Στην Αμερική λατρεύουν να χτίζουν είδωλα και στη συνέχεια να τα γκρεμίζουν! Το ίδιο συμβαίνει και στην περίπτωση του Λανς Άρμστρονγκ.

Ο "καλύτερος όλων", ο "άνθρωπος που νίκησε τον καρκίνο", ο "Tour de Lance" και άλλα ωραία και... γραφικά που δημιούργησε ο Τύπος για να αναδείξει τους θριάμβους του Αμερικανού πρώην πλέον ποδηλάτη.

Το Sport24.gr κάλυψε την έβδομη και τελευταία νίκη του στον ποδηλατικό γύρο της Γαλλίας στο πρώτο καλοκαίρι λειτουργίας του, το 2005, τη φιλανθρωπική δράση που ακολούθησε μετά το τέλος της καριέρας του, τις φήμες για ντόπινγκ και την επάνοδο του στην ενεργό δράση δίχως το αποτέλεσμα που ήθελε.

Στα... ελληνικά σπίτια μπήκε μέσω των ιδιωτικών καναλιών το καλοκαίρι του 1999. Τρία χρόνια μετά την πρώτη διάγνωση για καρκίνο στον οργανισμό του Τεξανού, κέρδιζε στον ποδηλατικό γύρο της Γαλλίας. Στην Ελλάδα τον έμαθαν και οι πέτρες και φανταζόμαστε πως το ίδιο συνέβη και σε άλλα μέρη του κόσμου, όπου η ποδηλασία δρόμου δεν αποτελεί δημοφιλές σπορ.

Μέχρι να μάθουμε τελικά αν ο Άρμστρονγκ διέκοψε τη "μάχη" για να καθαρίσει το όνομα του γιατί η ήττα του ήταν δεδομένη ή γιατί παγιδεύτηκε από όσους δεν θέλουν έναν άνθρωπο να είναι μεγαλύτερος από το σπορ που κάνει ή αν υπήρξε συνδυασμός και των δύο, το Sport24.gr θυμάται τις καλύτερες στιγμές του, οι οποίες πλέον δεν του... ανήκουν.

Η πρώτη καριέρα προ... καρκίνου

Σε ηλικία 20 χρονών υπέγραψε το πρώτο συμβόλαιο του και την ίδια χρονιά (1991) ανακηρύχθηκε πρωταθλητής των Ηνωμένων Πολιτειών ως ερασιτέχνης.

Συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης και τερμάτισε 14ος στον αγώνα αντοχής. Στις 11 Ιουλίου το 1993 πήρε την πρώτη νίκη σε ετάπ στον ποδηλατικό γύρο της Γαλλίας στην πόλη Βερντούν.

Το 1995 αναδεικνύεται πρώτος στον ποδηλατικό γύρο DuPont, τον σημαντικότερο ποδηλατικό αγώνα στις ΗΠΑ για να ακολουθήσει ακόμα μια την επόμενη χρονιά. Εν τω μεταξύ πήρε τη δεύτερη ειδική του στο "Τοur de France", ολοκληρώνοντας τον αγώνα στην 36η θέση.

Το σοκ του καρκίνου

Στις 9 Οκτωβρίου του 1996 ανακοίνωσε πως πάσχει από καρκίνο στα γεννητικά όργανα. Σύντομα ο καρκίνος έκανε μετάσταση στην κοιλιακή χώρα και στους πνεύμονες. Οι γιατροί δεν ήταν αισιόδοξοι. Χαρακτήρισαν την κατάσταση της υγείας του ως "προχωρημένη" και έδωσαν 65 με 85% πιθανότητες ανάρρωσης.

Υποβλήθηκε σε επέμβαση στον εγκέφαλο στην Ιντιανάπολις και ο οργανισμός του ανταποκρίθηκε στη χημειοθεραπεία.

Στο νοσοκομείο

Το 1997 νίκησε τον καρκίνο και ξεκίνησε να προπονείται ξανά με την επαγγελματική ομάδα Cofidis. Tον Οκτώβριο κρίθηκε πως δεν μπορεί να βοηθήσει και τρεις ημέρες αργότερα βρήκε καταφύγιο στην αμερικανική US Postal Service.

Από το ιατρείο στο μεγαλείο

Μετά από δύο καλά χρόνια ο Άρμστρονγκ έγινε το 1999 ο πρώτος Αμερικανός νικητής στη Γαλλία μετά τον Γκρεγκ Λεμόντ. Είχαν περάσει 33 μήνες από την πρώτη διάγνωση πως είχε καρκίνο.

Άνοιξε λογαριασμό και το 2000 έγινε ο δεύτερος Αμερικανός μετά τον Λεμόντ (το 1989 και το 1990) με δύο συνεχόμενες νίκες στο διασημότερο αγώνα.

To κλειδί της νίκης

Την ίδια χρονιά εξασφάλισε το χάλκινο μετάλλιο στην ατομική χρονομέτρηση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Σίδνεϊ, ενώ ήταν 13ος στον αγώνα αντοχής.

Από το 2001 και μετά η λίστα μικραίνει. Έγινε ο πέμπτος ποδηλάτης με τρεις συνεχόμενες νίκες στη Γαλλία και το 2002 ο τέταρτος άνθρωπος με τέσσερις συνεχόμενες νίκες.

Το 2003 ισοφάρισε το ρεκόρ με πέντε συνεχόμενες νίκες στη Γαλλία, ωστόσο αποδείχθηκε πως ήταν η δυσκολότερη επικράτηση του, αφού ο Γερμανός νικητής το 1997, Γιαν Ούλριχ ήταν πάντα κοντά του.

Εν τω μεταξύ η φιλανθρωπική δράση του με καμπάνιες για την καταπολέμηση του καρκίνου γινόταν ολοένα και περισσότερο αισθητή και τον Μάιο έκαναν την εμφάνιση τους τα περίφημα κίτρινα βραχιολάκια της καμπάνιας "Live Strong".

Το Grand Finale & τα μεθεόρτια

Στις 25 Ιουλίου του 2004 με φόντο την Αψίδα του Θριάμβου έγινε ο πρώτος άνθρωπος με έξι νίκες στον ποδηλατικό γύρο της Γαλλίας, αφήνοντας πίσω του τον Ζακ Ανγκετίλ, τον Έντι Μερξ, τον Μπερνάρ Ινόλτ και τον Μιγκέλ Ιντουραιν.

Εκείνο το καλοκαίρι δεν υπήρχε άνθρωπος στην Ελλάδα που να μην έχει υποκύψει στη... μόδα του κίτρινου πλαστικού βραχιολιού.

Εκατομμυριούχος πλέον, οικογενειάρχης με δίδυμα και "φωνή" των ανθρώπων που πάσχουν από καρκίνο ανακοίνωσε στις 17 Απριλίου του 2005 πως θα αγωνιστεί για τελευταία φορά στον ποδηλατικό γύρο της Γαλλίας.

Την 24η Ιουλίου φόρεσε για έβδομη και τελευταία φορά τη φανέλα του νικητή και αναφώνησε "Vive le Tour".

Ο τελευταίος θρίαμβος

Φυσικά, ήδη υπήρχαν ψίθυροι για ντόπινγκ με τον Λεμόντ να έχει τεθεί επικεφαλής. Με το πέρασμα των ετών προστέθηκαν κι άλλες φωνές και μαρτυρίες σχετικά με τη σχέση του σταρ με το ντόπινγκ σε ένα άθλημα που έχει σημαδευτεί από τα αλεπάλληλα σκάνδαλα απαγορευμένων ουσιών. Μέχρι και βιβλίο κυκλοφόρησε στη Γαλλία για τη σχέση του Άρμστρονγκ με το ντόπινγκ

Ο Άρμστρονγκ απείλησε πως θα επανέλθει στην ενεργό δράση και σε αγώνα στην Ισπανία τον Μάρτιο του 2009 σπάσει τη δεξιά κλείδα του.

Μέλος πλέον της κρατικής ομάδας του Καζαχστάν, της Astana συμμετείχε για πρώτη φορά στον ποδηλατικό γύρο της Ιταλίας και τερμάτισε 12ος. Αγωνίστηκε στον ποδηλατικό γύρο της Γαλλίας, ωστόσο ο πρώτος της ομάδας ήταν ο Αλμπέρτο Κονταδόρ. Ο Ισπανός τιμωρήθηκε αργότερα και εκείνος για χρήση απαγορευμένων ουσιών και επέστρεψε φέτος στους αγώνες.

Το 2010 ο Άρμστρονγκ ανακοίνωσε την ίδρυση της ομάδας του, RadioShack με στόχο την όγδοη νίκη στη Γαλλία, αν και στη... μαρκίζα βρισκόταν η καμπάνια εναντίον του καρκίνου.

Τερμάτισε 23ος στον ποδηλατικό γύρο της Γαλλίας, 39 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα πίσω από τον νικητή Κονταδόρ. Τελικά τον Φεβρουάριο του 2011 εγκαταλείπει την ενεργό δράση για δεύτερη και τελευταία φορά.

Έκτοτε αφοσιώθηκε στο τρίαθλο και στη δεύτερη οικογένεια που δημιούργησε. Τον περασμένο Ιούνιο ξεκίνησε η έρευνα του αμερικανικού οργανισμού καταπολέμησης του ντόπινγκ (USADA). Κατέθεσε αγωγή και ισχυρίστηκε πως η USADA εκβιάζει παλιούς συναθλητές του για να καταθέσουν εναντίον του.

Η αγωγή δεν έγινε δεκτή και σήμερα (24/8) ανακοίνωσε πως δεν θα "πολεμήσει" τις κατηγορίες εναντίον του και εξέφρασε την αθωότητα του.

Βάσει κανονισμών θα "σβηστούν" όλα τα αποτελέσματα του από την 1η Αυγούστου του 1998 και θα είναι υποχρεωμένος να επιστρέψει όλα τα χρηματικά και αναμνηστικά έπαθλα.

Μπορεί να χάνει τους τίτλους στα χαρτιά, όμως σύμφωνα με τον ίδιο παραμένουν δικοί του. "Γνωρίζω ποιος νίκησε σε αυτούς τους επτά γύρους, οι συναθλητές μου γνωρίζουν ποιος νίκησε σε αυτούς τους επτά γύρους και όσους αντιμετώπισα γνωρίζουν ποιος νίκησε σε αυτούς τους επτά γύρους. Ο σκληρότερος αγώνας στον κόσμο, εκεί όπου κερδίζει ο δυνατότερος άνθρωπος. Κανένας δεν πρόκειται να το αλλάξει ποτέ αυτό", αναφέρει η δήλωση του.