Η φήμη ότι οι Ρόκετς έψαχναν ομάδα για να δώσουν τον Κλίντ Καπέλα για χάρη ενός φόργουορντ προκάλεσε εντύπωση. Το γεγονός ότι τελικά έκαναν πράξη την κίνησή τους, στέλνοντας τον Ελβετό στους Χοκς μέσω τετραπλής ανταλλαγής επιβεβαίωσε για ακόμα μία φορά ότι στο Χιούστον σκέφτονται διαφορετικά σε σχέση με όλο τον κόσμο.

Σε μία εποχή που το small ball έχει καθιερωθεί με όλες τις ομάδες να έχουν undersized σέντερ ή να παίζουν με δύο φόργουορντ στις θέσεις των ψηλών, το Χιούστον θέλει να πάει το πράγμα ένα βήμα πιο μακριά: Θα ξεκινάει τα παιχνίδια του με μόλις έναν παίκτη πάνω από τα 2 μέτρα κι αυτόν... οριακά: Τον Ρόμπερτ Κόβινγκτον, που έχει ύψος 2.01 μέτρα!

Με βάση αυτά που έχουν στο μυαλό τους στο Χιούστον, η αρχική τους πεντάδα θα είναι η εξής: Ράσελ Γουέστμπρουκ (1.91 μέτρα), Τζέιμς Χάρντεν (1.96 μέτρα), Ντάνουελ Χάουζ (1.98 μέτρα), Ρόμπερτ Κόβινγκτον (2.01 μέτρα) και Πι Τζέι Τάκερ (1.96 μέτρα). Το θέμα όμως δεν είναι αυτό, αλλά ότι γενικά στο ρόστερ τους θα έχουν μόλις τρεις παίκτες με ύψος πάνω από 2 μέτρα, οι οποίοι προβλέπεται να είναι εκτός ροτέισον: Τον Τζόρνταν Μπελ (2.02 μέτρα), τον Τάισον Τσάντλερ (2.13 μέτρα) και τον Αϊζάια Χάρντενσταϊν (2.13 μέτρα).

ΤΟ ΠΛΑΝΟ ΤΟΥ ΧΙΟΥΣΤΟΝ

Στο Χιούστον έχουν προσπαθήσει εδώ και δύο χρόνια να φέρουν την αλλαγή στο ΝΒΑ, εστιάζοντας την φιλοσοφία τους γύρω από το τρίποντο και την ικανότητα του Τζέιμς Χάρντεν σε καταστάσεις ένας εναντίον ενός. Αυτή η λογική ήταν που τους έφτασε μία νίκη μακριά από τους τελικούς του ΝΒΑ το 2018, αλλά πέρυσι φάνηκε να τους γυρίζει μπούμερανγκ. Ενώ όμως όλος ο κόσμος θεώρησε ότι θα χρειαστεί να έχουν έναν ψηλό ακόμα, οι ίδιοι αποφάσισαν να μην έχουν καθόλου ψηλούς.

Η λογική του Χιούστον είναι απλή: Αν έχουν τέσσερις καλούς σουτέρ στο πλευρό του Χάρντεν, τότε θα είναι αδύνατο για μία ομάδα να τους σταματήσει στην επίθεση. Θα παίξουν το μπάσκετ του "γύρω-γύρω όλοι στη μέση ο κανένας" και δεν τους νοιάζει τι θα πει ο κόσμος επειδή θεωρούν ότι θα νικήσουν. Αν το τίμημα για αυτό είναι να έχουν κενά στην άμυνα και δη στο “ζωγραφιστό”, είναι διατεθειμένοι να το πληρώσουν, αφού πάντα θα επιχειρούν περισσότερα τρίποντα από τους αντιπάλους τους και οι τρεις πόντοι αξίζουν περισσότερο από τους δύο.

Οι Ρόκετς αρνούνται να προσαρμοστούν. Ζητούν από το ΝΒΑ να προσαρμοστεί σε αυτούς. Θεωρούν ότι δεν υπάρχουν αρκετοί κυρίαρχοι ψηλοί να τους φοβίσουν και – κυρίως – δεν υπάρχουν πλέον οι Γουόριορς, που απλώς έβαζαν και αυτοί πέντε ημίψηλους, με τους Ντουράντ και Γκριν στις θέσεις των ψηλών, και τους διέλυαν. Βλέπουν τα πάντα ως μαθηματικά και πιστεύουν ότι είναι ένα βήμα μπροστά.

Η ΑΠΑΝΤΗΣΗ ΟΛΩΝ ΤΩΝ ΑΛΛΩΝ

Οι Ρόκετς έχουν χαράξει τον δρόμο τους και δεν σκοπεύουν να κάνουν πίσω. Έχουν ένα μικρό δείγμα ως επιχείρημα, αφού τις τελευταίες 10 ημέρες κλήθηκαν να αγωνιστούν χωρίς το Καπέλα και νίκησαν τόσο τους Τζαζ (του ύψους 2.16 μέτρων Γκομπέρ) όσο και τους Μάβερικς (του ύψους 2.18 μέτρων Πορζίνγκις) παίζοντας με πέντε παίκτες κάτω από δύο μέτρα που μπορούσαν να σουτάρουν, ανοίγοντας το γήπεδο. Δεν "πληγώθηκαν" από τα θηρία των αντιπάλων τους και έβαλαν όσα τρίποντα χρειαζόταν για να νικήσουν. Αρκετοί πάντως δείχνουν να διαφωνούν μαζί τους, έχοντας ως επιχείρημα τις... αντίπαλες ομάδες.

Πολύς κόσμος στηρίζεται στο small ball, αλλά καμία ομάδα δεν τόλμησε ποτέ να παίξει ΜΟΝΟ έτσι. Ακόμα και οι Γουόριορς που εφάρμοσαν πρώτοι αυτή την λογική είχαν πάντα παραδοσιακούς σέντερ στο ρόστερ (Μπόγκουτ, Πατσούλια, ΜακΓκί, Κάζινς) για... ώρα ανάγκης πριν περάσουν στο φινάλε των αγώνων τον Ντρέιμοντ Γκριν σε θέση σέντερ. Οι Ρόκετς όμως δεν θα έχουν κάποιον σέντερ κλάσης. Βασικά δεν θα έχουν καν ένα βαρύ κορμί. Θα παίζουν με 5 περιφερειακούς.

Όταν οι Ροκετς κληθούν να παίξουν όμως με τους Νάγκετς, θα πρέπει να βρεθεί κάποιος να μαρκάρει (αλλά και να κάνει μπλοκ-άουτ) τον Γιόκιτς. Αν παίξουν με τους Λέικερς θα πρέπει κάποιος να μαρκάρει τον Άντονι Ντέιβις και ανά διαστήματα τον Ντουάιτ Χάουαρντ και όλα αυτά χωρίς να αναφερθεί καν ο ΛεΜπρόν. Οι Κλίπερς μπορεί να μην έχουν κυρίαρχο ψηλό, αλλά έχουν τους Κουάι Λέοναρντ και Πολ Τζορτζ, αλλά και αρκετούς ημίψηλους παίκτες για να αντέξουν σε οποιοδήποτε ρυθμό. Οι Τζαζ θα είναι πιο έτοιμοι την επόμενη φορά και θα στοχεύσουν καλύτερα με τον Γκομπέρ. Οι Μάβερικς εκτός του Πορζίνγκις θα έχουν τον Λούκα Ντόντσιτς να δημιουργεί (στον τελευταίο αγώνα με τους Ρόκετς ήταν τραυματίας). Η κουβέντα δεν χρειάζεται καν να πάει στις ομάδες της Ανατολής όπως οι Μπακς του Γιάννη και οι Σίξερς των Εμπίντ και Σίμονς (που έχουν 5 παίκτες με ύψος πάνω από 2 μέτρα στην πεντάδα πεντάδα).

Οι Ρόκετς αποφάσισαν να προχωρήσουν σε μία τολμηρή κίνηση. Θέλουν να εφαρμόσουν την δική τους φιλοσοφία με κάθε τίμημα. Τα παίζουν όλα για όλα. Οι υπόλοιπες 29 ομάδες – αλλά και όλοι οι φίλοι του ΝΒΑ – κοιτάζουν προς την πλευρά τους. Αν το πείραμά τους πετύχει, τότε αρκετός κόσμος θα σκίσει τα πτυχία του. To Χιούστον πήγε το small ball ένα επίπεδο πιο... κάτω. Το έκανε very small ball. Όλος ο κόσμος περιμένει να δει πού θα τους οδηγήσει αυτό.

AP Photo/Michael Wyke