ψηφιακές λύσεις και υπηρεσίες ελαστικών.

Αξίζει να σημειωθεί ότι πριν κυκλοφορήσει στην αγορά ένα νέο ελαστικό από την Continental, πρέπει να περάσει επιτυχώς από ένα ευρύ φάσμα δοκιμών. Συνολικά, τα νέα μοντέλα ελαστικών καλύπτουν 25 εκατομμύρια δοκιμαστικά χιλιόμετρα, κάθε χρόνο, πριν την έναρξη της παραγωγής τους. Το 2003, με το ContiSportContact Vmax, η Continental έγινε ο μόνος προμηθευτής ελαστικού παραγωγής με επιτρεπόμενη μέγιστη ταχύτητα, έως 360 χλμ./ώρα.

Επίσης, το 2007, το ContiSportContact Vmax ήταν το πρώτο ελαστικό που μπήκε στο Guinness Book of Records και ήταν η πρώτη επιλογή από πολλούς διάσημους βελτιωτικούς οίκους αυτοκινήτων (tuners), για τη συμμετοχή τους σε διάφορους αγώνες και πολλά ρεκόρ.

Κι ακόμα, στις υπερσύγχρονες εγκαταστάσεις δοκιμών ελαστικών του Contidrom, που εγκαινιάστηκαν το 1967, την επόμενη χρονιά δοκιμάστηκε το πρώτο ηλεκτρονικά ελεγχόμενο αυτοκίνητο, χωρίς οδηγό.

Εξάλλου, προκειμένου να κάνει τα ελαστικά του μέλλοντος ακόμα πιο ενεργειακά αποδοτικά και φιλικά προς το περιβάλλον, όσον αφορά στην παραγωγή, στη χρήση και στην ανακύκλωση, η Continental επενδύει συστηματικά στην έρευνα και ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, εναλλακτικών υλικών και περιβαλλοντικά συμβατών διαδικασιών παραγωγής. Για παράδειγμα, έως το 2050, η εταιρεία σκοπεύει σταδιακά να μετατρέψει τα παραγόμενα υλικά στα προϊόντα ελαστικών της, σε 100% αειφόρα.

Ως προς τις εξελίξεις, το 2020, η Continental έθεσε νέα πρότυπα με την παρουσίαση του επιτυχημένου πιλοτικού εγχειρήματός της, για πολύ ακριβή παρακολούθηση του βάθους του πέλματος των ελαστικών, χρησιμοποιώντας αλγόριθμους και δεδομένα τηλεμετρίας οχημάτων.