Ο πρώτος ανατολικός ημιτελικός βρισκόταν σε εξέλιξη , όταν ο Κοουάι Λέοναρντ κατέβασε την μπάλα, κοντοστάθηκε στο ύψος του τρίποντου, έκανε 2-3 ντρίμπλες, ντράιβ και με μία περιστροφική κίνηση του κορμιού του έφτασε μέχρι το λέι-απ. Απλά και όμορφα. " Δεν μπορεί να σε μαρκάρει", είπε ο Drake στον Λέοναρντ, καθώς κατευθυνόταν στον πάγκο. Δεν είχε άδικο ο διάσημος τραγουδιστής. Ο Τζίμι Μπάτλερ δεν μπορούσε να τον μαρκάρει. Ούτε ο Μπεν Σίμονς. Ούτε ολόκληρη η Φιλαντέλφια.

Το Τορόντο νίκησε τους 76ερς εύκολα (108-95) και το έκανε παρότι πήρε όλους κι όλους επτά πόντους από τους αναπληρωματικούς του! Με τέτοιον Λέοναρντ, ακόμα και αυτοί οι επτά πολλοί έμοιαζαν. Ο "Κλο" πέτυχε 45 πόντους με 13/16 δίποντα, 3/7 τρίποντα και 10/11 βολές. Σκόραρε όπως ήθελε και απέναντι σε όποιον τραβούσε η όρεξή του. Τέσσερις παίκτες των 76ερς ανέλαβαν το μαρκάρισμά του. Έβαλε 11 πόντους στον Τζίμι Μπάτλερ και άλλους τόσους στον Τομπάιας Χάρις. Πέτυχε 8 απέναντι στον Μπεν Σίμονς και 4 στον Τζέιμς Ένις. Συν τοις άλλοις, μάζεψε 11 ριμπάουντ και πρόσθεσε 2 ασίστ, 2 κλεψιματα και 1 κόψιμο στην σχεδόν αψεγάδιαστη στατιστική του.

Ο σούπερ σταρ του Τορόντο ήταν τόσο καλός, που ο Σι Τζέι ΜακΚόλουμ παρομοίασε στο Twitter το παιχνίδι του με αυτο του Μάικλ Τζόρνταν. " Έχει το παιχνίδι από μέση απόσταση που είχε ο Μάικλ Τζόρνταν, με καλύτερη ντρίμπλα και καλύτερο τρίποντο", έγραψε ο (ελαφρώς υπερβολικός) σούτινγκ γκαρντ των Μπλέιζερς για την παράσταση του Λέοναρντ που παρακολουθούσε στην Scotiabank Arena. Μία παράσταση που άρχισε από πολύ νωρίς.

Δείτε το σόου του Λέοναρντ:

Ο Λέοναρντ έβαλε 17 πόντους με 7/9 σουτ στην πρώτη περίοδο. Πριν πάει στα αποδυτήρια για την ανάπαυλα, είχε ήδη γίνει ο τρίτος παίκτης στην ιστορία των Ράπτορς (μετά τον Βινς Κάρτερ το 2001 και τον Κάιλ Λάουρι το 2016) που έβαλε 25 ή περισσότερους πόντους σε ένα ημίχρονο αγώνα playoffs. Στο τέλος της βραδιάς, δε, έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία της καναδικής ομάδας που είχε 40+ πόντους και 10+ ριμπάουντ στα playoffs. Δεν ασχολήθηκε καν με το ρεκόρ πόντων (50) που κρατάει ο Βινς Κάρτερ από το 2001 στα playoffs. Αυτό που τον ένοιαζε ήταν μόνο η νίκη.

" Όλα αυτά τα ατομικά στοιχεία δεν με νοιάζουν ιδιαίτερα. Είναι ωραίο να φτάνεις σε τέτοια νούμερα και είναι σπουδαίο όταν παράλληλα κερδίζεις τον αγώνα. Εκεί επικεντρωνόμαστε. Στις νίκες. Γι αυτό παίζουμε αυτό το άθλημα.Όχι για να βάλουμε 50 ή 40 πόντους. Σε αυτή την ομάδα θέλουμε να κερδίσουμε το ματς", σχολίασε μετά το τέλος της αναμέτρησης ο Λέοναρντ, ο οποίος ζήτησε να γίνει αλλαγή τέσσερα λεπτά πριν από τη λήξη και με την διαφορά στους 19 πόντους. Την δουλειά του την είχε ήδη κάνει. Για το βράδυ.

Πολλοί είπαν ότι οι Ράπτορς δεν έκαναν καλά που απέκτησαν τον Λέοναρντ το προηγούμενο καλοκαίρι, διότι θα τον έχαναν σε ένα χρόνο. Κάποιοι νόμιζαν ότι δεν θα πήγαινε καν να παίξει στο Τορόντο. Οι περισσότεροι θεωρούν δεδομένο ότι θα φύγει το καλοκαίρι για το Λος Άντζελες. Η ουσία προς το παρόν είναι ότι ο Λέοναρντ οδηγεί τους πιο σοβαρούς Ράπτορς που έχουμε δει ποτέ στο ΝΒΑ από νίκη σε νίκη στα playoffs. Πιθανότατα θα τους οδηγήσει και στους ανατολικούς Τελικούς -έχει πλέον 14-0 στην καριέρα του κόντρα στους 76ερς.

Όχι κι άσχημα για ένα trade που το καλοκαίρι του 2018 έμοιαζε με ενοικίαση διάρκειας ενός έτους.

Photo credits: AP Photo/Mary Altaffer