Το παιχνίδι του Παναθηναϊκού με τον Ερυθρό Αστέρα θα μπορούσε κάλλιστα να χαρακτηριστεί ως αυτό στο οποίο όλα θα κριθούν από δύο θέσεις. Το "1" και το "5". Κι όχι άδικα, αν σκεφτεί κανείς πως τόσο οι "πράσινοι" όσο και οι "ερυθρόλευκοι" έχουν επενδύσει πολύ σε αυτές τις δύο θέσεις. Οι μεν καταβάλλοντας το καλοκαίρι το μεγαλύτερο μέρος του μπάτζετ τους για να φέρουν στο ΟΑΚΑ τον Νικ Καλάθη και τον Μίροσλαβ Ραντούλιτσα, από την άλλη η ομάδα του Ντέγιαν Ράντονιτς είδε τον Στέφαν Γιόβιτς να κάνει άλματα προόδου φέτος, ενώ βρήκε στο πρόσωπο του Μάικ Τσίρμπες τον παίκτη που θα "μπει στα παπούτσια" του Μπόμπαν Μαριάνοβιτς.

Αν καθίσει κάποιος να αποτυπώσει την προσφορά των παραπάνω παικτών στην ομάδα τους, θα καταλάβει περί τίνος πρόκειται. Για παράδειγμα (για να ξεκινήσουμε από τους φιλοξενούμενους), ο Μάικ Τσίρμπες είναι ο πρώτος σκόρερ της σερβικής ομάδας με 15.8 πόντους κατά μέσο όρο, έχοντας 66.7% στα δίποντα και 69.7% στις βολές. Μαζί έχει 6.6 ριμπάουντ και 1.7 λάθη ανά παιχνίδι. Αριθμοί που απέχουν αρκετά απ όσα έκανε πέρσι (5.2 πόντοι, 3.3 ριμπάουντ), αλλά όχι τόσο από τα... όργια του "Μπομπινέιτορ", ο οποίος προσέφερε στον Ερυθρό Αστέρα 16.6 πόντους, 10.7 ριμπάουντ -κι έκανε 1.4 λάθη.

Από την πλευρά του, ο Στέφαν Γιόβιτς έκανε ένα βήμα μπροστά. Όπως κι ο συμπαίκτης του, έτσι κι εκείνος εξελίχθηκε από ρολίστας σε βασικό στέλεχος του Ερυθρού Αστέρα, δικαιώνοντας στον απόλυτο βαθμό τον Ντέγιαν Ράντονιτς. Με 7.7 πόντους, 2.4 ριμπάουντ, 4.5 ασίστ και 1.3 κλεψίματα ανά παιχνίδι άλλωστε, μόνο... αμελητέα ποσότητα δεν είναι για το παιχνίδι των "ερυθρολεύκων". Όταν, πέρσι, είχε 2.9 πόντους, 2.1 ριμπάουντ και 2.8 ασίστ κατά μέσο όρο. Ήτοι, διπλασίασε τους αριθμούς του σε πόντους και ριμπάουντ, καλύπτοντας σε απόλυτο βαθμό το κενό που άφησαν ο Τσαρλς Τζένκινς με τον Μάρκους Ουίλιαμς.

Παρεμπιπτόντως, αποτέλεσε τον παίκτη που "υποχρέωσε" τη σερβική ομάδα να πει "αντίο" στον Γκαλ Μεκέλ, ο οποίος έτσι κι αλλιώς δεν έδειξε κάτι ιδιαίτερο. Ο Ντέγιαν Ράντονιτς τον έχει μετατρέψει στον ιθύνοντα νου της ομάδας εντός παρκέ, κι αυτός τον δικαιώνει μετρώντας -μεταξύ άλλων- την καλύτερη επίδοση στην ιστορία της Euroleague, με τις 19 ασίστ που έδωσε φέτος στην εκτός έδρας νίκη του Ερυθρού Αστέρα επί της Μπάγερν Μονάχου.

Στην αντίπερα όχθη, αυτή του Παναθηναϊκού, (σχεδόν) όλα γυρίζουν γύρω από τον Νικ Καλάθη και τον Μίροσλαβ Ραντούλιτσα. Ο πρώτος αποτελεί από το καλοκαίρι το πιο "βαρύ" συμβόλαιο του "τριφυλλιού", ενώ ο δεύτερος μία από τις μεγαλύτερες επενδύσεις που έχουν γίνει τα τρία τελευταία χρόνια. Αν δικαιολογούν τα... μηδενικά που υπάρχουν στο συμβόλαιό τους ή όχι δεν θα το κρίνουμε σε αυτό το σημείο της σεζόν. Βέβαια, μοιάζει σαφές πως αμφότεροι αποτελούν το "στήριγμα" του Σάσα Τζόρτζεβιτς για τη θέση τους.

Ο Νικ Καλάθης, για παράδειγμα, είναι ο παίκτης που βρίσκεται στο παρκέ περισσότερο από κάθε άλλον συμπαίκτη του (30'34'' κατά μέσο όρο), έχοντας παράλληλα και την πιο "γεμάτη" στατιστική: 10.4 πόντοι, 4.5 ριμπάουντ, 6.3 ασίστ, 1.9 κλεψίματα. Το πιο παράδοξο βέβαια είναι ότι μιλάμε για τον δεύτερο καλύτερο ριμπάουντερ της ομάδας του (με πρώτο τον Όγκνιεν Κούζμιτς των 5 ριμπάουντ ανά παιχνίδι). Από την άλλη, δεν είναι καθόλου παράδοξο ότι στη regular season ήταν στην τρίτη θέση με τις περισσότερες ασίστ (68).

Παράλληλα, έχει βελτιώσει αισθητά τα ποσοστά του στο περιφερειακό σουτ (39%) εν συγκρίσει με την προ τριετίας εμπειρία του στον Παναθηναϊκό (29.8%), δείγμα του ότι πλέον δεν αποτελεί "μαύρη τρύπα" στο επιθετικό παιχνίδι του "τριφυλλιού".

Όσο για τον Μίροσλαβ Ραντούλιτσα; Σε σχέση με τον χρόνο παρουσίας του στο παρκέ (19'00'') είναι ο πιο αξιόπιστος επιθετικά παίκτης αφού μετρά 11.4 πόντους με 58.7% στα δίποντα και 83.1% στις βολές. Το ποσοστό του στις "προσωπικές" τον κατατάσσει μάλιστα στη δεύτερη θέση της σχετικής λίστας της ομάδας του, πίσω μόνο από τον Νίκο Παππά του 83.3%. Εδώ βέβαια υπάρχει η εξής υποσημείωση: ο 25χρονος γκαρντ μετρά 5/6 βολές, ενώ ο 28χρονος σέντερ έχει 49/59. Στη regular season το ποσοστό του ήταν μάλιστα ακόμη υψηλότερο (86.1%) αφού έχει πέσει στα δύο τελευταία παιχνίδια, όπου μετράει 4/7 βολές.

Τα δύο "ζευγάρια" λοιπόν θα μας απασχολήσουν κάτι παραπάνω από έντονα απόψε (14/1, 21:15), με τους μεν να υποδέχονται τους δε με φόντο τη δεύτερη νίκη τους στο Top 16. Η μονομαχία του Νικ Καλάθη με τον Στέφαν Γιόβιτς και αυτή του Μίροσλαβ Ραντούλιτσα με τον Μάικ Τσίρμπες αναμένεται με μεγάλο ενδιαφέρον, όπως επίσης και ο τρόπος με τον οποίο οι παίκτες των δύο ομάδων θα φροντίσουν να περιορίσουν τη δράση του αντιπάλου τους. Η συνέχεια επί του παρκέ...