Έξι βδομάδες νωρίτερα, οι παίχτες ακόμα φόραγαν τα πολιτικά τους και το κοντινότερο που είχαν σε δράση ήταν ότι έστελναν τους αντιπροσώπους τους σε μυστικές συναντήσεις με δικηγόρους των αφεντικών τους μπας και οι δύο πλευρές συμβιβαστούν ποτέ και κατέβουν ξανά στο γήπεδο.

Και για μια σπάνια φορά σε περιπτώσεις εργασιακών διαφορών, οι δύο πλευρές όντως έκαναν αμοιβαίες υποχωρήσεις εντός του απαιτούμενου χρονικού ορίου, λύνοντας ένα lockout που απειλούσε το σπορ την αμέσως επόμενη σεζόν από την δημοφιλέστερη στα χρονικά του.

Έτσι, μετά από την συντομότερη περίοδο προετοιμασίας στην ιστορία (επί της ουσίας λίγες μόνο μέρες) και μια ολόκληρη μεταγραφική περίοδο συμπυκνωμένη σε ένα κολασμένο τριήμερο, η σεζόν του 2011 για το NFL είναι έτοιμη να ξεκινήσει, ακριβώς σύμφωνα με το πρόγραμμα.

Και πώς! Πρώτο παιχνίδι της σεζόν, απόψε Πέμπτη στις 3.30, ένας ανεπίσημος υπερ-τελικός ανάμεσα στους δύο τελευταίους πρωταθλητές - Green Bay Packers εναντίον New Orleans Saints.

Για το πώς να παρακολουθήσεις ένα παιχνίδι αν δεν γνωρίζεις ήδη το άθλημα, τα είπαμε. Πάμε τώρα να δούμε ποιες είναι οι ομάδες που διεκδικούν αυτό τον τίτλο, να ξεχωρίσουμε τους Tampa Bay Buccaneers από τους Denver Broncos, τους Steelers από τους Panthers. Ποιοι είναι κομπάρσοι, ποιοι έχουν λαμπρή ιστορία αλλά ασήμαντο παρόν, ποιοι εμφανίστηκαν από το πουθενά, ποιους δεν πρέπει ποτέ κανείς να ξεγράφει.

Λίγα λόγια για το πρωτάθλημα

Στην πραγματικότητα είναι δύο πρωταθλήματα σε ένα, το AFC και το NFC, τα οποία ενώθηκαν το 1970 σε μια διοργάνωση που αντλούσε στοιχεία κι από τα δύο. Το Super Bowl εξάλλου είχε ξεκινήσει το 1967 ως ένας τελικός ανάμεσα στους δύο πρωταθλητές προκειμένου να αναδειχθεί ο υπερ-πρωταθλητής του αθλήματος.

Σήμερα, το NFL αποτελείται από 32 ομάδες, από 16 στην κάθε περιφέρεια. Η κάθε περιφέρεια με τη σειρά της, χωρίζεται σε 4 divisions (με γεωγραφικά κριτήρια, πλέον) των 4 ομάδων. Κάθε division βγάζει τον πρωταθλητή του. Στο μεταξύ, η λογική του υπερ-τελικού, παρά την ένωση, διατηρείται ακόμα και σήμερα: Παρόλο που το πρόγραμμα της κάθε ομάδας περιλαμβάνει αγώνες κι από τις δύο περιφέρειες, η κάθε μία βγάζει τον πρωταθλητή της, και οι δύο νικητές συναντώνται παραδοσιακά στο Super Bowl.

Η δομή της σεζόν

Η σεζόν έχει 17 αγωνιστικές, με την κάθε ομάδα να δίνει 16 αγώνες και να έχει ένα ρεπό. Το πρόγραμμα προκύπτει από έναν αλγόριθμο που εξασφαλίζει ότι σε βάθος 4ετίας όλοι θα έχουν παίξει με όλους, αλλά θα τύχει πολλές φορές σε μία συγκεκριμένη σεζόν κάποιοι να καταλήξουν με πιο εύκολο πρόγραμμα από άλλους. Το μόνο σίγουρο είναι ότι κάθε χρόνο όλες οι ομάδες θα παίξουν μέσα-έξω με όλες τις ομάδες του division τους, κάτι σημαντικό μιας και η πρώτη θέση στο division εξασφαλίζει παρουσία και έδρα σε τουλάχιστον ένα γύρο των πλέι-οφ. Ας δούμε λοιπόν τις ομάδες ανά όμιλο.

ΟΙ ΟΜΑΔΕΣ

NFC

Ξεκινάμε από το NFC γιατί είναι το πιο απρόβλεπτο από τα δύο (τα τελευταία 10 χρόνια έχει στείλει ισάριθμες διαφορετικές ομάδες στο Super Bowl), αλλά και γιατί έχει βγάλει τους περισσότερους πρωταθλητές, 24 έναντι 21.
Πρωταθλητές σήμερα: Green Bay Packers.
Περισσότεροι τίτλοι (από το 1970, όταν πήρε τη σημερινή του μορφή): Dallas Cowboys, με 8.

NFC East

O περσινός νικητής: Philadelphia Eagles. Στη θεωρία είναι ακόμα καλύτεροι, εξάλλου μετά τη μεταγραφική περίοδο του καλοκαιριού χαρακτηρίστηκαν “Dream Team” καθότι ενισχύθηκαν με πολύ δυνατούς παίχτες ιδίως στην άμυνα. Μεταγραφή-κλειδί ο Nnamdi Ashomugha, που θεωρείται ένας από τους 2-3 καλύτερους αμυντικούς της λίγκας και έρχεται θεωρητικά να ισχυροποιήσει την άμυνα μιας ούτως ή άλλως επιθετικά εκρηκτικής ομάδας. Quarterback είναι ο εξαιρετικά ταλαντούχος Michael Vick που είχε κάνει φυλακή πριν λίγα χρόνια και τώρα κυνηγάει μεγαλειώδες comeback.

Πάντως για να έχουν τύχη στα πλέι-οφ (στα οποία πέρσι αποκλείστηκαν με συνοπτικές διαδικασίες) πρέπει να αποκτήσουν σταθερότητα - αλλά ακόμα κι αν αυτό δε συμβεί, οι Εagles είναι από τις ομάδες που τις χαίρεται το μάτι σου.

Σε άνοδο: Dallas Cowboys. Τουλάχιστον αυτό θέλουν να πιστεύουν οι φανς της “America’s Team”, που μετά από ένα σερί κακών σεζόν θέλουν να επιστρέψουν στις δόξες του παρελθόντος. Ουσιαστική τους ενίσχυση, η πρόσληψη νέου συντονιστή άμυνας, του Rob Ryan. Καμιά μεταγραφή όμως θα βοηθούσε.

Ερωτηματικό: New York Giants. Η πιο ιστορική από τις ομάδες της Νέας Υόρκης έχασε πέρσι τα πλέι-οφ στην τριπλή ισοβαθμία (από τους μετέπειτα πρωταθλητές Packers) και θεωρητικά φέτος θα είναι πάλι στο κόλπο. Όμως ο quarterback Eli Manning (ο αδερφός του θρύλου Peyton Manning) ποτέ δεν ενέπνευσε την απαιτούμενη εμπιστοσύνη για να έχει διάρκεια η ομάδα, και όλα δείχνουν πως και φέτος θα περιοριστούν στο κυνήγι της 2ης θέσης.

Καλύτερα του χρόνου: Washington Redskins. Παρά τη μεταγραφή του τρομερού Tim Hightower ο οποίος θα καταπίνει γυάρδες δίνοντας λύσεις στην επίθεση, οι Redskins με τα προβλήματα στην άμυνα θα πρέπει απλώς να ελπίζουν σε ένα καλύτερο 2012.

NFC North

O περσινός νικητής: Chicago Bears. Σκληροτράχηλη ομάδα που ποτέ δε γίνεται να αποκλείσεις από καμία πρόβλεψη. Ο quarterback τους, Jay Cutler, δεν είναι πάντως φτιαγμένος από το μέταλλο του winner - κι επίσης, όλο το (πολύ ανταγωνιστικό) division φέτος θα είναι πιο δυνατό από πέρσι.

Το φαβορί: Green Bay Packers. Η ιστορικότερη ομάδα στην ιστορία του αθλήματος, πέρσι έκανε κακό ξεκίνημα λόγω αποδεκατισμού από τραυματισμούς, αλλά ακόμα κι έτσι πρόλαβε να καλύψει την απόσταση και να προκριθεί στα πλέι-οφ ως τελευταία ομάδα από την NFC. Φέτος είναι η ίδια ομάδα που κατέκτησε εν τέλει το Super Bowl (μετά από 14 χρόνια), αλλά ένα χρόνο πιο ώριμη, με έναν Aaron Rodgers να απαιτεί μια θέση στην ελίτ των quarterbacks, και δίχως προβλήματα τραυματισμών. Η λογική λέει πως η “titletown” είναι φαβορί όχι μόνο για το division, αλλά ακόμα και για το repeat.

Σε άνοδο: Detroit Lions. Η κατ’εξοχήν περίπτωση μιας ομάδας που χωρίς πολλή φασαρία δείχνει εδώ και κάμποσο διάστημα έτοιμη να κάνει την υπέρβαση και πως ίσως είναι απλώς θέμα χρόνου να την κάνει. Αθόρυβα.

Ερωτηματικό: Minnesota Vikings. Μετά την αστάθεια της περσινής χρονιάς δεν είναι λίγοι αυτοί που πιστεύουν πως φέτος θα παρουσιάσουν πολύ καλύτερο πρόσωπο. Δυστυχώς γι’αυτούς και τον αξιοπρεπέστατο quarterback τους, Donovan McNabb, κάτι τέτοιο ίσως να μην αρκεί. Η 3η θέση μοιάζει "ταβάνι".

NFC South

O περσινός νικητής: Atlanta Falcons. Πλήρης ομάδα σε κάθε γραμμή που στα χαρτιά (και στην κανονική περίοδο) μοιάζει τέλεια, όμως στα πλέι-οφ καταρρέει. Ο νεαρός quarterback Matt Ryan έχει την τάση να λυγίζει στα κρίσιμα παιχνίδια, με αποκορύφωμα τον περσινό ημιτελικό περιφέρειας απέναντι στους Packers, όταν οι Falcons διαμελίστηκαν 21-48 στην έδρα τους από τους μετέπειτα πρωταθλητές.

Στα χαρτιά (πάλι αυτά τα χαρτιά) φέτος θα είναι εξίσου δυνατοί, όμως η πιο ρισκαδόρικη πρόβλεψη λέει πως αφού δεν τα κατάφεραν πέρσι, φέτος δε θα κάνουν τίποτα, ειδικά από τη στιγμή που το NFC South θεωρείται μακράν το πιο αμφίρροπο division όλου του NFL. (Στα 9 τελευταία χρόνια, όπου τα divisions υπάρχουν με τη σημερινή μορφή τους, ετούτο δεν είχε ποτέ τον ίδιο νικητή 2η συνεχή χρονιά, ενώ σε αυτό το διάστημα έχει στείλει 3 ομάδες στο Super Bowl. Όλες πλην των Falcons.)

Το φαβορί: New Orleans Saints. Πήραν το πρώτο τους πρωτάθλημα πρόπερσι, πέρασαν στα πλέι-οφ και πέρσι παρόλο που βρέθηκαν απέναντι στο peak των Falcons, μόλις πριν λίγες μέρες ανανέωσαν το συμβόλαιο του -καλύτερου προπονητή του NFL- Sean Payton, παραμένουν η πιο δυνατή επίθεση της λίγκας και εξακολουθούν να διαθέτουν τον πιο αξιόπιστο quarterback, τον Drew Brees. Το έξυπνο χρήμα λέει πως του χρόνου θα γίνουν η πρώτη ομάδα στην ιστορία που θα παίξει σε Super Bowl που φιλοξενείται στην έδρα της, αλλά και φέτος θα πρέπει να υπολογίζεται ως ένα από τα 3-4 μεγάλα φαβορί.

Σε άνοδο: Tampa Bay Buccaneers. Με το πιο cool λογότυπο της λίγκας και μια νεανική, φρέσκια ομάδα που πέρσι έχασε σε τριπλή ισοβαθμία την είσοδο στα πλέι-οφ από τους Packers, φέτος θα είναι ακόμα πιο δυνατοί. Το κρίσιμο ερώτημα είναι αν θα καταφέρουν να κάνουν την υπέρβαση, να κερδίσουν δηλαδή μια ομάδα με καλύτερο ρεκόρ από αυτούς. Το σίγουρο είναι πως αν βρίσκονταν σε ευκολότερο division, δε θα συζητάγαμε καν για τη σιγουριά της εισόδου τους στα πλέι-οφ.

Καλύτερα του χρόνου: Carolina Panthers. Ήταν η χειρότερη ομάδα του περσινού NFL και φέτος θα βασίζονται στον ελπιδοφόρο rookie (αν και τρομερά εντυπωσιακό στην πορεία του στο κολλεγιακό πρωτάθλημα) quarterback Cam Newton, το #1 του φετινού draft. Για πλέι-οφ φέτος δε το συζητάμε, αλλά οι Panthers μπορούν να βάλουν τις βάσεις για ένα καλύτερο μέλλον.

NFC West

O περσινός νικητής: Seattle Seahawks. Μια κακή ομάδα σε ένα τόσο κακό division, που πέρσι το κέρδισε με αρνητικό ρεκόρ, 7-9. Έχουν όμως την πιο κολασμένη έδρα του NFL, και όπως κι αν το δεις το θέμα, κατάφεραν να πετάξουν έξω τους τότε πρωταθλητές Saints, πετυχαίνοντας και το απόλυτο στιγμιότυπο της περσινής σεζόν. Φέτος δεν θα είναι καλύτεροι, ειδικά από τη στιγμή που ο προπονητής Pete Carroll δε μοιάζει να εμπιστεύεται καθόλου τον βασικό του quarterback, Tarvaris Jackson.

Το φαβορί: St. Louis Rams. Δεν είναι κακή ομάδα (ούτε και ιδιαίτερα καλή, από την άλλη) οπότε είναι κάπως περίεργο ότι πέρσι δεν κατάφεραν να κερδίσουν το division, πέφτοντας θύμα κι αυτοί της έδρας των Seahawks. Φέτος λογικά θα τους βάλουν από κάτω.

Σε άνοδο: Arizona Cardinals. Σχιζοφρενική ομάδα, που πριν 3 χρόνια βρέθηκε ένα δευτερόλεπτο μακριά από τη νίκη στο Super Bowl και πέρσι βρέθηκαν 2 νίκες πάνω από τον πάτο της λίγκας. Τι να προβλέψεις δηλαδή; Πάντως ο Larry Fitzgerald παραμένει ένας από τους καλύτερους wide receivers του πρωταθλήματος, ο quarterback Kevin Kolb θα δώσει στην ομάδα σταθερότητα, και γενικά όλα δείχνουν πως θα ανεβάσουν το επίπεδο του division σε έστω στοιχειωδώς αποδεκτά επίπεδα. Απλά δεν ξέρουμε αν θα είναι αρκετό.

Σε πτώση: San Francisco 49ers. Οι πάλαι ποτέ ισχυροί του NFC θα βρεθούν φέτος ακόμα πιο κοντά στον πάτο, και θα παλέψουν με τους Seahawks για την αποφυγή της τελευταίας θέσης σε ένα division αμφίρροπο για όλους τους λάθος λόγους.

AFC

To AFC δεν έχει την ίδια ποικιλία νικητών με το NFC, ίσως όμως γι’αυτό διαθέτει περισσότερες ομάδες-θεσμούς, που δεν διανοείσαι πλέι-οφ χωρίς αυτές.
Πρωταθλητές σήμερα: Pittsburgh Steelers.
Περισσότεροι τίτλοι (από το 1970, όταν πήρε τη σημερινή του μορφή): Pittsburgh Steelers, με 8.

AFC East

O περσινός νικητής: New England Patriots. Η ομάδα-φόβητρο του σύγχρονου NFL, έχει μεν 6 χρόνια να κερδίσει δαχτυλίδι, αλλά ο τρόπος με τον οποίον μπορεί να συνθλίψει οποιονδήποτε αντίπαλο βρει μπροστά της, θα την τοποθετεί μονίμως στα φαβορί για τον τίτλο. Ο Tom Brady είναι ο εν ενεργεία πολυνίκης quarterback, και ίσως ο ορισμός του απόλυτου παίκτη.

Σταθερή αξία: New York Jets. Δεν είμαστε έτοιμοι να τους ονομάσουμε ακόμα φαβορί έναντι των Patriots για να κερδίσουν το division, αλλά οι Jets του πανούργου, προκλητικού προπονητή Rex Ryan είναι ο ορισμός της σταθερής αξίας. Απλά η καλύτερη άμυνα της λίγκας, είναι ικανοί να σβήσουν ακόμα και την μεγαλύτερη επιθετική μηχανή: Πέρσι διασύρθηκαν από τους Patriots στο παιχνίδι της κανονικής περιόδου με 45-3 (!) όμως ενάμιση μήνα μετά τους πέτυχαν στον ημιτελικό της περιφέρειας και τους απέκλεισαν. Είναι η μόνη ομάδα που έχει προκριθεί σε τελικό περιφέρειας και τις 2 τελευταίες σεζόν, και ίσως η 3η να είναι και η φαρμακερή. Το σίγουρο είναι πως, ακόμα κι αν δεν κερδίσουν το division, η μία από τις δύο εναπομείναντες θέσεις για τα πλέι-οφ θα είναι δική τους.

Ερωτηματικό: Miami Dolphins. Έχουν πάρα πολύ δρόμο να διανύσουν μέχρι να φτάσουν τους δύο πρώτους του division τους, και αυτό δε θα γίνει φέτος, με την επίθεσή τους να παραμένει αβέβαιη.

Καλύτερα του χρόνου: Buffalo Bills. Η ομάδα αυτή κάποτε είχε κλειδωμένο το AFC, έχοντας πάει σε 4 συνεχόμενα Super Bowl... και χάνοντας και τα 4. Φαντάζομαι αυτή είναι μια μοίρα που σου αξίζει όταν ονομάζεσαι Buffalo Bills. Πέρσι έξυναν τον πάτο, και το ίδιο θα κάνουν και φέτος.

AFC North

O περσινός νικητής: Pittsburgh Steelers. Η “steel curtain” (όπως είναι το ‘χαϊδευτικό’ της γρανιτένιας άμυνας των Steelers) με ηγέτη τον σούπερμαν Troy Polamalu θα είναι και φέτος απροσπέλαστη και η επίθεση με τον “Big Ben” Roethlisberger πάντα έτοιμη και ικανή να κερδίσει κάθε μάχη. Οι Steelers είναι πολύ απλά η μεγαλύτερη ομάδα, σε διάρκεια και σε τίτλους, της 45ετίας του Super Bowl. Πέρσι έφτασαν μέχρι τον τελικό, πριν 3 χρόνια κατέκτησαν τον τίτλο, και γενικά οφείλει να είναι πάντα κομμάτι της πρόβλεψης, ακόμα και τώρα που έχει αρχίσει να γερνάει.

Σε άνοδο: Baltimore Ravens. Πέρσι έχασαν το division στην ισοβαθμία, και αν φέτος είναι λίγο καλύτεροι οι ίδιοι και είναι (αναμενόμενα) λίγο χειρότεροι οι Steelers, μπορούν να διεκδικήσουν την πρωτιά. Φαβορί δεν τους χρίζουμε ακόμα, πάντως.

Ερωτηματικό: Cleveland Browns. Σε μεγάλο βαθμό άχρωμη ομάδα μες στο γήπεδο, όμως αν περιορίσουν τα λάθη τους έχουν τη δυνατότητα να γίνουν σκληρός αντίπαλος. Σε καμία περίπτωση βέβαια δεν αρκεί αυτό για να μπουν στην κουβέντα των πλέι-οφ.

Καλύτερα του χρόνου: Cincinnati Bengals. Πέρσι απέφυγαν τον τίτλο της χειρότερης ομάδας επειδή οι Panthers ξεπέρασαν κάθε όριο. Φέτος το έργο τους θα είναι λίγο πιο δύσκολο.

AFC South

O περσινός νικητής: Indianapolis Colts. H ομάδα του Peyton Manning (για πολλούς, ο μεγαλύτερος εν ενεργεία quarterback) έχει βρεθεί στα πλέι-οφ για 9 διαδοχικές σεζόν, ένα σερί εξωφρενικό για τα δεδομένα του NFL. (Σκέψουν πως το αμέσως μεγαλύτερο αυτή τη στιγμή, είναι οι 3 διαδοχικές σεζόν των Ravens και των Eagles.) Πήραν κι ένα δαχτυλίδι Super Bowl - αλλά αυτή η περίοδος επιτυχιών μοιάζει να πλησιάζει στο τέλος της. Πέρσι προκρίθηκαν με την ψυχή στο στόμα, φέτος ο Manning προέρχεται από γερό τραυματισμό, ο ανταγωνισμός δυναμώνει και οι Colts δεν γίνονται καλύτεροι - ή νεότεροι. Αλλά παρόλ’αυτά, και μόνο λόγω της παρουσίας του Manning, είναι δικαιωματικά -αλλά πολύ επιφυλακτικά- το φαβορί της division.

Σε άνοδο: Houston Texans. Χτίζουν μεθοδικά ένα δυνατό ρόστερ εδώ και 2-3 σεζόν, ο quarterback Matt Schaub μοιάζει πλέον αξιόπιστος, ο Arian Foster είναι ίσως ο πιο φορμαρισμένος running back του πρωταθλήματος, και σαν ομάδα μοιάζουν απολύτως ικανοί για να υπερβούν το εμπόδιο των Colts. Οι Texans, ως η πιο πρόσφατη προσθήκη της λίγκας (η φετινή θα είναι η 10η σεζόν τους στο NFL), είναι η μόνη από τις 32 ομάδες που δεν έχει προκριθεί ποτέ στα πλέι-οφ. Αυτό φέτος είναι πολύ πιθανό να αλλάξει.

Ερωτηματικό: Jacksonville Jaguars. Κανείς δεν ξέρει τι να περιμένει από αυτή την ομάδα φέτος, που πέρσι κυμάνθηκε σε μετριοαποδεκτά επίπεδα - αλλά κόντεψε να πάει στα πλέι-οφ παρόλ’αυτά. Το ότι απελευθέρωσαν τον βασικό του quarterback, David Garrard λίγες μέρες πριν την έναρξης της σεζόν δε βοηθάει στις προβλέψεις.

Καλύτερα του χρόνου: Tennessee Titans. Ίσως η πιο μέτρια ανισόρροπη ομάδα του πρωταθλήματος, δεν μοιάζουν σε θέση να απειλήσουν για την κατάκτηση του division.

AFC West

O περσινός νικητής: Kansas City Chiefs. Η αλήθεια είναι ότι αν αυτό το division απλά δεν υπήρχε, δεν θα έλειπε σε κανέναν. Οι Chiefs πέρσι ήταν τίμια, αποτελεσματική ομάδα που κέρδισε το division, πέρασε στα πλέι-οφ, όπου και αποκλείστηκε όσο αθόρυβα είχε φτάσει ως εκεί. Φέτος δύσκολα θα τα καταφέρει.

Το φαβορί: San Diego Chargers. Ο wide receiver Vincent Jackson είναι ξανά σε καλή κατάσταση, ο quarterback Philip Rivers έχει τη δυνατότητα να οργιάσει, και για κάποιο απροσδιόριστο λόγο οι Chargers μοιάζουν φέτος έτοιμοι να φτάσουν μακριά.

Σε πτώση: Oakland Raiders. Παραμένουν μια ομάδα που δεν έχεις το περιθώριο να υποτιμήσεις, αλλά οι δυνατότητές της ήταν περιορισμένες πέρσι, και θα είναι ακόμα πιο περιορισμένες φέτος που έχασαν και το μεγάλο τους αστέρι, τον defensive back Nnamdi Asomugha που πήρε τις φιλοδοξίες του και μεταπήδησε στους Eagles. Καλά έκανε ο άνθρωπος.

Καλύτερα του χρόνου: Denver Broncos. Είχαν κακή ομάδα από πέρσι, τα έκαναν θάλασσα και στη μεταγραφική περίοδο, και γενικά θα την τολμούσαμε την πρόβλεψη πως θα είναι η χειρότερη ομάδα του φετινού πρωταθλήματος.

Τι συμβαίνει όμως μετά το πέρας της κανονικής διάρκειας της σεζόν; Επιγραμματικά:

Πρόκριση, πλέι-οφ και Super Bowl

Από την κάθε περιφέρεια προκρίνονται στα πλέι-οφ μόλις 6 ομάδες, εξ ου και είναι ελάχιστες οι ομάδες που καταφέρνουν προκρίσεις σε περισσότερες από 2-3 διαδοχικές σεζόν. Οι νικητές των 4 divisions παίρνουν βάσει των ρεκόρ τους τις θέσεις 1 ως 4, και οι δύο μη νικητές divisions με τα καλύτερα ρεκόρ παίρνουν τις θέσεις 5 και 6. Τα πλέι-οφ είναι όλα μονοί, νοκ άουτ αγώνες.

Η πρώτη φάση λέγεται Wildcard Round και παίζουν για την κάθε περιφέρεια τα ζευγάρια 3-6 και 4-5, στις έδρες των 3 και 4, δηλαδή των νικητών των divisions τους. Μπορεί για παράδειγμα σε αυτό το γύρο, ο #5 να έχει καλύτερο ρεκόρ από τον #4, αλλά το σύστημα επιβάλλει πως θα παίξει εκτός έδρας. (Κάτι τέτοιο συνέβη πέρσι όταν Saints με ρεκόρ 11-5 έπαιξαν εκτός έδρας στους πολύ πιο αδύναμους Seattle Seahawks του 7-9 και αποκλείστηκαν.)

Η δεύτερη φάση λέγεται Divisional Round και παίζουν ο 1 εναντίον του χαμηλότερου seed από τους νικητές του Wildcard Round, και ο 2 εναντίον του άλλου νικητή. Φυσικά τα παιχνίδια γίνονται στην έδρα των 1 και 2.

Η τρίτη φάση είναι ο Τελικός Περιφέρειας, όπου συγκρούονται οι δύο νικητές του Divisional Round, στην έδρα του υψηλότερου seed από τα αρχικά 1 ως 6. Ο νικητής αυτού του παιχνιδιού στέφεται πρωταθλητής της περιφέρειάς του (AFC ή NFC) και ταυτόχρονα θα ταξιδέψει στο Super Bowl.

Το Super Bowl διεξάγεται κάθε χρόνο σε μια προεπιλεγμένη έδρα που δεν έχει καμία σχέση με τα seeds ή την εξέλιξη του πρωταθλήματος. Είναι το μεγαλύτερο ετήσιο παιχνίδι σε παγκόσμιο επίπεδο.

Και μέχρι σήμερα, δεν έχει τύχει ποτέ να αγωνιστεί σε αυτό ο οικοδεσπότης.