Δεκάξι χρόνια πίσω. Όταν ακόμα λεφτά τπήρχαν. Ο Καίσαρης είναι σε διακοπές στη Σαντορίνη. Το Στοίχημα δεν έχει ακόμα νομιμοποιηθεί στην Ελλάδα, αλλά οι τζογαδόροι σπρώχνουνε και στο αβέρτο μάλιστα. Το ματς στις 5 Σεπτεμβρίου 1998 είναι Ισλανδία-Γαλλία. Για τα προκριματικά του Γιούρο 2000. Πριν τρεις μήνες τον Ιούνιο η Γαλλία του Ζιντάν είχε σηκώσει το χρυσό αγαλματάκι. Έχει πάρει το Μουντιάλ. Το διπλό στο 1.40. Ποια Ισλανδία; Γύρω στις τρακόσιες χιλιάδες νοματαίοι όλοι κι όλοι. Τι δουλειά μπορεί να έχουν οι ψαράδες με το ποδόσφαιρο; Φορτώνουμε λοιπόν σε χιλιάρικα, που ήταν το εθνικό μας νόμισμα, το διπλό και περιμένουμε να κονομήσουμε. Αποτέλεσμα; Ένα-ένα κι όλοι οι τζογαδόροι ανάσκελα.

Πάντα όσοι σπρώχνουν τα λεφτά τους στα τυχερά παιχνίδια θυμούνται τις μεγάλες ήττες (που είναι σαφώς περισσότερες) και τις μεγάλες νίκες (που είναι σαφώς λιγότερες). Για την ιστορία την ίδια μέρα είχε γίνει το ματς Κύπρος-Ισπανία με τους κουμπάρος να κερδίζουν 3-2.

Το θέμα μας, βέβαια, δεν είναι το Στοίχημα. Είναι τα διεθνή ματς που γίνονται κάθε χρόνο την πρώτη εβδομάδα του Σεπτεμβρίου. Δηλαδή πιάσε το αβγό και κούρευτο. Στις 4 Σεπτεμβρίου 2004 η πρωταθλήτρια Ευρώπης - προ τριών μηνών - Ελλάδα παίζει στα Τίρανα με την Αλβανία. Λεφτά στο ματς δεν ακουμπήσαμε γιατί πλέον είχαμε μάθει. Οι απόγονοι του Σκεντέρμπεϊ ωστόσο κερδίζουν 2-1.

Όλα αυτά σαν πρόλογος ενόψει του Ελλάδα-Ρουμανία την Κυριακή το βράδυ στο Καραϊσκάκης. Σεπτέμβριο μήνα. Όταν ακόμα και οι κανονικές ομάδες ψάχνονται να βρουν τον ρυθμό τους και τα πατήματα τους. Πολύ περισσότερο οι εθνικές ομάδες. Κι ειδικότερα μάλιστα όταν οι χρονιές είναι ζυγές και όχι μονές. Όταν πριν λίγους μήνες έχει διεξαχθεί το Μουντιάλ (όπως στην προκειμένη περίπτωση) ή το Γιούρο. Όταν δηλαδή οι ομάδες βρίσκονται στο μεταβατικό στάδιο με αλλαγές στον πάγκο, αλλά και στο ρόστερ. Όπως ακριβώς η Εθνική Ελλάδος.

Με τον Ρανιέρι αντί του Σάντος. Με Καραγκούνη-Κατσουράνη εκτός ομάδας. Ο Ρανιέρι δεν είναι κανένας τυχαίος. Σαν μέγεθος, σαν ποδοσφαιρική προσωπικότητα, έχει σαφώς πολύ μεγαλύτερο ειδικό βάρος από τον Φερνάντο Σάντος. Την ξέρει τη δουλειά. Δεν ξέρει, όμως, τόσο καλά και την ομάδα και τους ποδοσφαιριστές. Είναι έμπειρος, είναι μπαρουτοκαπνισμένος, αλλά αυτά δεν αναιρούν ότι στο συγκεκριμένο παιχνίδι θα πάρει το βάπτισμα του πυρός.

Τεράστιες ποδοσφαιρικές προσωπικότητες για τα ελληνικά δεδομένα είναι οι Καραγκούνης-Κατσουράνης. Κακό ότι έφυγαν και οι δύο μαζί. Η συμβολή τους σ' αυτή την ομάδα, ήταν τεράστια. Όχι μόνο σε ότι έχει να κάνει με το αγωνιστικό κομμάτι, αλλά με τη γενικότερη παρουσία τους και τη συμπεριφορά τους: στην προπόνηση, στο ξενοδοχείο, στο πούλμαν, στο αεροπλάνο. Να πάρουν πρωτοβουλίες μέσα στο παιχνίδι, να καθοδηγήσουν και να εμψυχώσουν τους συμπαίκτες τους. Προσωπικότητες που δεν είναι δυνατόν να αντικατασταθούν. Ειδικότερα ο Καραγκούνης που ήξερε μέχρι που έφταναν οι "αρμοδιότητες" τους σαν αρχηγός, χωρίς να υπερβεί (όπως ο Κατσουράνης) τα εσκαμμένα.

Σε όλα αυτά έρχονται να προστεθούν και οι άδειες εξέδρες του Καραϊσκάκης. Επί της ουσίας ούτε η Ρουμανία φοβίζει την Εθνική ομάδα, ούτε ο Όμιλος στο σύνολο του. Οι αλλαγές σε σχέση με την ομάδα του Μουντιάλ, είναι ελάχιστες αφού από τους νέους θέση βασικού δείχνει να κερδίζει μόνο ο Ταχτσίδης. Ιδιαίτερα θετικό το γεγονός ότι θα είναι ατόφια η τετράδα της άμυνας.

Αυτό που φοβίζει είναι αυτό που είπαμε: η ημερομηνία. Ότι το ημερολόγιο θα δείχνει 7 Σεπτεμβρίου. Καλό σε τέτοιες περιπτώσεις είναι το ματς να είναι εκτός έδρας. Μια ενδεχόμενη γκέλα θα έχει τις ίδιες βαθμολογικές συνέπειες, αλλά είναι εντελώς διαφορετικό να πετάς βαθμούς μέσα στο γήπεδο σου, από ότι εκτός έδρας. Θα ήταν σαφώς προτιμότερο, δηλαδή, να διεξαγόταν το παιχνίδι στη Ρουμανία. Η Εθνική κάτω από οποιεσδήποτε συνθήκες, άλλωστε, δυσκολεύεται στο ρόλο του φαβορί.

Ξαναλέμε, βέβαια, ότι ούτε η Ρουμανία φοβίζει, ούτε ο Όμιλος. Αυτή η ομάδα μπορεί να καλύψει ένα ενδεχόμενο τσαφ. Αυτό που σημειώνουμε είναι οι συγκυρίες: καινούργιο ξεκίνημα σε μια χρονική στιγμή που δεν βολεύει το (όποιο) φαβορί και καινούργιος προπονητής σε άδειο γήπεδο. Κατά τα άλλα, έτσι ή αλλιώς θα έχει ενδιαφέρον αυτό το πρώτο δείγμα της ομάδας-Ρανιέρι. Το το τι θα θελήσει να αλλάξει ο Ιταλός και σε ποιο βαθμό, θα φανεί στο χορτάρι.

(Πάτι Σμιθ, Because the night )