Τρία λεπτά. Τόσο άντεξε μπροστά στο σκορ η Φιλαντέλφια. Από εκεί και πέρα ο πρώτος αγώνας της ημιτελικής σειράς των ανατολικών playoffs ήταν υπόθεση του Τορόντο. Για την ακρίβεια, του Κοουάι Λέοναρντ και του Πασκάλ Σιάκαμ. Το δίδυμο των φόργουορντ σημείωσε παρέα 74 πόντους και οι Ράπτορς δεν αντιμετώπισαν κανένα πρόβλημα προκειμένου να καταβάλουν τους 76ερς με 108-95 και να κάνουν το 1-0 στη σειρά.

Οι Ράπτορς ήταν ξεκάθαρα η καλύτερη ομάδα στην Σκότιαμπανκ Αρίνα. Και ο Λέοναρντ ο κορυφαίος παίκτης. Ο σούπερ σταρ του Τορόντο έκανε νέο προσωπικό ρεκόρ καριέρας στα playoffs με τους 45 πόντους που πέτυχε (το προηγούμενο ήταν 43 από το 2017), μάζεψε 11 ριμπάουντ και ήταν ασταμάτητος όλο το βράδυ. Όποιον κι αν έριξε πάνω του ο Μπρετ Μπράουν. Ο Πασκάλ Σιάκαμ, από την μεριά του, πρόσθεσε 29 πόντους στην 5η συνεχόμενη νίκη των Ράπτορς, αριθμός που αποτελεί ρεκόρ στην ιστορία της ομάδας στα playoffs.

Στην αντίπερα όχθη, τίποτα δεν πήγε καλά για την Φιλαντέλφια, η οποία είχε σε κακή βραδιά τα περισσότερα αστέρια της, σούταρε με ποσοστό 39,3% (έναντι του 51,9% που είχε το Τορόντο) και βρέθηκε από νωρίς πίσω στο σκορ με διψήφια διαφορά (25-13 στο 8’). Οι 76ερς προηγήθηκαν με 7-2 στο 2ο λεπτό, ωστόσο επέτρεψαν στους Ράπτορς να κάνουν ένα επιμέρους 23-6 και να ευστοχήσουν σε 13 συνεχόμενα σουτ από το 2’ έως το 10', χάνοντας την επαφή με το σκορ.

Οι 76ερς αντέδρασαν, πλησίασαν μέχρι τον έναν πόντο στο 16' (42-41), σε εκείνο το σημείο όμως οι γηπεδούχοι έκαναν ένα νέο σερί 9-0 και ξέφυγαν με 51-41 στο 18'. Η "Φίλι" δεν έριξε ξανά την διαφορά κάτω από τους τέσσερις πόντους (68-64 στο 27’) στο υπόλοιπο ματς. Ίσα ίσα που το Τορόντο ξέφυγε με 89-70 στο 34’ και ανέβασε την διαφορά μέχρι το +20 στο 44’ (107-87), λίγο πριν ο Λέοναρντ αποχωρήσει στον πάγκο εν μέσω standing ovation.

Αυτή ήταν η 14η συνεχόμενη ήττα των 76ερς επί καναδικού εδάφους και η 22η στις 25 πιο πρόσφατες αναμετρήσεις μεταξύ των δύο ομάδων ανεξαρτήτως έδρας! Παράλληλα, το Τορόντο βελτίωσε το ρεκόρ του σε εναρκτήριους αγώνες σειράς playoffs στο 3-14, ενώ ο Κοουάι Λέοναρντ επέκτεινε ακόμα περισσότερο το νικηφόρο σερί που έχει κόντρα στους 76ερς (14-0), από τους οποίους δεν έχει ηττηθεί ποτέ στην καριέρα του.

Τα δωδεκάλεπτα: 39-31, 61-52, 92-81, 108-95.

ΤΟΡΟΝΤΟ ΡΑΠΤΟΡΣ (Νερς): Σιάκαμ 29 (12/15 σουτ, 7 ριμπάουντ), Λέοναρντ 45 (16/23 σουτ, 10/11 βολές, 11 ριμπάουντ), Γκασόλ 8, Λάουρι 9 (8 ασίστ), Γκριν 7, Μόρλαντ, Μίλερ, Πάουελ, Ιμπάκα 7, ΒανΒλίτ 3, Λιν, ΜακΚό, Μικς.

ΦΙΛΑΝΤΕΛΦΙΑ 76ΕΡΣ (Μπράουν): Χάρις 14 (6/17 σουτ, 15 ριμπάουντ, 6 ασίστ, 5 λάθη), Εμπίντ 16 (5/18 σουτ, 8 ριμπάουντ), Σίμονς 14 (7/8 σουτ, 9 ριμπάουντ), Μπάτλερ 10 (4/12 σουτ), Ρέντικ 17 (5/12 τρίποντα), Μπόλντεν 3, Ενις 11, Μονρό 3, Μαριάνοβιτς 2, ΜακΚόνελ, Κορκμάζ 5, Σμιθ.

Photo credits: AP Photo/John Raoux