Μέχρι τώρα τον τίτλο του πιο διάσημου "παγκίτη" είχε ο πρώην παίκτης της ΑΕΚ και των Σικάγο Μπουλς Τζακ Χέιλι, ένας παίκτης που είχε ως μοναδικό ρόλο να κάνει παρέα με τον Ντένις Ρόντμαν, να τον καλμάρει και να κουνάει την πετσέτα εμψυχώνοντας τους συμπαίκτες του. Ξεχάστε τον! Ο τίτλος πλέον ανήκει σε άλλον. Ο Μαρκ Τάιτους είναι ο πιο δημοφιλής μπασκετμπολίστας που κάθισε ποτέ στην άκρη του πάγκου.

Κάποτε ο Γιάννης Ιωαννίδης είχε ζητήσει από τους παίκτες του Άρη να σουτάρουν από τις θέσεις τους. Ο Νίκος Φιλίππου, σεσημασμένος πλακατζής, πήρε μια μπάλα και κάθισε στον πάγκο. "Τι κάνεις εκεί" τον ρώτησε ο "Ξανθός" κι ο νυν μάνατζερ της Εθνικής απάντησε "δεν είπες να σουτάρουμε από τις θέσεις μας; Εγώ στον πάγκο δεν είμαι συνέχεια";

Τέτοια περίπτωση ήταν κι ο Μαρκ Τάιτους. Ο πιο διασκεδαστικός "benchwarmer" (σ.σ αυτός που "ζεσταίνει" τον πάγκο) στην ιστορία του μπάσκετ, ένας γκαρντ που κατάφερε να περάσει στην ιστορία όχι με τις επιδόσεις του εντός παρκέ, αλλά με τις εμπνεύσεις του έξω από αυτό.

Ο Τάιτους κατά τη διάρκεια της καριέρας του (;) στο Οχάιο Στέιτ δημιούργησε το blog "Club trillion", το οποίο γνώρισε τέτοια επιτυχία που μετά την αποφοίτηση του βρήκε δουλειά ως σχολιαστής στο ESPN! Παράλληλα σε τρεις ημέρες εκδίδει και το βιβλίο του "Don't put me in, Coach" ("Κόουτς, μη με βάλεις μέσα"), στο οποίο περιγράφει τη ζωή ενός "παγκίτη". Χαρακτηριστική κι η περιγραφή στο εξώφυλλο: "το ταξίδι μου στο NCAA: από την άκρη του πάγκου στην... άκρη του πάγκου".

Στο βιβλίο το οποίο θα βγει πριν την "Τρέλα του Μαρτίου" περιέχονται αρκετές ιστορίες που δημοσιεύτηκαν στο "Club Trillion", το οποίο πήρε το όνομα του από έναν αμερικάνικο ιδιοματισμό, που θα μπορούσε στην Ελλάδα να μεταφραστεί ως το "Κλαμπ του κόμμα". Το "Trillion" (τρισεκατομμύριο) παραπέμπει στο φύλλο της στατιστικής: όταν ένας παίκτης παίζει 1 λεπτό (στο τελευταίο δηλαδή) και δεν σημειώσει πόντο, κλέψιμο, ριμπάουντ ή κάποιο άλλο νούμερο στην στατιστική, τότε καταλήγει να έχει τον αριθμό "1" δίπλα από το όνομα του και κάτω από τα λεπτά συμμετοχής και 12 μηδενικά! Ένα τρις δηλαδή...

Η σχετική σημειολογία κατέληξε να γίνει "φετίχ", σε σημείο που σε κάποια παιχνίδια που "χαλούσε" τη στατιστική του με κάποιο ριμπάουντ, οι οπαδοί των "Buckeyes" τον... αποδοκίμαζαν!

Από γιατρός... blogger

Ο Μαρκ Τάιτους σκόπευε να γίνει γιατρός και για ετοιμαζόταν για το Χάρβαρντ. Ως αστέρι του γυμνασιακού μπάσκετ της Ιντιάνα επέλεξε να πάει στο Οχάιο Στέιτ. Στην αρχή έκανε το φροντιστή, ρόλος που δεν του άρεσε. Για την ακρίβεια δεν ήταν καν καλός. "Έγραφε βίντεο χειρότερο από κάθε άλλον στην ιστορία του Οχάιο" θυμάται γελώντας ο Θαντ Μάτα. Όταν, δε, βαρέθηκε να γεμίζει μπουκάλια με νερό δήλωσε ότι αποχωρεί από την ομάδα. Μετά από αλλεπάλληλους τραυματισμούς, ωστόσο, ο προπονητής των "Buckeyes" αναγκάστηκε να τον φέρει πίσω στην ομάδα για να βοηθάει στην προπόνηση. Κι έμεινε σ' αυτή για τέσσερα χρόνια.

Ο απολογισμός της καριέρας του; Σε τέσσερα χρόνια έπαιξε συνολικά 32 παιχνίδια, 48 λεπτά και πέτυχε 9 πόντους. Το ρεκόρ καριέρας του ήταν οι 3 πόντοι! Κι όμως χάρις στο blog και τον επικοινωνιακό του χαρακτήρα είχε γίνει η πρώτη "φίρμα", παρότι έπαιξε με εφτά συνολικά παίκτες που κατέληξαν στο ΝΒΑ. Ανάμεσα τους οι Γκρεγκ Όντεν, Μάικ Κόνλεϊ Τζούνιορ, Κώστας Κουφός, αλλά και τρεις "Πανιώνιοι" (Σαρικόπουλο, Μάλενς και Ντίμπλερ).

"Αυτός ήταν ο πιο δημοφιλής παίκτης της ομάδας" παραδέχεται ο Έβαν Τέρνερ, που το 2010 επιλέχτηκε στο Νο2 του ντραφτ από τους Φιλαδέλφιεα Σίξερς. Κι έτσι ήταν! Ακόμη κι εκτός έδρας γνώριζε την αποθέωση από τους οπαδούς.

H δημοτικότητα του είναι τέτοια που έχει ήδη "γεμίσει" ένα προφίλ στο Facebook έχει 35.000 followers στο Twitter, ενώ κατάφερε -μέσω του blog του- να πουλήσει 860 μπλουζάκια και να συγκεντρώσει 10.000 δολάρια για φιλανθρωπικό σκοπό.

Το Club Trillion

Ο ίδιος ευχαριστεί ιδιαίτερα τον Θαντ Μάτα που δεν του απαγόρευσε να διατηρεί το blog, αν κι ο προπονητής του Οχάιο δήλωνε άσχετος με την τεχνολογία και παραδέχτηκε δημόσια ότι δεν διάβαζε ποτέ τα όσα έγραφε ο Τάιτους. Δεν ίσχυε, βέβαια, το ίδιο με τους ανθρώπους της ομάδας που τη μοναδική φορά που παρενέβησαν ήταν όταν του ζήτησαν να αποσύρει τους βαθμούς του... Μάλενς.

"Ο Μαρκ χορεύει πάνω στη λεπτή γραμμή, γέρνει πάνω της αλλά στο τέλος δεν την περνάει" έλεγαν ο Τάιτους, που έκανε συχνά πλάκες, αλλά σπάνια προκαλούσε.

Στο blog του δεν έγραφε μόνο για μπάσκετ. Για την ακρίβεια σπάνια αναφερόταν σε αγωνιστικά ζητήματα. Τα πιο δημοφιλή του posts ήταν για κείμενα για το ότι ο "μπαρμπα-στρουμφ είναι νταβατζής" ή για προσωπικές εμπειρίες όπως τότε που κλείστηκε στο ασανσέρ με τον πρώην συμπαίκτη του, Ουόλτερ Οφούτ, περιγράφοντας από νευρικούς κλονισμούς μέχρι... σκέψεις κανιβαλισμού.

Η τελευταία ιστορία τον έφερε στο δρόμο του Μπίλι Σίμονς, ο οποίος στη συνέχεια τον έφερε στο ESPN και το Grantland. Ο ίδιος περιγράφει το νέο του ρόλο ως αυτόν του "διασκεδαστή" και αναφέρει ότι "σίγουρα δεν είναι δημοσιογραφία".

"Don't put me in, coach"

Εξίσου απολαυστικός ήταν και ως "παγκίτης". Ο Θαντ Μάτα θυμάται ακόμη τον τελικό του 2007: Οι βασικοί έχουν μόλις πατήσει το παρκέ για το τζάμπολ κι ο Τάιτους τον πλησιάζει και του λέει: "Κόουτς, έχω πέντε φάουλ να δώσω. Θα είμαι στην άκρη του πάγκου αν με χρειαστείς". Ήταν αυτό που χρειαζόταν ο Μάτα -όπως παραδέχτηκε- για να γελάσει και να αποβάλει την ένταση του αγώνα.

Περιγράφοντας ένα άλλο περιστατικό ο Μάτα θυμάται τον... χαμό που είχε γίνει με ένα e-mail το οποίο προσκαλούσε τους παίκτες του μπάσκετ και του φούτμπολ να παρευρευθούν σε ένα μεγάλο πάρτι. Ο πειθαρχημένος κόουτς ετοιμαζόταν να κάνει κήρυγμα στους "Buckeyes" και να τους απαγορεύσει να δώσουν το παρών, όταν ο Τάιτους "φόρεσε" το σοβαρό του πρόσωπο: "Κόουτς, πριν αρχίσεις, μπορείς να μου στείλεις το e-mail, γιατί εγώ δεν το πήρα ποτέ".

Εκεί που το... παράκανε ήταν όταν έθεσε υποψηφιότητα για το ντραφτ του ΝΒΑ, γνωρίζοντας φυσικά ότι δεν έχει καμία πιθανότητα να επιλεχτεί. Τελικά απέσυρε το όνομα του από τη λίστα μετά από την παρέμβαση του κολεγίου, που δέχτηκε τηλέφωνο από άνθρωπο του ΝΒΑ για να "μην εξελιχθεί η διαδικασία σε φάρσα". Έτσι το μόνο που θα μπορούσε να κάνει είναι να αποδείξει ότι μπορεί -όντως- να παίξει, όπως κάνει στο βίντεο... παρωδία.

Η συνέχεια; Στις 6 Μαρτίου όταν θα κυκλοφορήσει το "Don't Put Me In, Coach", με τις αφιερώσεις παλιών παικτών, αλλά και του Θαντ Μάτα που περίμενε καιρό για να του τη... φέρει.

"Από όλους τους παίκτες που είχα ως προπονητής, ο Μαρκ Τάιτους ήταν... ένας από αυτούς" (=Of all the players I’ve coached in my career, Mark Titus is one of them").